- Я всегда мечтала
найти инопланетного! Это настоящие мужчины. Так которого же, выбрать? -
Она осветила фонариком Уилбура, тот заерзал, моргнул.
- Этот моложе, его, наверно, надолго хватит, - сказала она критичес-
ки. - С другой стороны, он будет неловок и неумел. Девушка обернулась к
Маркусу.
- Вам надо побриться, - решительно сказала она. - Ваша борода седе-
ет. Я выбираю вас. Пожилые мужчины очень милы.
- Нельзя меня выбирать, - возразил Маркус. Девушка стояла совсем ря-
дом, ничего не стоило отнять у нее и оружие, и фонарик. Но Маркус не мог
стоять, не то что ходить, а поодаль сгрудились и другие женщины, может
быть вооруженные, и смотрели на девушку, которая, по-видимому, была у
них главарем. - Видите ли, я женат. Уилма не одобрит, если я заведу себе
вторую жену.
- Даже только на то время, пока вы на Земле? Я ведь немногого прошу.
- Она направила луч фонарика на себя. - Разве, я вам не нравлюсь?
Девушка не была ослепительной красавицей, но, поскольку одежда прик-
рывала ее едва-едва - не меньше, чем разрешал закон, но и не больше, чем
требовала мода, - Маркус по достоинству оценил ее привлекательность.
- Сколько вам лет? - спросил он.
- Много, - ответила она. - Через одиннадцать месяцев исполнится
двадцать один.
- Вы прелестны, - сказал Маркус. - Будь я помоложе лет на пятнадцать
- двадцать... и не женат... я бы стал домогаться вашей благосклонности.
- Но вы ведь и так домогались, - упрекнула его девушка. - Зачем вы
шли темной улицей, если не искали любви?
Значит, вот что на Земле сходит эа любовь. Мужчин здесь, должно
быть, втрое меньше, чем женщин. Это согласуется со всем тем, что дове-
лось тут повидать Маркусу.
- Извините, что побеспокоил, - сказал он. - Но не забывайте, мы
инопланетные. Ваших обычаев не знаем. Мы просто хотели срезать путь к
гостинице. Она махнула рукой, угрюмо признавая свое поражение.
- Будем считать, что я ошиблась. Но он-то почему не может? Он ведь
не женат.
- Не женат и не женится ближайшие несколько лет. Ему еле семнадцать
исполнилось. Я не дам согласия.
- Это ваш сын? У вас, значит, есть опыт. Вы уверены, что не переду-
маете и не женитесь на мне - только на тот срок, пока вы здесь? Не люблю
я молодых людей. Наверно, оттого, что отец у меня был пожилой.
- Наверняка он был пожилой, - сказал Маркус. - Но из-за этого не
следует считать меня неотразимым. - Он попытался встать, но ноги были
как ватные, и он поспешно сел. Девушка бросила на него озабоченный
взгляд.
- Больно? Вы, наверное, получили чересчур большой заряд. Она отдала
ему фонарик и отошла к женщинам, стоящим поодаль. Он услышал ее шепот.
Но вот девушка вернулась. Она опустилась возле него на колени и стала
растирать ему ноги.
- Я их отослала, - сообщила девушка. - Пойдут искать других. Сейчас
была моя очередь сделать предложение пленнику, а вы все испортили. Его
рассмешила ее серьезность.
- Я убежден, что вы заслуживаете лучшего, чем можно найти при таких
странных методах ухаживания. Но прежде всего вы должны помочь моему сы-
ну. Он тоже получил заряд.
- Это уж точно, - пренебрежительно ответила она. - Но вы за него не
волнуйтесь. Дети быстро приходят в себя.
- Пап, давай я ее стукну, - предложил Уилбур, вставая и осторожно
сгибая колени, чтобы посмотреть, слушаются ли его ноги. - Она не имела
права в нас стрелять.
- Это верно, но ты не имеешь права так разговаривать. Только тронь
ее пальцем, и я тебя отколочу.
Не обращая внимания на Уилбура, девушка обняла Маркуса и помогла ему
подняться на ноги. Хотя его должно было разубедить ее отношение, Маркус
почувствовал, что стареет. Он удостоверился в этом, едва сделал первый
шаг. Маркус мог ходить без посторонней помощи, но чувствовал себя так,
будто из его ног выдергивали иголки - по две-три в секунду.
- Я провожу вас до гостиницы, - сказала девушка. - Может быть, на
охоту вышли и другие брачные шайки. Увидят меня с вами - подумают, что
вы моя добыча.
Маркус нахмурился, к счастью, в темноте этого никто не заметил. У
Уилбура могло сложиться превратное мнение о женщинах. Трудно ему будет
приспособиться к совершенно другим условиям родной планеты. Маркус
представился девушке, представил сына и спросил, как ее зовут.
- Мэри Эллен.
- Это все? Фамилии нет?
- Конечно, есть, но я надеюсь ее сменить. Маркус беспомощно вздох-
нул.
- Мэри Эллен, не будем говорить о свадьбе. Ясно? Тем не менее у меня
есть насчет вас кое-какие планы. Я свяжусь с вами до отъезда.
