Но автоприцел решил проблему - теперь ты выговариваешь
стрелкам за то, что они не смогли попасть два раза из ста.
Брек задержал дыхание.
- Даже самый последний автоприцел - всего лишь грубое начало. Он
достаточно хорош как определитель диапазона. Но поля детектора можно
сделать бесконечно более чувствительными, геодезическую интеграцию
бесконечно точной. Должно быть возможно распутать прошлое на многие годы,
вместо минут. Должно быть возможно предсказать положение корабля на недели
вперед - предвидеть каждый маневр и даже наблюдать, как капитан
завтракает!
Землянин снова затаил дыхание, его глаза блестели почти лихорадочно.
- С точки зрения геодезического анализа, - прошептал он, - существует
еще один более дерзкий шаг - управление. Тебе известно современное мнение
о том, что абсолютный факт не существует, есть только вероятность. Я могу
доказать это! А вероятностью можно манипулировать через давление о том,
что абсолютный факт не существует, есть только вероятность. Я могу
доказать это! А вероятностью можно манипулировать через давление
ахронического поля. Говорю тебе, возможно даже...
Ставший уверенным голос Брека снова дрогнул. Он увидел, что интерес в
глазах Астрарха сменился сомнением. Диктатор нетерпеливым жестом велел ему
замолчать. Ровным резким голосом он констатировал:
- Веронар, ты - землянин.
- Я когда-то был землянином.
Черные горящие глаза изучали его.
- Веронар, - произнес Астрарх, - проблема исходит с Земли. Мои агенты
раскрыли опасный заговор. Во главе его стоит инженер по имени Гримм, жена
которого марсианка. Флот отправляется на подавление восстания... - Он
замолчал. - Ну а теперь ты хочешь в отпуск?
Брек Веронар молча стоял под взглядом безжалостных глаз. Теперь он
был совершенно уверен, что жизнь его зависит от его ответа. Он сделал
долгий неровный вдох.
- Нет, - ответил он.
И все равно напряжение, с которым Астрарх всматривался в него, не
ослабело.
- Мои офицеры, - произнес правитель, - возражали против того, чтобы
воспользоваться твоими услугами против Земли. Они подозревают тебя.
Брек Веронар сглотнул.
- Гримм и его жена, - хрипло прошептал он, - когда-то были моими
друзьями. Я надеялся, что мне не придется предавать их. Но я получил от
них записку.
Он снова глотнул и задержал дыхание.
- Чтобы доказать твоим людям, что я больше не землянин - корабль,
который они послали за мной, будет ждать восьмого апреля по земному
календарю в пустыне южнее марсианского города Торан.
Белая вялая маска Астрарха улыбнулась.
- Я рад, что ты мне это сказал, Веронар, - произнес он. - Ты был
очень полезен и ты мне нравишься. Теперь я могу сказать тебе, что мои
агенты прочитали письмо в сигаре. Мятежный корабль был перехвачен и
уничтожен космическим патрулем, всего несколько часов назад.
Голова Брека Веронара закружилась.
- Тебе больше нечего бояться, - Астрарх прикоснулся к его руке. - Ты
будешь сопровождать флот в качестве ответственного за автоприцел. Мы
стартуем через пять часов.
Длинный черный корпус "Королевы-воительницы" - поднялся на сверкающих
столбах огня, ведя за собой эскадру. Другие эскадры поднялись с баз на
Палласе, Весте, Туле и Эросе. Второй флот направился к Солнцу со своих баз
на Троянских планетах. Четыре недели спустя двадцать девять огромных
кораблей сошлись в месте встречи внутри орбиты Марса.
Армада Астрарха двинулась к Земле.
Стоя рядом с диктатором возле карты, Брек недоумевал:
- Я все еще не вижу причины для такой демонстрации силы, - сказал он.
- Почему ты собрал три четверти своих космических сил для того, чтобы
сокрушить горсть заговорщиков?
- Нам придется иметь дело больше, чем с горстью заговорщиков, - Брек
чувствовал, что скрытое бледной маской лицо Астрарха напряжено от тревоги.
- Миллионы землян работали годами, чтобы подготовить это восстание. Земля
построила космический флот.
- Флот?
- Части кораблей производились в тайне, главным образом на подземных
заводах, - сказал ему Астрарх. - Корабли собирали водолазы под
поверхностью пресноводных озер. Твой старый друг, Гримм, умен и опасен.
Нам придется уничтожить его флот, прежде чем мы обстрелами заставим
подчиниться планету нам.
Напряженный взгляд Брека встретился с глазами Астрарха.
- Сколько у них кораблей?
- Шесть.
- Значит, мы превосходим их в пять раз, - Брек выдавил из себя
улыбку. - Не считая дополнительного преимущества благодаря автоприцелу.
