Нет, слишком много страсти было проявлено жителями Софолда в тот
вечер, когда они решили бороться с врагом вместо того, чтобы подчиниться
ему... Все произошло слишком спонтанно, слишком искренне, чтобы быть
простым представлением, устроенным со столь неблагородной целью.
Этан, Гуннар и Септембер сидели за столом в главной столовой замка,
находящейся рядом с помещением для мытья посуды. Здесь обедало большинство
обитателей замка. Гуннар предложил пойти на "небесный балкон", и двое
людей согласились.
"Небесный балкон" представлял собой самую высокую площадку Уоннома,
кроме разве Хай-Тауэра. Из-за его исхлестанного ветром парапета открывался
прекрасный вид на снежный простор внизу и на находящееся на юге огромное
замерзшее море.
Осмотр был прерван поспешным прибытием помощника эсквайра. Он
остановился, запыхавшись, судорожно глотая воздух и забыв поклониться
Гуннару. На его лице застыло дикое выражение.
- Б... благородные... господа...
- Спокойнее, юноша, - успокаивающе произнес Гуннар. - Отдышись. Твои
слова обгоняют ветер.
- В тридцати или сорока куджатах с юго-запада, благородные господа...
идет громоед!
- Сколько их? - резко спросил Гуннар.
- То... только один, сэр. Великий Старый! Караван... из трех кораблей
случайно наткнулся на него, надеялся найти убежище в зарослях пика-педана,
затем понесся по ветру. Спасся только один из них. Его хозяин до сих пор
беседует с ландграфом!
- Идем, - коротко сказал Гуннар двоим мужчинам и направился к
лестнице, даже не поинтересовавшись, последовали те за ним или нет.
- Итак, один из этих громоедов наконец-то показался, - сказал
Септембер. - Великолепно! Я уже начал крениться на правый борт, сидя тут
на заднице без дела. Ну теперь-то у нас будет возможность взглянуть на
одного из этих монстров?
- Не знаю, - осторожно ответил Этан. - Все зависит от сэра Гуннара.
Не думаю, что они устраивают туда экскурсии на паромах. И этот
запыхавшийся паренек, кажется, сказал что-то о двух погибших кораблях.
- О, это могло случиться из-за шторма, - заявил Септембер. - Скажи,
Гуннар!
Они поспешили догнать рыцаря. Тот проявил вежливость, не
воспользовавшись наклонной ледяной дорожкой. В противном случае люди
отстали бы от него за считанные секунды.
- У нас будет возможность взглянуть на громоеда?
Ответ Гуннара оказался кратким:
- Вы должны понять, что это не забавное приключение, друзья мои.
Монстр по-своему может быть таким же опасным, как Орда.
- Ну ты даешь! - с недоверием воскликнул Септембер. - Он не может
быть таким уж большим. Ни одно животное на планете земного типа не может
быть огромным. Вода ведь не поддерживает чересчур тяжелую тушу. А
действительно огромное животное не способно передвигаться по суше.
Гуннар остановился так резко, что Этан наткнулся на него, ощутив под
шерстью крепкие мускулы его спины.
- Вы не видели громоедов, пришельцы с неба, - тихо произнес он.
Впервые после их встречи рыцарь не назвал их по именам. - Не судите о них
раньше времени.
Он двинулся дальше так же неожиданно, как и остановился. Удивленный
Этан последовал за ним. Гуннар был очень обеспокоен.
- Монстр, - продолжил рыцарь, когда они миновали еще один пролет
лестницы, - может разрушить гавань гораздо сильнее, чем Орда, и сделает
это бессмысленно, не думая о жизни других. Желания варваров ограничены
стремлением к обогащению. У громоеда нет таких мыслей.
- Понятно, - протянул Септембер. - Я извиняюсь, Гуннар. Я заткнулся.
Молчу до тек пор, пока не увижу чудище, ладно?
- Вы не знаете, поэтому не можете себе представить это, - проговорил
успокоившийся Гуннар. - Поэтому не надо извиняться.
Насчет того, что Септембер "заткнулся", он не сказал ничего.
- Возможности "взглянуть" не будет... Будет только возможность
сразиться.
- Ты хочешь сказать, что вы собираетесь убить это существо? - спросил
Этан. - После того, как ты объявил его почти непобедимым?
- Я не говорил, что он непобедим, друг Этан. Только очень опасный и
большой. Никому еще не удавалось убить громоеда. Во всяком случае, никто
такого не помнит. Мы должны попытаться отвести его в сторону. Будь это
стадо, я бы так не волновался.
- Почему? Мне кажется, стадо в сто раз хуже, - заметил Этан.
