На сверкающих клинках была выполнена гравировка. Раздались
одобрительные возгласы.
- Я как раз такие хотел! - воскликнул Марк и легонько подтолкнул
брата локтем.
- Я тоже! - заявил Дэмьен.
Мальчики решили обновить свое сокровище и разрезать праздничный торт.
Но прежде чем они приступили к этому, Дэмьен своим ножичком неожиданно
срезал с верхушки торта одного конькобежца. Затем вдвоем с Марком они
вонзили ножи глубоко в торт под одобрительные возгласы окружающих.

На следующее утро лучи яркого солнца, отражаясь и дробясь в ледяном
панцире озера Женева, заливали все вокруг сверкающим, радужным сиянием.
На свои собственные средства природа устроила восхитительное дневное
шоу, перещеголяв вчерашний вечерний фейерверк.
Из озера вытекала речка; изгибаясь, она убегала далеко в лес. Именно
здесь проходила сегодня хоккейная битва.
К полудню игра была в разгаре. Хоккейные команды составились, в
основном, из служащих "Торн Индастриз".
На первый взгляд казалось, что хоккей на свежем воздухе - это
всего-навсего чудесное развлечение. Но и Ахертон, с его потрясающим
внутренним чутьем, и Бухер, бесконечно чуткий к любому изменению
эмоциональной температуры, прекрасно сознавали, что происходит в
действительности. По ряду причин хоккей в компании "Торн Индастриз"
воспринимался как средство продвижения по служебной лестнице. Ричард Торн
- человек глубоко порядочный - без сомнения был бы невероятно поражен,
если бы узнал, что в нижних эшелонах власти его компании классный
хоккейный игрок считается очень важным лицом, что его молодые и ретивые
служащие время от времени проводят свои субботние дни на озере дю Лак,
тренируясь под руководством стареющего канадского экс-чемпиона.
Сегодня день выдался на редкость удачным. Все были полны сил, даже
пожилые служащие вышли на площадку, пытаясь укротить холод.
Здесь же присутствовали и жены, разодетые в пестрые шерстяные
шапочки, шарфики и варежки, теплые, мягкие сапожки; каждая стремилась
сегодня походить на девушку из мечты, которой когда-то грезил любой из
присутствующих мужчин и которая почудилась ему либо на катке
Рокфеллеровского центра, либо на льду одного из местных озер.
Дэмьен и Марк были капитанами. Они бросили жребий, кому первому
предстоит набирать команду. Жребий пал на Дэмьена. Он, конечно, тут же
воспользовался случаем и первым выбрал своего приемного отца. Ричард
забавно раскланялся, выказывая нарочитую гордость тем, что его отметили
первым, а затем присоединился к Дэмьену.
Марк начал с Ахертона. Строго говоря, игроком тот был неважным, но
недостатки с лихвой восполнялись энтузиазмом Билла. Ахертон благодарно
улыбнулся и заскользил в сторону Марка. Следующим Дэмьен выбрал Бухера.
Возможно, это был своего рода ответный шаг после вчерашнего, такого
необычного, разговора. Или Дэмьен вдруг осознал, что Бухер был из породы
тех, с кем надо играть в одной команде, а не против. Бухер стремительно
бросился к Дэмьену и Ричарду, обдав их веером ледяных осколков.
Следующий свой выбор Марк остановил на Пасариане. Ему нравился
индеец, хотя, по большому счету, от Пасариана был такой же толк, что на
скачках - от задумчивой кобылы. Но дух индейца компенсировал неумение
играть. На льду он творил чудеса. Пасариан так умел подбадривать игроков,
что команда неизменно одерживала победу.
Наконец команды были сформированы, очерчены края площадки, и игра
началась.
Бухер был умелым игроком, всегда уверенным в себе и идущим напролом.
Видимо, он много и упорно тренировался. Ричард держался в тени, не
выказывая желания играть виртуозно и попасть в центр внимания. Он наблюдал
за Бухером и вдруг понял: у Поля начисто отсутствует понимание, что все
это - просто игра. Охотничий азарт Бухера насторожил и испугал его. Он
исподтишка принялся наблюдать за своим приемным сыном.
Даже в этой любительской игре Дэмьен выказывал поразительное,
особенно для мальчика его лет, мастерство. Мелькая то здесь, то там, он
наслаждался борьбой, сверкал лезвиями коньков, выписывая на льду
замысловатые фигуры. Все восхищенно наблюдали за ним; Дэмьен, ловко и
умело орудуя клюшкой, большую часть времени не выпускал шайбу, и, несмотря
на все усилия соперников, именно он определил ход игры.
Чарльз Уоррен предпочел сегодня не играть. Вместо этого он проковылял
на своих коньках к краю реки, окончательно притомившись, стряхнул снег -
следы последнего падения - и неуклюже заскользил туда, где Анна Торн
возилась у большой передвижной жаровни. Все слуги были отпущены, поэтому
здесь царила на редкость непринужденная атмосфера. Анна состряпала уже
целую гору гамбургеров, булочек с сосисками и жареного на углях мяса - и
все это так быстро и толково, будто родилась настоящей кухаркой.
