Кроме того, он
был главным жрецом великого бога Зоомашматры.
Город Заларампатра основал полубог Заларампатра. Город был расположен
далеко на севере. Там Намали жила в большом хрустальном дворце,
изготовленном с помощью каменных орудий и обработанных кислотой, которую
выделяли какие-то животные. Намали была одной из двадцати четырех дочерей
Сеннерва, у которого было девять жен. Исмаэль узнал, что Намали была
весталка-девственница, основной обязанностью которой было сопровождать
корабли в путешествиях, чтобы приносить им счастье.
Исмаэль не стал комментировать провал ее миссии.
Однако, она казалась совершенно не была этим опечалена. Но это было
только потому, что мысли ее сейчас были заняты гораздо большей трагедией,
по сравнению с которой гибель корабля - пустяк.
За несколько дней до того, как "Рашель" упала с небес в этот мир,
корабль Намали встретился с другим кораблем-китобоем из их города.
Встретившийся корабль сблизился с кораблем Намали и капитан
перебрался к ним на борт. Было ясно, что у него какие-то жуткие новости,
так как лицо у него было бледным, глаза красные от рыданий. Он посыпал
волосы пеплом в знак величайшего горя и исполосовал грудь ножом.
Намали сначала думала, что умерли ее родители, или ее брат,
единственный наследник семьи. Однако все оказалось страшнее. Город
Заларампатра был уничтожен, а все его жители убиты в течение нескольких
часов прошлой ночью. И это сделало Пурпурное Чудовище. Только нескольким
людям удалось избежать смерти, улетев на кораблях. И один из них принес
эту новость капитану китобоя.
Слезы текли по лицу девушки и она спрятала голову, пока немного
успокоилась и смогла продолжать.
- Что это за Пурпурное Чудовище? - спросил Исмаэль.
- К счастью, их у нас очень немного - ответила девушка. - Полубог,
основатель нашего города, Заларампатра убил огромное чудовище, владеющее
горами, где стоит наш город... стоял. Оно огромно, гораздо больше тех
безвредных существ, сквозь которые пролетел ваш корабль. Пурпурное
Чудовище выпускает тысячи длинных щупалец, которые убивают людей. И кроме
того, оно сбрасывает яйца, которые взрываются со страшным грохотом и
уничтожают все вокруг.
Исмаэль при этих словах удивленно поднял брови.
- Мне очень жаль, что ты потеряла весь свой народ и всю свою семью за
такое короткое время и таким ужасным образом. Скажи мы идем на север,
потому что ты надеешься найти кого-нибудь оставшегося в живых и начать
восстанавливать город?
- Для начала я хочу увидеть своими глазами, что случилось. Может все
не так плохо, как описал капитан. Кто-то ведь наверняка спасся, раз весть
о трагедии дошла до нас. Значит, можно предполагать, что не все убиты, а
город не уничтожен полностью.
Во всяком случае, в город вернутся и другие китобои. На каждом из
кораблей будут мужчины и по одной моей сестре. Мы будем молиться нашему
богу, пообещаем ему, что будем во всем повиноваться ему, чтобы он не
допустил подобных ужасов в будущем. А затем мы выберем нового Большого
Адмирала, а мы, девственницы Зоомашматры, возьмем себе мужей и родим детей
для будущего.
- Значит твой корабль возвращался в Заларампатру, когда мой рухнул с
небес деревянной звездой и уничтожил его, - задумчиво сказал Исмаэль. -
Это просто чудо, что ты перенесла удар и сохранила рассудок.
Он долго думал о ее горе, испытывая к ней глубочайшее сочувствие. Он
знал, что она осталась последней из рода, а может последней из всего
народа.
- Это Кахамауду, - сказал он, - используя название Пурпурного
Чудовища на их языке, - наверное действительно огромно, раз достает своими
щупальцами людей в каждом доме, каждой комнате. Ведь ты сказала, что ваш
город вырублен прямо в горе. Однако, наверняка, кто-нибудь спасся, избежал
смерти.
- Может быть, - отвечала она. - Но есть еще кое-что, что я не могу
тебе рассказать о Кахамауду, так как ты не из нашего мира, если ты мне не
солгал.
- Все это правда, - сказал Исмаэль, улыбнувшись. Он понимал ее
сомнения. Если бы к нему в том мире явилась девушка и сказала, что она из
прошлого, он бы ни за что ей не поверил.
- Кахамауду, как говорят жрецы всегда появляется в сопровождении
мелких хищников. Их очень много и они путешествуют на спине Кахамауду.
Когда Кахамауду убивает кого-то, мелкие хищники пользуются его добычей,
хотя и не рискуют брать слишком много. Само чудовище не утруждает себя
охотой за отдельными людьми, если конечно не слишком голодно и они не
беспокоят его. Так что ты понимаешь, что мелкие хищники могут обшарить
весь город и убить того, кто остался жив после нападения Кахамауду.