##Они подходили к залитой огнями магистральной улице, и Маркус по-
чувствовал себя в безопасности.
- Я так надеялась, что вы это скажете, - тоскливо ответила девушка.
Она порылась в крохотной сумочке и достала визитную карточку. - Как ви-
дите, здесь два имени. Я и Хлоя, моя сводная сестра. Она умница, я ее
люблю, но надеюсь, вы ее не полюбите - во всяком случае, не полюбите
больше, чем меня.
- Никогда. Но откуда у вас сводная сестра? Неужто вашей матери уда-
лось вторично выйти замуж?
- Конечно, нет, - презрительно отозвалась девушка. - Женщине разре-
шается не более половины...
- Мэри Эллен!
- Ладно, не буду, - грубовато согласилась она. - Но вы же сами спро-
сили.
Он и сам мог восстановить недостающие звенья. Поскольку женщины сво-
ей численностью катастрофически превосходят мужчин, им приходится делить
мужей. Мужчинам разрешают нескольких жен, женщинам - никоим образом. Ве-
роятно, многоженство на Земле было исторически неизбежно.
Земля - центр великой, стремительно развивающейся цивилизации. Муж-
чины покидают Землю, осваивают вновь открытые планеты, а женщины, как
правило, остаются. Более того, с давно освоенных планет на Землю сплошь
и рядом прилетают женщины, привлеченные блеском старинной цивилизации и
высокооплачиваемой работой, не подозревающие, что за всем этим кроется.
Таким образом, положение на Земле частично разрешит одну из проблем
его, Маркуса, планеты. Но основная задача - изменить название планеты -
оказалась труднее, чем он полагал. Маркус ждал завтрашнего дня без осо-
бого энтузиазма.
Он заметил, что Мэри Эллен с любопытством оглядывается по сторонам.
- Что-нибудь случилось? - спросил он.
- Нет. Просто мне странно, что вы остановились именно здесь - в са-
мом центре района, где живут незамужние девушки. - Она усмехнулась. -
По-моему, лучше будет, если я войду вместе с вами.
- По-моему, тоже, - сказал Маркус. Вот что имел в виду толстый
клерк. Надо было послушаться его и остановиться в мужском отеле.
В вестибюле толпились женщины, причем, как подозревал Маркус, боль-
шинство дожидалось их возвращения. На планете с острой нехваткой мужчин
слухи разносятся мгновенно. Может быть, ему померещилось, но он явствен-
но расслышал вздох разочарования, когда появился вместе с сыном и Мэри
Эллен. Девушка с лихвой вознаградила их за те неприятные минуты, которые
им доставила. С лихвой, хотя она этого еще не знает.
Не останавливаясь прошли наверх, и Маркус отправил Уилбура в номер,
а сам остался у двери попрощаться с девушкой.
- Хотите я к вам зайду? - спросила она с надеждой. - Право же, меня
мучит совесть - я ведь повредила вам ноги.
- Вы сюда не войдете, Мэри Эллен. Я себе не настолько доверяю, чтобы
оказаться с вами наедине.
- Это вы серьезно?
- Как нельзя более. - Он почти верил в это сам.
- Нам не обязательно жениться, если вы здесь недолго пробудете, -
сказала она радостно. - Я вот думаю... Он предостерегающе покосился на
дверь.
- мальчишка - ужасный зануда, - прошептала девушка. - Послушайте.
Завтра я работаю, но вечером буду свободна. Посадите ребенка на карусель
и приходите ко мне, ладно? - Она обвила руками шею Маркуса и пылко его
расцеловала. Потом круто повернулась и сбежала вниз по лестнице.
Покачав головой, Маркус вошел к себе в номер. Утром Маркус без труда
связался с инфолегером. За довольно крупную сумму карта, якобы указываю-
щая местонахождение А-КОВО, перешла из рук в руки. За дополнительную
мзду к ней была приложена другая карта, с обозначением основных маршру-
тов общественного транспорта. Обе наверняка устарели, но, возможно, были
правильны в той единственной части, которая интересовала Маркуса.
В путь отправились поздно, чтобы избежать утреннего часа пик. Не
обошлось без недоразумений с транспортом. С первой попытки они заехали
совсем не в ту часть города. Порасспросив пассажиров и роботов-дежурных,
Маркус сообразил, как исправить дело. Он внес изменения в карту и вместе
с Уилбуром вернулся на исходную станцию, причем по пути ошибся только
раз. Ошибка произошла не по их вине. За то время, пока они возвращались,
роль пересадочной стала выполнять другая станция.
Они быстро добрались до цели - быстрее, чем если бы прибегли к услу-
гам Справочного центра. Здание А-КОВО тоже было выстроено в неокласси-
ческом стиле. Однако оно не напоминало, допустим, пятиконечную или шес-
тиконечную звезду, а казалось нагромождением детских лекал. Приглядев-
шись повнимательнее, Маркус убедился, что первое впечатление обманчиво.
Должно быть, раньше в этом здании помещалось ведомство какого-то другого
А. Скорее всего - А-ЖВ (анатомия: женщина; возлежащая).
