Джек УИЛЬЯМСОН
ПРИЦЕЛ


С сигарой было что-то не так.
Но Брек Веронар не отшвырнул ее в сторону. Здесь на Цересе выращенный
на Земле табак был на вес золота. Он еще раз откусил кончик и поднес
зажигалку. На этот раз сигара загорелась, испуская едкий загадочный запах
горящей бумаги.
Брек Веронар, урожденный Вильям Вебстер, землянин, сидел в своем
хорошо обставленном кабинете, соседствующем с лабораторией арсенала. За
пердуритовыми окнами, увеличенный в кристальной чистоте искусственной
атмосферы астероида, маячил ряд огромных приземистых башен укреплений,
охраняющих базу Астрофона, их мощные двадцатичетырехдюймовые стволы
покрывали, согласно их теоретическому радиусу действия, все в пределах
орбиты Юпитера, Эскадрилья лежала на поле за ними, семь громадных
мертвенно черных сигарообразных форм. Вдалеке, над зазубренными красными
скалами второго плато возвышались купола и башни самого Астрофона, столицы
Астрарха.
Брек Веронар, высокий, сухопарый мужчина, был одет в яркие плотно
облегающие шелка Астрарха. Его волосы, крашенные чтобы скрыть все
увеличивающиеся седые пряди, были надушены и завиты. Его белое и гладкое
от космического ухода лицо резко контрастировало с силой серых широко
посаженных глаз. Только сигара могла выдать в нем коренного землянина, и
Брек Веронар курил только запершись в своей собственности лаборатории.
Он не хотел, чтобы его называли ренегатом.
Любопытно, но этот запах горящей бумаги унес его мысли прочь от
замысловатой схемы нового ракетно-торпедного гиропилота, приколотой на
доске перед ним, на двадцать лет назад. Он вернул его в университетский
городок, на низкие желтые холмы за древним марсианским городом Тораном, в
тот определивший его судьбу день, когда Билл Вебстер, нарушал верность
своей родной Земле, ради Астрарха.
Тони Гримм и Элора Рони возражали. Тони был веснушчатым рыжеволосым
парнем, который прибыл с Земли вместе с ним шесть лет назад, получив
вторую из двух ежегодных технических стипендий. Элора Рони была славной
темноволосой марсианской девушкой, дочерью профессора-геодезиста и гордого
потомка первых колонистов, в которую они оба были включены.
Он вышел вместе с ними, в тот сухой яркий день из желтого кирпичного
здания, и пошел через простиравшуюся впереди каменистую цвета охры
пустыню. Загорелое, с голубыми глазами лицо Тони, как только он
протестовал, стало мрачным.
- Ты не можешь этого сделать, Билл. Ни один землянин не смог бы.
Нет смысла об этом говорить, - отрезал Билл Вебстер. Астрарху нужен
военный инженер. Его агенты предложили мне двадцать тысяч иглов в год с
прибавкой и премиями, в десять раз больше того, что может надеяться любой
ученый-исследователь там на Земле.
На загорелом живом лице Элоры Рони появилось возмущение.
- Билл, а как же твои собственные исследования? - воскликнула
стройная девушка. - Твоя новая реакционная труба! Ты пообещал, что
положишь конец монополии Астрарха в области космического транспорта. Ты
что забыл?
- Труба была всего лишь мечтой, - ответил Билл Вебстер, - но,
вероятно, именно из-за нее он и предложил контракт мне, а не Тони. Такая
работа на дороге не валяется.
Тони схватил его за руку.
- Ты не можешь повернуться против своей собственной планеты, Билл, -
настаивал он. - Ты не можешь отбросить все то, что так много значит для
землянина. Только вспомни, что такое Астрарх. Суперпират.
Нога Билла Вебстера взбила облачко желтой пыли.
- Я знаю, что начало Астрарху положили космические пираты, которые
основали свои базы на астероидах и постепенно от налетов перешли к
торговле, - в его голосе чувствовались обида и вызов. - Но в том, что
касается меня, нация Астрарха такая же уважаемая, как и нации Земли, Марса
и Федерации Юпитера. И она намного более богатая и могущественная, чем
любая из них.
Марсианская девушка покачала головой. Лицо ее было напряженным.
- Не обманывай себя, Вилл, - настойчиво попросила она. - Разве ты не
видишь, что в действительности Астрарх ничем не отличается от остальных
старых пиратов? Его флот по-прежнему захватывает любой независимый корабль
или заставляет владельцев выкупать его, заплатив космическо-патрульный
налог.
Она возмущенно вздохнула.
- Всюду, даже сюда на Марс, агенты, жители и торговцы Астрарха
принесли взяточничество, коррупцию и притеснения. Астрарх использует свое
богатство и космическую мощь для того, чтобы подорвать правительства всех
независимых планет. Он планирует захватить всю систему! - Ее карие глаза
сверкнули. - Ты не будешь помогать ему, Билл. Ты не можешь!
