- Ах, да! - Лицо его чуть просветлело, но в тот же миг на нем снова появилось сомнение.
Тут я показал, что я - парень не промах.
- Я со Стабилиссимусом Гротингом.
- Вы его секретарь?
- Да.
- Вы знаете, мистер Митчелл, - заговорил старикан, - хоть перспективы и мрачные, мне кажется, светлые места тоже есть. Ведь скоро наша система обработки данных позволит прогнозировать и ближайшее будущее... - И он с надеждой посмотрел на меня - такой взгляд бывает у собаки, когда она, сидя на задних лапах, ждет похвалы хозяина.
- Неужели? - удивился я.
- Все говорит за то. Ведь если наш метод позволяет заглядывать в абсолютное будущее, значит, со временем мы научимся давать точный прогноз хоть на завтра - потребуется лишь небольшая модификация.
- Пожалуй, вы правы, - согласился я, а сам думаю: что он такое несет? Испуг прошел, и я ощутил легкое разочарование. Я ведь думал, что сейчас увижу чудо-человека, который выдает нашим боссам все тайны бытия, а тут нате вам - часовой механизм.
Старикан довольно заулыбался.
- Вы так считаете? - робко спросил он.
- Именно так.
- Может, вам будет нетрудно сказать об этом мистеру Гротингу. Вдруг ваша подсказка подействует...
Тут я снова показал себя молодцом.
- Сказать по правде, сэр, - говорю, - Главный Стабилиссимус послал меня к вам для небольшой беседы. Я у него работаю недавно и, к несчастью, задержался в Вашингтоне.
- Ах, извините, пожалуйста, - забормотал он. - Проходите сюда, мистер... мистер...
И он повел меня через лабиринт из движущихся деталей к пульту в другом конце комнаты. Там стояло полдюжины кресел, в одно он уселся сам, другое предложил мне. На плоской поверхности пульта гнездилось множество переключателей и кнопок. Он нажал какой-то тумблер, и освещение погасло. Нажал еще один - и бам-бам-бам участилось до монотонного гудения. Восьмигранник завертелся так быстро, что под светом прожекторов превратился в туманную дымку.
- Вы, наверное, знаете, - самодовольно начал просвещать меня этот старый хрен, - что сейчас мы впервые смогли применить наш аналитический метод к абсолютному будущему. Спасибо Уиггонсу, что разработал систему самопроверки данных, без нее мы бы еще корпели и корпели.
- Молодец ваш Уиггонс, - говорю, а сам ну хоть бы что-нибудь понял. Такое состояние бывает, когда только что проснулся и не можешь вспомнить, что видел во сне. Это знакомо каждому - нужная мысль бродит где-то совсем рядом, а ухватить ее не можешь. Вот и у меня тогда роились в голове сотни разных ассоциаций, звонили тысячи колокольчиков - а состыковать ничего не удавалось. Но я чувствовал - рыбина тут большая.
По кристаллу начали метаться тени. Появились несфокусированные изображения, вспышки цвета. Чудной старик что-то пошептал про себя, и его пальцы прошлись по клавишам пульта, будто он играл фугу. Наконец он сказал "Есть!", откинулся в кресле и принялся следить за кристаллом. И я вместе с ним.
Передо мной возникло окно в пространство, через это окно я видел одинокую звезду, ярко горевшую в темноте. Свет был острый, холодный и до рези в глазах сильный. Сразу же за окном, на переднем плане, я увидел космический корабль. Нет, не в форме сигары или яйцевидного сфероида, ничего подобного. Такой космический корабль увидишь разве что во сне. Огромное чудовище с какими-то немыслимыми крыльями и башенками, натыканными без всякой системы окнами. Будто его никто и не собирался запускать в космос, а сделали баловства ради.
- Смотрите внимательно, мистер Маггинс, - предупредил старый хрен. При такой скорости все происходит очень быстро.