Для нас это будет не сражение, а пустяк.
- Может быть и так, - ответил Астрарх. - Но Гримм - способный ученый.
Он изобрел новый тип реакционной трубы, по некоторым параметрам
превосходящей нашу.
Взгляд его темных глаз стал суровым.
- Это будет битва землянина с землянином, - сказал он мягко. - И один
из вас должен погибнуть.
День за днем армада спускалась к Земле.
Автоприцел был также глазами флота, а не только его боевым мозгом.
Чтобы дать более длинные базовые линии для автоматических триангуляций, на
шести кораблях были установлены дополнительные датчики ахронического поля.
Плотные ахронические лучи несли свои данные в огромную главную машину на
"Королеве-воительнице". Автоприцел выслеживал каждый корабль при помощи
ахронического луча и направлял огонь орудий.
"Королева-воительница" вела за собой флот. Автоприцел держал другие
корабли строго на прямой линии за нею, так что в телескопы на Земле можно
было увидеть только одно круглое поперечное сечение. До мятежной планеты
было еще двадцать миллионов миль и пятьдесят часов пути при нормальном
замедлении, когда автоприцел обнаружил флот врага.
Брек Веронар сидел у изогнутой панели управления. За ним в слабо
освещенной бронированной комнате возвышалась громада главной машины.
Собранные вместе тысячи зеленых ящиков - сложные клеточки механического
мозга - заставляли работать геодезические анализаторы и интеграторы.
Датчики ахронического поля - органы чувств мозга - размещались в ничем не
примечательных черных ящиках. А паутина лучей ахронической трансмиссии -
мгновенных ультракоротких неэлектромагнитных волн субэлектронного порядка,
нервная ткань, соединявшая клеточки, - была абсолютно невидима.
Перед Бреком стоял двадцатифутовый куб стереоэкрана, через который
мозг сообщал о своих находках. Сейчас куб был черным, кристальная чернота
космоса. На фоне этой черноты во всем своем коралловом великолепии дрожал
длинный нечеткий серп Земли. Рядом виднелся более маленький стакан Луны,
грубой от сияния своей искусственной атмосферы.
Брек прикоснулся к сложным кнопкам управления. Луна выскользнула из
куба. Земля выросла и повернулась. Вот так автоприцел завоевал время и
пространство. Он показывал солнечную сторону планеты.
Земля заполнила куб, невероятно реальная. Огромный белый диск зоны с
низким давлением лежал на сверкающей голубизне Тихого Океана. Другой диск,
закрывая зимнюю Северную Америку достигая яркой шапки Арктики.
В темной комнате зазвучал гонг. Многочисленные точки белого огня
вспыхнули на фоне изображения в кубе. Появилась стрела красного пламени.
На ее острие находилась крошечная черная точка.
Гонг ударил снова, и из туч вылетела еще одна черная пылинка. За ней
последовала третья. Вскоре их было уже шесть. Наблюдавший за экраном Брек
Веронар почувствовал, как невольно зашевелилась его гордость, и в то же
время его охватило слабое сожаление.
Эти шесть кораблей были могучими детьми Тони Грима и Элоры, боевая
сила Земли. Брек ощутил, как болезненно напряглись мышцы его горла.
Тони, наверняка, на борту одного их этих кораблей. Бреку стало
интересно, как он выглядит после этих двадцати лет. Сохранились ли его
веснушки? Растолстел ли он? По-прежнему ли от сосредоточенности появляются
между его голубыми глазами маленькие морщинки?
Элора, будет ли она рядом с ним? Брек знал, что да. Мысленно он
увидел марсианскую девушку, стройную, живую и энергичную как всегда. Он
попытался отогнать от себя ее образ. Время, наверняка, изменило ее.
Возможно, годы тяжелого труда и опасности измотали ее, а темные глаза
должно быть утратили свой блеск.
Бреку необходимо забыть, что эти шесть маленьких пятнышек
представляют жизнь Тони и Элоры и независимость Земли. Это всего лишь
шесть маленьких кусочков вещества, шесть целей для автоприцела. Он
наблюдал за тем, как они поднимались, огибали огромный светящийся изгиб
планеты. Это всего лишь шесть математических точек, прокладывающих мировые
линии через континуум, создавая геодезический рисунок, который распутают
анализаторы и который интеграторы спроецируют на будущее...
Гонг ударил снова.
Напрягшись от внезапно охватившей его тревоги, Брек схватил телефон.
- Дайте мне Астрарха... срочный доклад... нет, адмирал не подойдет...
Горро, автоприцел поймал флот Земли. Да, только шесть кораблей, взлетают с
солнечной стороны. Но имеется одна пугающая вещь.