Билл Вебстер посмотрел на ее славное загорелое и напряженное лицо, он
почувствовал внезапное желание поцеловать пятнышко желтой пыли на ее
дерзко вздернутом носике. Он когда-то любил Элору Рони, когда-то надеялся
увезти ее назад на Землю. Возможно, он все еще ее любит. Но теперь ясно,
что ей всегда был нужен Тони Грим.
Он сердито пнул ногой красноватый от содержащегося в нем железа
камень.
- Если бы все было по-другому, Элора, то может быть... - он резко
передернул плечами и посмотрел на Тони. - В любом случае, - продолжил он
решительно, - сегодня вечером я отправляюсь в Астрофон.
В тот вечер, после того как они помогли ему собраться, он зажег
костер из своих старых книг и бумаг. Огонь бледно горел в разряженном
воздухе, и над ним поднималось облачко едкого дыма.
Именно этот запах и стал той ниточкой, которая повела Брека Веронара
назад через годы, когда ему в нос ударил запах жженой бумаги. Сигару он
взял из коробки, которая только что прибыла с Земли - она была сделана по
его специальному заказу.
Он мог позволить подобную роскошь. Иногда, фактически, он почти
сожалел о том высоком положении, которого добился на стороне Астрарха.
Космические офицеры и даже его ревнивые подчиненные в лаборатории арсенала
никогда не могли забыть, что он был землянином, ренегатом.
Запах сигары озадачил его. Он неторопливо отломил обуглившийся
кончик, содрал коричневую обертку и под ней обнаружил туго свернутый
бумажный цилиндр. Сдвинув резинки, он открыл его. Взгляд на написанное
заставил его сердце бешено заколотиться.
Это была рука Элоры Рони!
Брек Веронар знал этот мелкий изящный почерк. Когда-то Билл Вебстер
берег как сокровище записку, которую она написала ему, когда они еще были
друзьями. Он с нетерпением принялся читать письмо:
"Дорогой Билл. Это единственный способ, благодаря которому мы
надеемся связаться с тобой, миновав шпионов Астрарха. Твое старое имя,
Билл, может показаться тебе странным. Но мы - Тони и я - хотим, чтобы ты
помнил, что ты землянин.
Ты не можешь знать, от какого угнетения сейчас страдает Земля,
находясь под пятой Астрарха. От независимости почти ничего не осталось.
Ослабленное и коррумпированное правительство сдает во всем. Жизнь каждого
землянина душится налогами и несправедливыми штрафами, нечестным
соперничеством с торговцами Астрарха.
Но Земля, Билл, еще не полностью сдалась. Мы собираемся драться за
нашу свободу. Многие годы нашей жизни, моей и Тони - были отданы этому
плану; как и тяжелый труд и жертвы со стороны многих людей-землян. У нас
есть по крайней мере шанс вернуть нашу потерянную свободу.
Но нам нужен ты, Билл, отчаянно.
Ради своего собственного мира, вернись. Попроси отпустить тебя в
отпуск на Марс. Астрарх не откажет тебе в этом. Восьмого апреля в пустыне
рядом с Тораном, там, где мы гуляли в день твоего отъезда, тебя будет
ждать корабль.
Каким бы ни было твое решение, Билл, мы верим, что ты уничтожишь это
письмо и сохранишь его содержание в тайне. Но мы верим, что ты вернешься.
Ради Земли и ради твоих старых друзей.
Тони и Элора."
Долгое время Брек Веронар сидел за своим столом, глядя на обгорелый
сморщившийся листочек. Его глаза слегка затуманились, и он увидел
загорелое живое лицо марсианской девушки, ее умоляющие карие глаза.
Наконец он вздохнул и медленно потянулся к зажигалке. Он держал письмо,
пока пламя полностью не поглотило его.

На следующий день в лабораторию вошли четыре космических офицера.
Одетые в яркие золотой и малиновый цвета Астрарха, они держались
высокомерно, а во вкрадчивом голосе капитана слышалась торжествующая
ненависть.
- Землянин, ты под техническим арестом по приказу Астрарха. Ты
немедленно последуешь за нами в его штаб на борту "Королевы-воительницы".
Брек Веронар знал, что его ужасно не любят, но очень редко видел,
чтобы это чувство проявлялось так открыто. Встревоженный, он запер свою
лабораторию и последовал за четверкой офицеров.
"Королева-воительница", флагманский корабль космических флотов
Астрарха, лежал в своей колыбели у края огромного поля за низкими серыми
укреплениями. Тысяча футов и четверть миллиона тонн сражающегося металла,
с шестьюдесятью четырьмя двадцатичетырехдюймовыми стволами, расположенными
в восьми выступающих сферических башнях. Это была самая мощная машина
разрушения, которую когда-либо видела система.