Быстро? Это не то слово. На корабле вдруг поднялась суматоха. Башенки поднимались и опускались, люди, похожие в скафандрах на клопов, сновали взад и вперед; к кораблю подлетела маленькая ракета в форме утолщенной иглы, немного повисела рядом и улетела. Напряженная секунда ожидания - и вдруг звезда померкла. А следом за ней - и космический корабль. Кристалл потух.
Мой экскурсовод, трехнутый профессор, переключил несколько тумблеров, и пред нами открылся дальний, глубокий план. Четко и ярко возникли звезды, мириады звезд. Постепенно верхняя часть кристалла начала темнеть. Раз, два - и все звезды погасли. Представляете? Погасли. Были и нету. Я вдруг вспомнил школьные годы, как в каплю под микроскопом мы добавляли тушь и смотрели, как гибнут бедные амебы.
Старикан с бешеной скоростью принялся нажимать разные кнопки, и перед нами возникали все новые и новые картины Вселенной, но черное облако каждый раз расползалось и поглощало все вокруг. Скоро звезд вообще не осталось. Не осталось ничего, кроме черноты. Не скажу, что все это выглядело эффектнее приличного стереофильма, но нервишки слегка пощекотало. Я не без жалости задумался над судьбой амеб.
Зажегся свет, я снова оказался внутри часового механизма. Профессор повернулся ко мне и спросил:
- Ну, что вы об этом думаете?
- Думаю, что это шикарно.
На лице его появилось разочарование. Он промямлил:
- Нет, нет, я не о том. Как вы это объясняете? Вы согласны с остальными?
- Со Стабилиссимусом Гротингом?
Он кивнул.
- Мне надо немного подумать, - ушел я от ответа. - Все это несколько... неожиданно.
- Разумеется, разумеется, - запричитал он, провожая меня к двери. Подумайте как следует. Хотя, - рука его застыла на дверной ручке, - я не вполне согласен с вашим "неожиданно". В конце концов мы всегда этого ждали. Вселенная обречена, а каким будет конец, не так важно.
Недурно, а? Пока я шел вниз, чувствовал, как у меня извилины шевелятся. Никак не мог понять, чем уж это черное облако так огорчило Стабилиссимуса. Я поплелся к выходу из "Прога" и на ходу принял решение - поеду-ка сейчас прямо к Контролеру и устрою у него еще один спектакль. На углу я поймал пневматическую капсулу и набрал на диске нужный адрес, Через три с половиной минуты я был на месте.
Не успел я выбраться из капсулы, как меня окружила вся наша газетная шайка.
- Где ты пропадал, старина? - спрашивает "Леджер". - Нам твои мозги были вот как нужны.
- Никак Хогана не найду, - отвечаю. - Пока с ним не встречусь, не знаю, что писать. А чего это вам вдруг мозги понадобились?
- Да не мозги вообще, а твои мозги.
Я вылез наконец-то из капсулы и показал им пустые карманы.
- Думаешь, мы тебя хотим расколоть? - удивился "Леджер". - Да нет же, просто не хватало человека, который умеет интерполировать.
- Чего?
- Это чучело хотело сказать "интерпретировать", - поправил "Рекорд". Нам сегодня опять выдали официальную сводку. Слов много, а смысла никакого.
- Братцы, - сказал я, - вам нужен человек, который умеет фантазировать. Сегодня я от этой роли отказываюсь. А то, чего доброго, нафантазирую на свою голову.
В общем, притопал я по дорожке к главному входу, иду к кабинету Зама Вице-Контролера, а сам думаю: "Вопрос у меня не шутейный, чего я буду размениваться на всяких замов?" Разворачиваю лыжи - и в приемную самого Контролера. А до него добраться не просто - у него делопроизводители живые, не какие-то там роботы-пустобрехи. Да еще четыре секретарши. Красотки как на подбор, но чтут дисциплину.