- Нет. Стадо двигается только по пастбищам... по огромным полям
пики-педана на юге. Они мигрируют по оси с севера на юг, в основном, - в
пустых западных районах. Как группа они мало опасны. Но одиночка, Великий
Старый, может погубить весь Софолд. Это более тревожно, чем появление
стада. Мы как-то должны повернуть громоеда от острова.
- Ты говорил, что с ним нельзя справиться, а теперь собираешься
повернуть его в сторону, - сказал Септембер. - Как? Пиками?
В его голосе совсем не было насмешки.
- Нет. Существует только один способ борьбы с громоедом. Попытаться
можно, если у тебя крепкая душа. Многие, кому такое удалось, считают это
самым главным моментом в своей жизни. Для некоторых он оказывается
последним. Однако мы должны предпринять попытку, - заключил Гуннар.
- Как же его можно достать? - раздраженно спросил Септембер.
- Громоед доступен, если обезвредить два его зуба. Помните трон
ландграфа?
- Да. - Этан вспомнил кресло, отделанное драгоценными камнями и
полированным металлом, вставленными в глыбу псевдослоновой кости. Должно
быть, оно принесло приличную сумму мастеру...
- Задняя часть трона - белая колонна... Как вы думаете, из чего они?
- Из какого-нибудь камня, - ответил Этан, затем сделал паузу. - Не
хочешь же ты сказать...
Он стал размышлять и почти не заметил, как они вышли из замка и как к
ним присоединились рыцари и просто вооруженные траны. Группа прошла мимо
дю Кане. Септембер успел крикнуть:
- Мы идем на охоту!
Колетта крикнула что-то в ответ, но Этан не расслышал.
Внизу у гавани литавры гудели, словно толстые жуки. Толпа озабоченных
транов собралась вокруг Гуннара. Этан обратил внимание на тревожные
взгляды местных жителей.
Когда они пошли дальше, вниз по склону, он не мог не заметить, что
рыцари и солдаты из любезности не пользуются ледяными дорожками, чтобы не
ставить в неудобное положение своих гостей.
Этан подумал, мог ли сейчас кто-нибудь еще наблюдать за происходящим?
У мага в комнате стоял телескоп, но место, куда они сейчас шли, могло не
попасть в область его обзора. Однако там могли находиться Малмевин и,
вероятно, ландграф.
Такой переполох из-за одного животного. И даже не из-за хищника, как
друм.
Наконец они добрались до гавани. Толпа разошлась по трем паромам.
Таких странных средств передвижения Этан еще ни разу с момента их высадки
здесь не видел.
Три небольших парома с огромными парусами стояли наготове около
доков. Паруса и корпус каждого были ярко-белого цвета. Узкие, как стрела,
они были сделаны так, чтобы растворяться в ледовом транспорте.
К корме каждого транспорта были привязаны еще более странные паромы.
Они представляли собой обработанные стволы деревьев приблизительно метров
двадцати в длину и один или два метра в диаметре. На этих стволах
виднелись крошечные паруса. Передний конец был заточен в форме острия
иглы.
Нижняя перекладина паруса заканчивалась с каждой стороны маленьким
деревянным корабликом или большим коньком, в зависимости от того, у кого
какое воображение. Те были снабжены небольшими полозьями, вделанными в
короткие, рассчитанные на одного седока сани. Перекладина держалась всего
на одном шесте.
Под самим корпусом - в виде ствола дерева - тоже находились полозья -
одно, более крупное, под носом, а второе - под кормой.
Сейчас паруса на этих массивных пиках - именно такой вид оружия
напоминали заостренные стволы - были убраны. Подобными копьями, движимыми
силой ветра, можно было бороться с великаном.
У Этана накопилось около тысячи вопросов. Но Гуннар уже оказался на
борту одного парома, давал указания и проверял тросы. Этан направился к
нему вслед за Септембером. Почти сразу странный маленький конвой двинулся
к воротам гавани. Все остальные корабли почтительно уступали ему дорогу.
Матросы на них подходили к бортам и провожали паромы взглядами.
Через несколько секунд конвой прошел через огромные ворота. Когда он
миновал гавань Уоннома, на подветренной стороне, его скорость сразу
увеличилась. Паруса заскрипели, и рулевой взял курс на юго-запад.
- Мы должны окружить зверя, - пояснил Гуннар, - чтобы позволить
ударным копьям набрать скорость. После этого паромы-буксиры освободятся и
начнут двигаться самостоятельно.
- Значит, эти копья могут маневрировать? - спросил Септембер,
стараясь перекричать вой ветра. Матросы отчаянно боролись со снастями.
- Только немного, - мрачно ответил Гуннар. - Установленные на курс,
они могут поворачивать вправо или влево, и только по направлению ветра.
Разворачиваться они не могут.
- Что происходит, - продолжал интересоваться Септембер, - когда вы
входите в контакт с этим существом?
- Эй, Джейпор, возьми!