Молчаливый гордый, Брек Веронар почти совсем забыл о своей тревоге,
когда электрокар быстро повез их через поле. Огонь этих мощных орудий
направлял его автопилот - а иначе определитель диапазона ахронического
поля, самостоятельно производящий вычисления, создателем которого был он,
Брек Веронар. Это был боевой мозг корабля - всего флота Астрарха.
Не удивительно, что эти люди испытывали ревность.
- Идем, ренегат, - тон капитана с суровым лицом был зловещим. -
Астрарх ждет.
Одетые в яркую форму охранники отвели их в тесные, но роскошные
апартаменты Астрарха, на корме корабля, рядом с установкой автоприцела,
глубоко внутри бронированных внутренностей корабля. Астрарх оторвался от
проекции карты и сухо приказал двум офицерам подождать снаружи.
- Ну, Веронар?
Невысокий, тяжелый, крепкий человек, диктатор Астрарха буквально
излучал жестокую энергию. Его волосы были завиты и надушены, лицо казалось
нарумяненной и напудренной маской, а завернутая в шелк фигура была увешена
бриллиантами. Но ничто не могло скрыть силу его ястребиного носа и горячих
черных глаз.
Астрарх никогда не поддавался постоянному давлению ревности,
направленному против Брека Веронара. Чувство, связывающее их, переросло
почти в дружбу. Но сейчас по тому, как холодно и требовательно были
произнесены эти первые слова и по тому, как изучающе сверкнули глаза
правителя, землянин почувствовал, что его положение чрезвычайно опасно.
Его голос стал напряженным от тревоги.
- Я арестован?
Астрарх улыбнулся и схватил его за руку.
- Мои люди переусердствовали, Веронар, - голос был теплым, но
несмотря на это Брек Веронар не мог не почувствовать в нем что-то резко
критическое, убийственное. - Я просто хочу поговорить с тобой. Скорое
выступление флота оставляет мало времени.
Астрарх изучал его из-под улыбающейся маски.
- Веронар, ты служил мне верно. Я оставляю Астрофон, отправляясь в
полет с флотом, и чувствую, что ты также заслужил отпуск. Ты хочешь
отдохнуть от своих обязанностей, скажем, отправиться на Марс?
Брек Веронар вздрогнул под пронизывающим взглядом черных глаз.
- Спасибо, Горро, - выдавил он. - Он был среди тех нескольких
привилегированных, называвших Астрарха по имени. - Возможно, попозже.
Наводящее торпедное устройство не закончено. И у меня есть несколько идей
по усовершенствованию автоприцела. Я бы предпочел остаться в лаборатории.
На мгновение улыбка правителя показалась землянину искренней.
- Астрарх в долгу перед тобой за автоприцел. Возросшая точность огня
фактически вчетверо увеличила наш флот, - его взгляд снова стал
пристальным, настороженным. - Возможно ли дальнейшее усовершенствование?
Брек Веронар перестал дышать. Его колени слегка дрогнули. Он знал что
от того, что он скажет, зависит его жизнь. Он глотнул, и первые его слова
прозвучали неуверенно.
- Геодезический анализ и интеграция - абсолютно новая наука, - сказал
он с отчаянием. - Было бы глупо ограничивать возможность. При достаточно
точном захвате целеполя ахронического детектора должны быть способны
прослеживать линии любого объекта почти неопределенно в будущем...
Он сделал паузу, чтобы придать большее значение тому, что скажет
дальше.
- ...Или в прошлом!
В глазах Астрарха засветился интерес. Брек почувствовал, что к нему
возвращается уверенность. Его слабый голос зазвучал более ровно.
- Помнишь, прицел абсолютно нов. Ахроническое поле можно сделать в
тысячу раз более чувствительным, чем любой телескоп, я полагаю, в миллион
раз! А ахронический луч устраняет временное запаздывание всех
электромагнитных методов наблюдения. Будучи безвременным, как это ни
парадоксально, он облегчает исследование времени.
- Исследование? - спросил диктатор. - А ты говоришь довольно дикие
вещи, Веронар.
- Любой искатель диапазона в некотором смысле исследует время, -
поспешил уверить его Брек. - Он анализирует прошлое, чтобы предсказать
будущее, так что снаряд, пущенный с движущегося корабля и отклоненный
гравитационными полями космоса, может двигаться тысячами миль, чтобы
встретить другой космический корабль в будущем.
Приборы, зависящие от визуального наблюдения и электромагнитная
передача данных были не очень удачными. Одно попадание из тысячи считалось
хорошей стрельбой.
1 2 3 4