Первая меня даже не заметила. Я пронесся мимо нее и был уже во второй прихожей, а она только начала стрекотать: "Простите, что вы хотели?" Вторую всполошил стук двери, и она успела схватить меня за руку. В общем, повисли на мне обе, но я знай себе рвусь вперед. Тут третья, и как ко мне прижмется! Понял я - заслон не прорвать. Но здесь меня уже мог услышать Контролер, поэтому я как заору:
- Долой Стабильность!
Да, да. Именно так и заорал. И еще:
- Стабильность никуда не годится! Даешь Хаос! Да здравствует Хаос!
И еще что-то в этом роде. Секретарши порядком струхнули, одна включила сигнал тревоги, тут же ввалились двое ребятишек и уже собрались считать мне ребра. Но я продолжал хулить Стабильность и прорываться в святая святых, наслаждаясь при этом жизнью - ведь на мне висели три первосортные красотки, а в ноздри лез запах "Изобилия N_5". Наконец, на шум вышел сам Контролер.
Меня тут же отпустили, и Контролер спросил:
- Из-за чего такой шум?.. Ах, это вы.
- Не сердитесь, пожалуйста, - говорю.
- Я смотрю, вы любитель пошутить, Кармайкл.
- Нет, сэр, просто у меня не было другого способа быстро добраться до вас.
- Извините, Кармайкл, но вы явно перестарались.
- Подождите минутку, сэр.
- Простите, я очень занят. - Вид у него был обеспокоенный и нетерпеливый.
- Мне нужно сказать вам два слова наедине, - настаивал я.
- Исключено. Поговорите с моим делопроизводителем. - И он повернулся к своему кабинету.
- Прошу вас, сэр...
Но он, махнув рукой, уже входил в кабинет. Я кинулся к нему и поймал за локоть. Он что-то сердито зашипел, но я повернул его к себе, обхватил руками и, когда мой рот оказался рядом с его ухом, с жаром прошептал:
- Я был наверху в "Проге". Я все знаю!
Его нижняя челюсть отвисла. Он сделал каких-то два неясных жеста и кивком головы позвал меня за собой. Я ввалился в его кабинет, а там... Я чуть не умер на месте. Там был Главный Стабилиссимус. Да, да, старый громовержец Гротинг, Он стоял у окна, и для полноты картины ему не хватало в руках по молнии.
Тут, доложу вам, братцы, я сразу отрезвел, вся спесь с меня вмиг слетела - при виде Стабилиссимуса любой отрезвеет, неважно, какой козырь у него в кармане. Я вежливо кивнул и подождал, пока Контролер закроет дверь. Эх, думаю, по ту сторону двери было бы уютнее. И чего я полез в этот "Прог"?
- Мистер Гротинг, - сказал Контролер, - это Джон Кармайкл, репортер из "Таймса".
Мы сказали друг другу: "Здравствуйте", но слышно было только Гротинга. Я едва пошевелил губами.
- Итак, Кармайкл, - продолжал Контролер, - что вы хотели сказать насчет "Прога"?
- Я был наверху, сэр.
- Что-о?
- Б-был наверху.
Тут в глазах ГСа действительно сверкнули молнии.
- Извините, если доставил вам неприятности. Я годами мечтал о том, чтобы подняться туда... и, когда сегодня представилась возможность, я не удержался... - И я рассказал им, как мне удалось прорваться наверх и что я там увидел.
Контролер был вне себя от ярости, и я понял - не спрашивайте почему, понял все, - что надо успеть выговориться, иначе ко мне примут самые крутые меры. Но к этому времени я уже кое-что скумекал. Поворачиваюсь прямо к ГСу и говорю:
- Сэр, скажите, "Прог" означает "прогнозирование"?
Ответом было молчание. Потом Гротинг медленно кивнул.
- Наверху стоит машина, которая предсказывает будущее, - продолжил я. Каждый день вы поднимаетесь туда и получаете прогноз. Потом выдаете эти сведения газетчикам, но так, будто до всего вы дошли сами. Правильно?