Брек Веронар говорил хрипло, задыхаясь.
- Уже за планетой они образовали линию атаки. Ось тянется точно в
нашем направлении. Это значит, что они знают наше точное положение еще до
того, как вошли в поле видимости телескопа. Это наводит на мысль о том,
что Тони Гримм изобрел свой собственный автоприцел!
Напряженные часы тянулись медленно. Флот Астрарха сбросил скорость,
чтобы облететь и обстрелять планету-мать после того, как закончится битва.
Корабли Земли двигались с полным нормальным ускорением.
- Они должны остановиться, - произнес Астрарх. - В этом наше
преимущество. Если они пройдут мимо нас на большой скорости, мы разбомбим
планету и заставим ее покориться до того, как они смогут вернуться. Они
должны вернуться назад, и мы разделаемся с ними.
Однако, флот Земли продолжал сохранять ускорение, и в душе Брека
Веронара медленно зашевелилась тревога. Существовало только одно
объяснение. Земляне ставили на карту жизнь своей планеты, рассчитывая на
одно короткое столкновение.
Словно были уверены в победе!
Час сражения приближался. Плотные ахронические лучи передавали
приказы, исходившие из командного отсека Астрарха, и флот стал
разворачиваться в боевой порядок, принимая форму огромной корзины, так
чтобы каждое имеющееся орудие было нацелено на врага.
Час - и мгновение!
В огромном темном пространстве, где располагался автоприцел, заглушая
своим потрескиванием жужжание ахронического генератора, динамик, который
был голосом великого мозга, пугающе отсчитывал минуты.
- Минус четыре...
Автоприцел был включен, датчики настроены, направляющие реле
испытаны, тысячи деталей проверены. Стоя у панели управления, Брек Веронар
пытался расслабиться. Его роль была сыграна.
Космическое сражение было битвой машин. Человеческие существа были
слишком слабыми, слишком медлительными даже для того, чтобы понять игру
титанических сил, которые они выпустили на волю. Брек пытался думать о
том, что он изобретатель автоприцела, пытался бороться с охватившим его
ужасом беспомощности.
- Минус три...
Натриевые снаряды заполнили пустоту впереди огромными вспышками
серебряного пламени - ибо автоприцел сделал ненужными телескопы и дал
кораблям возможность сражаться сквозь густые дымовые завесы.
- Минус два...
Два флота сходились с относительной скоростью в один миллион двести
тысяч миль в час. Максимальным радиусом действия двадцатидюймовый орудий
даже при помощи автоприцела были всего двадцать тысяч миль в свободном
пространстве. Натриевые экраны оставляли небольшие клубы дыма и серебряные
шлейфы в большом черном кубе.
Что, Брек это понимал, означало, что сражение может продолжаться
всего две минуты. В этот короткий промежуток времени решится судьба
Астрарха и Земли, Тони Грима и Элоры и его собственная.
- Минус один...
Натриевые экраны оставляли небольшие клубы дыма и серебряные шлейфы в
большом черном кубе. За ними благодаря волшебству датчиков ахронического
поля можно было увидеть шесть земных кораблей, которые теперь
расположились тесным кольцом, готовые к действию.
Брек Веронар посмотрел на украшенный драгоценными камнями хронометр
на запястье, подарок Астрарха. Прислушиваясь к усиливающемуся гулу
ахронических генераторов, он затаил дыхание и инстинктивно напрягся.
- Ноль!
"Королева-воительница" задрожала до кончиков своих огромных орудий,
издавших залп каждые полсекунды. Брек выдохнул и посмотрел на хронометр.
Это все, что он должен были делать. А через две минуты...
Корабль содрогнулся, свет погас. И внезапно куб стереоэкрана
потемнел. Ахронические интеграторы застучали и остановились...
Орудия перестали греметь.
"Питание!" - рявкнул Брек в телефон. - "Дайте мне питание!
Чрезвычайная ситуация, автоприцел не работает и..."
Но телефон молчал.

Ударов больше не последовало. В погруженной в темноту большой комнате
воцарилась тишина. Казалось, прошла вечность, прежде чем загорелись слабые
лампы аварийного освещения. Брек снова посмотрел на свой хронометр и
понял, что сражение окончено.
Но кто победитель?
Он пытался надеяться, что сражение было выиграно прежде, чем
последний случайный бортовой залп покалечил флагманский корабль, до тех
пор, пока в комнату спотыкаясь не вошел Астрарх, бледный и ошеломленный.
- Разбиты, - пробормотал он. - Ты подвел меня, Веронар.
- Каковы потери? - прошептал Брек.
- Все, - потрясенный правитель устало упал в кресло у панели
управления.
1 2 3 4