Она лежала на соседних листьях и над ними был густой полог из
переплетенных ветвей. С тех пор, как солнце опустилось за горизонт Намали
постоянно следила, чтобы над ними не было чистого неба. Она тщательно
выбирала место для ночлега. Исмаэль спросил ее об этом, но она не
объяснила, сказав лишь, что причины есть. Это не успокоило его, даже
напротив, ему было не по себе, когда он ложился спать.
В эту ночь это был их второй сон. Исмаэль проснулся, ощутив тупую
боль в шее. Он сразу понял, что растение вонзило свой стебель в его вену.
Намали говорила ему, что растения ночью спят, но иногда некоторые
просыпаются и ищут жертву, точно так же, как человек, проснувшийся от
жажды в полусне, идет на кухню выпить чашку воды. Намали посоветовала ему,
если такое случится, подчиниться растению. Это будет лучше, чем вырвать
стебель из раны и полностью разбудить растение.
Исмаэль очень хотел знать, что случится, если растению отказать в
пище, но Намали ответила, что лучше не нарушать союза с земными
растениями. Но она весьма смутно представляла, что случится, если не
позволить растению пить кровь. Разумеется, каждый может отказать растению,
но лучше подчиниться - так ее учили с детства.
Исмаэль представил бесконечные мили, которые им придется пройти по
джунглям, пока они доберутся до города, и решил подчиниться. Он лежал с
закрытыми глазами и представлял себе как его кровь по капиллярам растения
проникает в его ствол, а затем...
Он насторожился, услышав свистящий звук откуда-то сверху. Что-то
огромное опустилось на растения и те зашатались.
Он медленно повернулся на бок и качнул лист Намали. Растение
выпрямилось и удалило стебель из шеи Исмаэля.
Намали проснулась и села. Лунный свет, пробивавшийся сквозь просветы
ветвей, выхватывал из тьмы ее силуэт. Она перегнулась через край листа и
прошептала:
- Что это?
- Не знаю, - сказал Исмаэль. - Что-то большое.
Он показал наверх.
Шуршание усилилось и Исмаэль, напрягая глаза, увидел нечто
змееподобное, появившееся в лунном свете в сорока футах от них.
Намали тоже увидела это. Она ахнула и прошептала:
- Шивараду!
Щупальце, темно-серое, около дюйма толщиной слепо ощупывало все
вокруг. Оно подбиралось все ближе. Видимо его влекло тепло тел. Шивараду
был слеп, как многие хищники, приходящие из ночи. Но он имел детектор
тепла и прекрасный слух, позволяющие ему находить свои жертвы и заменяющие
ему глаза.
Исмаэль подкатился к краю листа и спрыгнул вниз. То же самое сделала
и Намали. К сожалению, они не смогли сделать этого без шума. Через секунду
Исмаэль услышал шипение и что-то пронзило лист возле его плеча лист.
Намали издала сдавленный звук. Они оба опустились на землю и
подползли под поваленный ствол растения. Они укрылись вовремя, так как еще
три снаряда вонзились в землю.
Исмаэль перегнулся через ствол и нашел стрелу. Это была острая, как
игла, кость в два дюйма длиной и толщиной в одну шестнадцатую дюйма. На
заднем конце этой иглы были четыре канавки, видимо играющие роль оперения.
Исмаэль старался не прикасаться к острому концу, так как Намали
предупредила его, что он покрыт ядом.
Намали рассказывала ему, что Шивараду имеет тридцать щупальцев, и все
они полые. Костяные иглы вырастают прямо в теле чудовища. Когда они
полностью созревают, то находятся в подобии сумки на боку тела диаметром в
шестьдесят футов. Шивараду достает иглы из сумки одним щупальцев и
вставляет их в полости остальных щупальцев. Когда Шивараду находится
вблизи жертвы он сжатым воздухом выстреливает эти иглы. Сжатый воздух
находится в пузыре в верхней части тела. Дальность полета стрелы
составляет около шестидесяти футов.
Шивараду, как и другие летающие существа, имел пузыри с легким газом.
Исмаэль подобрал еще несколько снарядов и вновь услышал шипение, а
затем шелест листьев, пробиваемых отравленными иглами. Одна из игл
воткнулась в ствол почти рядом с его рукой.
Он поспешно растянулся рядом с Намали, осторожно держа в руке
собранные иглы.
- Он будет преследовать нас, пока не убьет, прошептала Намали. - И мы
ничего не можем сделать.
- Ты говорила, что его можно убить его же ядом.
- Так говорят Жрецы.
Позади них раздался треск и они быстро поползли вперед.
- О, Зоомашматра! - прошептала она. - Он сокрушает растения, чтобы
добраться до нас...
- Это произойдет не скоро, - сказал Исмаэль. - К тому же он может
наколоться на шипы, которых много наверху.