Контролер гневно забулькал, но Гротинг снова кивнул.
- Сегодня, - сказал я, - был предсказан конец света.
Снова наступила тишина. Наконец Гротинг устало вздохнул и произнес:
- Похоже, мистер Кармайкл действительно знает слишком много.
- Я здесь ни при чем, - взорвался Контролер. - Я всегда настаивал на солидной охране. Выставь мы охранников...
- Охранники, - перебил Гротинг, - только нарушили бы существующую Стабильность. Люди могли заподозрить что-то неладное. Поэтому нам пришлось положиться на судьбу в надежде, что ничего не произойдет. Сейчас это "что-то" произошло, и нужно искать выход из создавшегося положения.
- Простите, сэр, - вступил я, - но я пришел сюда вовсе не потому, что хотел похвастаться. Без хвастовства я мог бы и обойтись. Меня тревожит другое: почему так встревожены вы?
Гротинг пристально посмотрел на меня, потом принялся ходить по комнате. Гнева на его лице я не видел, он просто ходил по большой комнате и думал, хладнокровно размышлял, как со мной поступить. Меня бросило в дрожь.
- Обещаю вам, - начал я, - что буду держать язык за зубами, если все дело в этом.
Он даже не повернул головы - знай себе ходит. Что со мной могут сотворить? На ум пришли разные ужасы. Упекут на всю жизнь в одиночку. Вышлют на край Вселенной, якобы для проведения исследований. Сотрут все, что накопилось в моей памяти, а это значит, что мои двадцать восемь лет коту под хвост.
Я здорово струхнул и давай кричать:
- Вы ничего не сможете мне сделать. Сейчас Стабильность! - И я начал цитировать Кредо, затараторил, что помнил: - Статус-кво следует поддерживать любой ценой. Каждый член общества является существенным и неотъемлемым элементом статуса-кво. Удар по Стабильности любого члена общества означает удар по Стабильности самого общества. Стабильность, которая поддерживается за счет ущерба, причиняемого отдельной личности, равнозначна Хаосу...
- Спасибо, мистер Кармайкл, - перебил меня ГС. - Я пока еще помню Кредо.
Он подошел к пульту на столе Контролера и быстро нажал несколько клавиш. Через несколько минут томительного ожидания телетайп отстучал ответ. Гротинг прочитал текст, довольно кивнул и подозвал меня. Подхожу к нему, ребята, а сам думаю - каким чудом меня еще ноги держат?
- Мистер Кармайкл, - объявил Гротинг. - Рад сообщить, что вы назначены конфиденциальным представителем прессы при аппарате по поддержанию Стабильности - на время настоящего кризиса.
Я только ойкнул.
- Таким образом, - пояснил Главный Стабилиссимус, - Стабильность остается незыблемой, и есть полная гарантия того, что вы будете молчать. Общество не терпит изменений, но безобидные дополнения оно приветствует. Был создан новый пост, и его займете вы.
- С-спасибо, - вымолвил я.
- Разумеется, ваш кредит существенно возрастет. Работать будете со мной лично. Все сообщения - строго конфиденциальные, Если вы раскроете вверенную вам тайну, общество накажет вас за злоупотребление служебным положением. Процитировать соответствующий параграф Кредо?
- Нет, сэр! - воскликнул я, потому что прекрасно знал этот параграф. Ловко он загнал меня в угол, ничего не скажешь! - А что будет с моей работой в "Таймсе"?
- В "Таймсе"? - переспросил Гротинг. - Продолжайте работать, как обычно. Представляйте официальные сводки, словно вы не имеете понятия о том, что в действительности происходит. Времени на то, чтобы появляться в своей газете, у вас будет достаточно. Перегружать вас не собираюсь.
Он вдруг улыбнулся, и на душе у меня сразу полегчало.
1 2 3 4 5 6 7