Но, как бы ни выглядел А-КОВО снаружи, внутри там был кавардак. Мар-
кус не мог пробиться к справочным кабинкам. Повсюду как угорелые носи-
лись роботы, выполняя бессмысленные действия, а рабочие выкрикивали ко-
манды, на которые никто не обращал внимания. Посреди пыли и суматохи
стоял на помосте какой-то человек и с безмятежно-скучающим видом наблю-
дал за всей этой бешеной деятельностью.
- Переезжаем, - автоматически сказал он, когда Маркус подошел побли-
же.
- Куда?
- Не знаю. Зависит от того, кого удастся выжить. Маркус смертельно
побледнел. Переезжают неизвестно куда. Еще день - и его карта станет не-
действительной. А если этот человек не лжет, то даже Справочный центр не
будет знать, где окажется завтра А-КОВО.
- Разве у вас нет плановой комиссии? - спросил Маркус. - Разве вам
не сообщают, куда вы должны переехать? Человек пожал плечами.
- Плановая комиссия есть. Но на ней слишком большая, ответствен-
ность, ей пришлось переехать в более просторное помещение, так же как и
нам. Пока она не устроится на новом месте, мы предоставлены самим себе.
Человек спокойно проговорил что-то в микрофон, и роботы-грузчики ус-
корили темп. Он снова повернулся к Маркусу и объяснил:
- Вчера вернулись три разведочных звездолета, битком набитые микро-
информацией. Поэтому мы и переезжаем.
Маркус потер лоб. Он понимал всю сложность работы департамента. Ин-
формацию ведь мало хранить - надо ее довести до широкой публики. Для
этого нужны новые кабинеты, роботы-клерки, люди-контролеры. Таков поря-
док вещей на Земле, но жаль, что в А-КОВО не подождали еще два-три дня.
- Нельзя же вынести все это добро на улицу. Кто-то должен знать, ку-
да вы переселяетесь. Скажите, кто именно. Мне необходимо выяснить, где
вы будете завтра.
- Э, нет. Кто выяснит, куда мы переселяемся, тот узнает, кого мы хо-
тим выжить, - весело и хитровато ответил человек. - А те примут свои ме-
ры. Этого мы никак не можем допустить. - Человек почесал в затылке. -
Вот что, если вы не лжете... если вы не шпион из министерства... я научу
вас, как сегодня же протолкнуть свой вопрос.
- Я инопланетный, - сказал Маркус. - Ваши склоки меня не касаются.
Мне бы только уладить одно дело - и сразу домой.
- Вид у вас и вправду инопланетный, - согласился человек. - Вот мой
совет. Часть департамента еще функционирует. Идите к боковому входу. Там
справочные кабины открыты.
Он отвернулся к микрофону и гаркнул в него, отдав какие-то распоря-
жения, ничуть не повлиявшие на ход событий.
Человек немного ошибся. Боковой вход был открыт, но в коридорах и
кабинах громоздились вынесенные из помещений автоматические искатели ин-
формации. Однако Маркус не так легко сдавался. Теперь он уже привык к
тому, что простейшие действия требуют сложнейших махинаций. Он подошел к
входу со двора. Там тоже все было забито мебелью, но после недолгих,
хоть и напряженных усилий Маркус протиснулся в кабинку, а Уилбур остался
снаружи.
Лицо чиновника, откликнувшегося на вызов, было одновременно и сон-
ным, и издерганным, а достичь такого выражения лица нелегко. Он зевнул,
снял со стола ноги из уважения к вызову, и робот тут же унес письменный
стол. Поскольку теперь чиновнику некуда было девать ноги, он покрепче
уперся ими в пол, словно ожидая, что и пол вот-вот исчезнет.
Маркус толково изложил свое прошение и развернул карту, чтобы чинов-
ник с ней ознакомился.
- Это оригинал, с которого была снята фотокопия: отец послал ее на
Землю вместе со своими примечаниями. Не знаю, что получилось дальше.
Возможно, изображение на пленке было неясное или ухудшилось в пути из-за
радиации. А может быть, робот неправильно понял текст. Чиновник на экра-
не прищурился.
- Врежу-в-Харю. Режихау. Ха, ха. - Он коротко хохотнул, встал и на-
чал было шагать по комнате. К его стулу направился робот, и чиновник
поспешно уселся снова.
- Вот, можете убедиться, что он собственной рукой написал "Рожи
хау", - сказал Маркус. - Он назвал планету своим именем - один раз это
вправе сделать каждый путешественник. Ошибку надо исправить ради элемен-
тарной справедливости. А вот петиция, подписанная всеми жителями плане-
ты.
Чиновник отмахнулся от документов.
- Неважно, кто подписывался, такие подробности не влияют на решение
вопроса.
Он подпер голову рукой, несмотря на отсутствие стола, о который мож-
но было бы облокотиться. Губы чиновника беззвучно зашевелились - он по-
дыскивал ответ.
- Я хочу, чтобы вы встали на нашу точку зрения, - сказал он наконец.
1 2 3 4 5