Листья перед ними зашевелились. Исмаэль и Намали остановились,
вскрикнув от ужаса. Но это было всего лишь квинчагас, двухносый
обезьяномедведь, как называл его Исмаэль. Животное пробежало в гущу
растений и вдруг упало.
Исмаэль толком не разглядел, что произошло, но решил, что
смертоносная игла настигла несчастного зверька.
В джунглях стоял треск и гул. Это Шивараду прокладывал себе путь в
погоне за ними.
- Зоомашматра, помоги нам! - в ужасе шептала Намали. - Зоомашматра,
помоги нам!
В джунглях нарастала паника. Откуда-то выскочило целое стадо
обезьяномедведей и бросилось врассыпную. Какие-то неизвестные зверьки
разбегались в разные стороны.
Исмаэль и Намали снова бросились бежать. Они спотыкались и падали,
помогая подняться друг другу. Исмаэль потерял иглы, но не стал терять
времени на поиски. Зато он взял костяной нож у Намали.
Внезапно девушка остановилась. Мелкие животные носились, охваченные
страхом, но шум, производимый чудовищем, затих.
- В чем дело? - спросил Исмаэль.
- Оно взлетело, - сказала она. - Слушай.
Исмаэль затаил дыхание и широко раскрыл рот, прислушиваясь. Но на
фоне бедлама, производимого мелкими животными, он ничего не мог услышать.
- У Шивараду нет крыльев-парусов, - сказала Намали. - Он
передвигается над джунглями, цепляясь щупальцами за стволы.
- Ему надоело проламываться сквозь джунгли, - продолжала она. -
Теперь он быстро догонит нас. Нам не уйти от него.
Исмаэль не спрашивал девушку, как Шивараду съедает свои жертвы, но
теперь задал этот вопрос.
- Зачем тебе это? - спросила она. - Какая разница, если ты будешь
мертв?
- Скажи мне.
Она повертела головой из стороны в сторону, как бы пытаясь
определить, где находится чудовище. Должно быть оно остановилось и
прислушивалось, так как они не услышали ни звука.
- Шивараду впрыскивает кислоту в тело жертвы, а когда его тело
растворяется, Шивараду всасывает эту массу через щупальце.
У Исмаэля в голове шевелилась безумная затея убить чудовище, бросив
ему в рот его же отравленные иглы. Но теперь эта идея отпадала сама собой.
Но даже если бы чудовище имело огромную пасть, способную проглотить
человека, эту идею было бы трудно осуществить.
Он будет перемещаться над джунглями, тихо и легко, как облако, -
сказала Намали. - Его щупальца будут отыскивать нас по теплу наших тел,
его органы слуха будут прислушиваться к каждому шороху. Если мы будем
оставаться на месте, он обнаружит и убьет нас. А если мы побежим, он будет
преследовать нас, пока мы полностью не выбьемся из сил и не упадем. Тогда
он тоже убьет нас.
- Интересно, сильные ли у него щупальца - спросил Исмаэль так тихо,
что она не разобрала его слов и ему пришлось повторить.
- Зачем тебе это?
- Не знаю, - ответил он и положил руку на ее холодное потное плечо. -
Дай мне подумать.
Теперь он понимал, что должен чувствовать кит, за которым идет охота.
Сейчас сам Исмаэль был на дне, притаившись, а убийца наверху - выжидая и
наблюдая. Раньше или позже жертва выдаст себя и тогда охотник сделает свое
дело.
Снова возобновился шум в джунглях. Растения затрещали.
Намали стиснула руку Исмаэля:
- Нам нужно бежать, а если мы побежим...
- Он не может гнаться за нами в двух разных направлениях, сказал
Исмаэль. - Я побегу на север. Ты сосчитай до пятнадцати после того, как он
погонится за мной, а затем беги на юг.
- Ты жертвуешь собой ради меня? - воскликнула она. - Но почему?
- В мире, откуда я пришел в подобных ситуациях мужчина обязан
защищать женщину. Во всяком случае, так должно быть. Хотя во многих
случаях бывает и наоборот. Однако сейчас у нас нет времени обсуждать
моральные проблемы. Делай, как я сказал.
Он поцеловал ее в губы, затем повернулся и побежал изо всех сил через
заросли.
Шум, производимый Шивараду усилился.
Исмаэль бежал до тех пор, пока ноги его не запутались в густых и
крепких зарослях. Он упал лицом вперед, поднял голову и обнаружил, что
перед ним особо густое и плотное сплетение. Исмаэль, извиваясь всем телом
прополз внутрь и скорчился между двумя стволами. Он надеялся, что сейчас у
этих растений нет желания пообедать.
Шум Шивараду уменьшился. Очевидно, чудовище поняло, что жертва
притаилась, и стало двигаться медленнее, уверенное, что добыча от него не
уйдет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15