Заметив Уоррена, жена Ричарда крикнула:
- Что вы хотите?
- Булочку с сосиской, - запыхавшись, бросил Уоррен. Анна протянула
ему одну.
- Все?
- Для начала все, - заявил Уоррен. - Я так проголодался, что,
наверное, съел бы все ваши сосиски.
Он проглотил за один прием полбулочки и водрузил на оставшуюся часть
целую горку лука с соусом.
- Я читала о вашей приятельнице в газетах, - заговорила Анна. -
Конечно, бесполезно сейчас об этом говорить, но я очень сожалею.
Уоррен кивнул:
- Я никак не пойму, что могло там произойти...
Но Анна уже отвернулась, продолжая наблюдать за игрой.
Уоррен дожевал остатки булочки с сосиской и воровато потянулся за
следующей.
Никто из присутствующих не заметил гигантского черного ворона. Он
уселся на ветвях высокого темного дерева всего в двадцати футах от них.
Ворон разглядывал людей холодными, пронзительными глазами.
Ричард тем временем передал точный пас Дэмьену, тот аккуратно
перехватил его своей клюшкой. Ахертон, неуклюжий в хоккейной форме, играл
защитником. Он двинулся вперед, пытаясь остановить мальчика.
Дэмьен, наслаждаясь игрой и скоростью, прорвался вперед. Ни на
секунду не сомневаясь, что обыграет старика, он устремился прямо на
Ахертона. Тот поскользнулся и, с трудом удержав равновесие, весь съежился
и закрыл глаза, ожидая столкновения.
Дэмьен, однако, в самое последнее мгновение проделал восхитительный
пируэт вокруг Ахертона и с огромной скоростью помчался вперед к воротам.
Когда он выполнял свой эффектный трюк, лед слегка треснул.
Ахертон открыл глаза и попытался уяснить, что же произошло. Дэмьен
будто испарился. Ахертон обернулся и увидел рвущегося к воротам мальчика.
То и дело спотыкаясь, старик пересек площадку и заковылял вслед за
Дэмьеном. Незаметная поначалу трещина позади Ахертона стремительно
расширялась.
Вот она уже опередила старика и догнала Дэмьена. Лед под ним
захрустел.
Бухер первый заметил это и рванулся к обоим игрокам.
Внезапно раздался зловещий хруст, трещина вокруг Ахертона
превратилась в широкую полынью. Игроки в ужасе застыли на своих местах.
Зрители с берега что-то кричали.
Наконец Бухер добрался до Дэмьена, обхватил его за пояс, приподнял и
швырнул в безопасное место. Сам он при этом находился всего в нескольких
дюймах от трещины.
Ахертон испугался. Он понимал: происходит нечто ужасное, но был
бессилен что-либо предпринять. Старик не успел вовремя переступить трещину
на льду.
- Билл! Держись! - крикнул Торн и бросился к Ахертону.
В застывшем воздухе опять раздался треск. Он походил на хруст костей.
Лед вокруг Ахертона разломился на отдельные кусочки. Старик на крошечном
ледяном островке посреди холодной и темной реки оказался отрезанным от
берега.
Трещина тем временем расползалась и расползалась. На противоположной
от трещины стороне сбились в кучу игроки. Они протягивали Ахертону
хоккейные клюшки, предлагая ему уцепиться за них. Но все было напрасно.
Крошечный ледяной островок накренился под весом старика, и Ахертон начал
соскальзывать к его краю прямо в темный водоворот.
Анна зажала рот, чтобы не закричать. Она поняла, что вот-вот
произойдет страшная, непоправимая беда. Дэмьен рвался из объятий Бухера.
Полный отчаяния, он стремился помочь старику, но Бухер крепко держал
мальчика.
- Прыгай! - кричал Пасариан.
Но было уже слишком поздно. Плавучая льдина под Ахертоном,
накренившись, выскользнула из-под него и вместе со стариком ушла в
булькающую темную поверхность.
Несколько секунд Ахертона не было видно. Внезапно он вынырнул,
судорожно хватая ртом воздух. Мужчины цепочкой легли на лед. Торн
протягивал руки, пытаясь дотянуться до пальцев Ахертона.
Голова старика едва-едва поднималась над водой. Глаза были полны
ужаса. Ахертон судорожно цеплялся за лед, пытаясь выкарабкаться. Кровь
струилась из расцарапанных ладоней. Он издал душераздирающий крик, и тут
же поток подхватил его и утянул вниз. Старик исчез под водой.
Люди на льду словно окаменели. Они не верили собственным глазам.