Один из транов поспешил принять у рыцаря трос. Возбужденный Гуннар
повел их на корму. Этан ощущал, как растет волнение среди членов экипажа.
Они встали рядом с рулевым, и Гуннар указал на другой паром.
- Крепкое, но простое устройство распределяет ствол "молнии" на три
лодки на коньковом ходу. Каждая представляет собой небольшой паром, но без
паруса. Видите приподнятую, укрепленную корму? Она защищает седока и
улавливает немного ветра.
- Похожи на большие деревянные башмаки, - заметил Этан и вспомнил,
как Та-ходинг говорил, что деревянные коньки не держатся долго на льду.
Однако эти были предназначены не для долгих путешествий.
- Инерция понесет трех рулевых прямо на громоеда, - продолжал Гуннар,
- и одновременно - к безопасности.
Этан пригляделся повнимательнее к маленьким лодкам.
- Когда они отделяются от пики, как вы ими управляете?
- При помощи веса собственного тела. Коньки хорошо сбалансированы.
Отделение происходит достаточно долго, чтобы дать седоку возможность
поменять направление движения.
- Конечно, чем ближе подойти перед тем, как бросить управление, -
сказал Септембер, - тем точнее получается удар.
- Конечно, - согласился Гуннар.
- Тогда, если не возражаешь, я возьмусь за один брус.
- Это большая честь для нас, сэр Септембер.
Они обменялись хлопками по плечам.
- Ладно, - воскликнул Этан, - а я возьмусь за другой.
- Но сейчас, приятель, это не игра. Если вы не хотите...
- О замолчите, Сква. Я возьмусь за противоположный брус.
Этан чувствовал себя настоящим дураком, но проклял бы себя, если бы
промолчал, когда Септембер добровольно вызвался участвовать в окоте.
- Значит, договорились. - Гуннар повернулся и указал на паром,
мчащийся рядом с ними. - Сэр Стафаед будет командовать первым ударом, сэр
Лужнор вторым. Мы пойдем последними.
- А у этой твари есть слабое место? - спросил Септембер, перекрывая
рев ветра.
- Может быть. Если оно и есть, никто его еще не находил. У него нет
век, защищающих глаза, и есть нервные центры. Лучше всего бить туда. Глаза
маленькие и посажены очень низко. Если бы мы могли ослепить его, это было
бы лучше, чем просто повернуть от города.
- Раз у него хорошее зрение, он заметит наше приближение, - задумчиво
произнес Септембер.
Они продолжали двигаться по широкой дуге, пока Этан не понял, что
паром несется, уже подгоняемый ветром. Он взглянул поверх острого носа
корабля. Далеко впереди колыхалось зеленое пятно, огромное поле
пики-педана. Скорость нарастала.
Матросы вцепились в парус. Острые якоря из темного металла вгрызлись
в лед. Три парома, тянущие за собой смерть, замедлили ход и остановились,
трясясь и скрипя на ветру.
- Теперь выпускаем "молнии", - с тревогой в голосе произнес Гуннар и
перегнулся через борт парома.
По словам спасшегося от зверя торговца, монстр двигался на
северо-восток. Им требовалось повернуть его на юг.
- Вставайте к левому борту, дружище, а я встану у правого, - крикнул
Этану Септембер.
- Что?
- Налево, налево! И не выпускайте свой брус, пока сэр Гуннар не даст
сигнал.
- Думаете, я струхну в самый решающий момент и выпущу его раньше
времени?
Этан взглянул в набычившееся лицо верзилы. Его глаза сверкали.
- Ни один человек не может отрицать такую возможность, дружище.
- Ну... а я могу, - ответил Этан, почти защищаясь. - Но если это
произойдет, то не от страха, а из-за этого восхитительного климата.
Ветер дул сильнее, чем обычно. Это значило, что Этану нужно было
вцепиться в деревянные перила в два раза крепче, чтобы не оказаться сдутым
с парома, как пустой мешок. Здесь было ужасно холодно по сравнению с
комнатами замка. Этану стало немного легче, когда он забрался в
относительное убежище лодки на коньках.
Широкая деревянная корма конька была чем-то добротно обита. Она
вибрировала от постоянно дующего ветра, но самые ужасные порывы
проносились мимо. Наклонившись вперед, Этан увидел центральный ствол.
Септембер помахал ему, и он ответил тем же.
Этан выглянул, опять обжегшись о режущий ветер, и махнул рукой
Гуннару. Рыцарь должен был осуществлять управление, а они с Септембером
взяли на себя парус.
Замок, крепивший коньковую лодку к перекладине, представлял собой
простой деревянный клин. Он был вставлен в плашку, которая пролегала по
дну конька и по нижней части бруса. Этан с удовлетворением отметил, что
клин хорошо смазан. Значит, не придется отчаянно дергать его в последнюю
минуту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42