И вдруг прямо под Торном появилось лицо, плотно прижатое к внутренней
поверхности льда. Это был Ахертон. В его широко открытых глазах застыла
мольба. Окровавленными кулаками он пытался снизу пробить лед. Послышался
странный звук, отдаленно напоминающий крик, и Ахертона, из последних сил
цепляющегося за ледяной панцирь, опять утянуло стремительным потоком.
Какое-то время присутствующие еще могли по розовому кровавому следу
подо льдом проследить страшный путь старика. В отчаянии люди бегали по
льду, следуя за замерзающим и тонущим Ахертоном. Пытаясь проломить лед,
они колотили своими клюшками по застывшей поверхности реки, чтобы
пробиться к погибающему человеку.
Дэмьен вырвался, наконец, из объятий Бухера и помчался ко всем
остальным. Тори лезвиями коньков пытался разбить лед.
Ахертон начал задыхаться. Сквозь призму толстого льда он смутно
распознавал очертания людей, суетящихся на поверхности, до него доносились
какие-то глухие обрывки их криков. Но старик не мог пробиться к ним.
Легкие его разрывались. Вдруг впереди сверху забрезжил свет. Яркий круг на
фоне мрачной воды. Это было дерево, растущее на берегу, но часть его
оказалась под водой и образовала в ледяном панцире промоину. Собрав
последние силы, Ахертон стал молиться.
Его чудом вынесло в полынью.
- Вон он! - закричал Дэмьен. Все бросились к дереву, но остановились
на некотором расстоянии от него, так как лед был слишком тонок. Голова
Ахертона отчетливо виднелась над поверхностью промоины, лицо его было
искажено, как загарпуненная рыба, он судорожно ловил открытым ртом воздух.
- Мы идем к тебе! - заорал Ричард, и они с Дэмьеном дюйм за дюймом
стали приближаться к Ахертону по тонкой корке льда.
Еще какое-то мгновение голова старика была видна. А потом будто
чья-то гигантская рука схватила его за лодыжки и потянула под воду.
Темная фигура Ахертона все глубже опускалась на дно, пока совсем не
пропала.
- Всем растянуться! - в отчаянии закричал Торн. - Мы потеряли его.
Но все уже было напрасно. Ахертон исчез. И пока люди на льду
выстраивались в цепочку, огромный черный ворон сорвался с ветки и взмыл в
небо, затянутое облаками.

5
Почти месяц миновал с тех пор, как погиб Ахертон, а Бухер все никак
не мог закончить переустройство своего нового кабинета. Стены, ранее
оклеенные обоями, он отделал деревянными панелями, на смену старым кожаным
креслам из мужского клуба Ахертона появилась современная мебель, обтянутая
черной кожей и сверкающая хромировкой. Бухеру льстило, что его нынешний
кабинет имел сходство со столовой Торнов в их чикагском доме. В конце
концов ведь именно там все и началось.
Бухеру нравилось так же иметь собственный портрет в красивом багете.
Он висел в зале перед кабинетом, где сидели секретарь и администратор,
там, где ему и полагалось висеть... на месте бывшего портрета Ахертона.
Но больше всего в это январское утро Бухера порадовал его помощник
Байрон. Это был послушный и сообразительный молодой человек.
Как только лимузин Бухера затормозил перед главным зданием "Торн
Индастриз", от его дверей отделился Байрон с журналом в руках.
Это был последний номер журнала "Форчун", на обложке его красовалась
копия портрета, висевшего перед кабинетом Бухера. Поль специально вылетал
в Нью-Йорк, чтобы заказать эту фотографию. Надпись на журнальной обложке
гласила: ПОЛЬ БУХЕР, НОВЫЙ ПРЕЗИДЕНТ "ТОРН ИНДАСТРИЗ".
Байрон, не шелохнувшись, стоял у дверей в ожидании распоряжений
босса.
Бухер слегка кивнул и, на ходу бросив помощнику: "Спасибо, Байрон",
прошел мимо.
- О, так вы уже видели журнал, - разочарованно протянул Байрон.
Бухер взглянул на своего помощника с нескрываемым презрением.
- А вы думали, что подобные вещи происходят случайно? - Иногда
наивность помощника казалась ему наигранной. Десять лет назад сам он не
был таким. Во всяком случае, так ему казалось. Ибо чем старше становился
Бухер, тем более тщательно срабатывала его память.
Байрон оборвал ход мыслей босса.
- Мне кажется, снимок получился удачным, - заявил он, кивая на
обложку.
Бухер не соизволил даже ответить.
Стоя в холле, они ожидали лифта.
- От Пасариана есть какие-нибудь известия? - поинтересовался Бухер.
- Нет, сэр, - заговорил Байрон. - Похоже, он совсем исчез.
Плавно разошлись двери лифта, и мужчины вошли в него. Бухер нажал
нужную кнопку. Когда лифт миновал три этажа, Байрон вдруг обрушил на
Бухера новость:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20