Это была разумная программа поведения - если сомневаешься, послать все к
черту.
- А знаешь, - сказала Ангелина, - здесь достаточно приятно.
Сразу после этого, конечно же, пошел дождь.
Когда стемнело, мы решили пришвартоваться к одному из ближайших
островов. Мы выбрали один крупный, по-настоящему походивший на твердую
поверхность, в надежде размять ноги. Я попытался провести лодку в грязный
проход в тени густых веток деревьев, где на плаву не было обильных
обломков. После безуспешных попыток подгрести румпелем, я взял весла,
надеясь при помощи рычага направить ее в нужное направление. Опершись на
свисающую ветку, я чуть не упал, так как она прогнулась. Тогда я
попробовал протолкнуть весло под воду, зная, что здесь должно быть мелко.
Это позволило маневрировать лодкой так, как я хотел, и Ангелина помогала
мне. Когда я запустил весло в воду, то получил испуг, который трудно
испытать в жизни.
- О боже! - заорал я и отшвырнул весло в сторону.
Вцепившись зубами в его конец, прямо в пластмассу, свисала штуковина,
похожая на морского угря, с коричневым туловищем, длиной и толщиной с мою
руку. Она безумно билась, возможно, находя не слишком приятным факт
извлечения ее из грязевого мира обитания.
Весло приземлилось в воду и временно исчезло под поверхностью. Когда
оно всплыло снова, я тщательно изучил его и передал Ангелине. На нем четко
виднелись отметины зубов. Если бы на месте весла оказалась нога, один из
нас мог лишиться герметичности своего костюма и, возможно, вынужден был бы
продвигаться на одной ноге.
- Хорошо, - сказал я, - что никто не становился в воду.
Дождь слегка накрапывал. Небо было свинцово-серым, без какой-либо
отметины луны или звезд. Сумерки спускались быстро, оставляя нас в
стигианской печали. Мы вышли на берег, но пробиться сквозь ветки и обломки
деревьев было трудно, так что нам пришлось вернуться обратно к лодке, где
мы натянули мембраны таким образом, чтобы оказаться хоть в каком-то
укрытии внутри.
Я в растерянности огляделся.
- Не лучшее место для сна.
- Голая земля хуже, - ответила Ангелина. - По крайней мере, оснований
считать иначе у нас нет.
- Если это устроил Джухач, - сказал я, - то мы в неоплатном долгу
перед ним.
- Он достаточно беспокоится о себе, - ответила она. - Даже если это
подстроил он, вычеркни все это из головы. Кто-угодно может потерять
равновесие, когда проведет лучшие годы своей жизни, просыпаясь каждые
десять лет или около этого для того, чтобы пару недель поработать пастухом
на крохотной жестянке, полной машин. Во всяком случае, я считала, что ты
одобрял его действия. Твоя мать могла бы.
Я вспомнил, что говорил о прямолинейности. Как только забывчивость
прошла, я пошел на компромисс. Простил ей недостойный щелчок и оставил
отмщение для Джухача.
- Ночь будет долгая, - сказал я. - Может быть было бы лучше
продолжить движение. Даже если мы покроем лишь несколько сотен метров, это
уведет нас дальше.
- Если мы налетим на скалу, - заметила она, - то по-настоящему
застрянем здесь.
Она подперла подбородок рукой. И была права. Спешка ничем не поможет,
если в ближайшее время мы погибнем.
Я вызвал Зено, чтобы узнать, что происходит на месте, где мы должны
были быть.
- Мы у купола, - сообщил он, - но не собираемся выступать в ночь.
Нужно захватить оборудование. Пока же, просто разобьем временную палатку.
Если тебе от этого станет лучше, то могу сообщить, у нас начался дождь.
Когда в зону связи вошла "Ариадна", я описал все ей. Они быстро
сообщили наши текущие координаты. Мы не слишком далеко ушли от места
посадки. И это было неудивительно. Но я надеялся, что визуальные
впечатления могут быть обманчивы.
- Лучше попытаться уснуть, - сказал я Ангелине. - Я сейчас спать не
буду. Не думаю, что что-то произойдет, но будет спокойнее, если пару часов
я побуду на карауле.
Какое-то мгновение я думал, что она последовала моему совету, но
вдруг она вздрогнула и уселась спиной к перегородке и взволновано
задышала. Я выключил свет, присел и стал вглядываться вперед. Снаружи
ничего не было видно, даже когда мои глаза привыкли к темноте. Света звезд
не было видно совершенно.
В подобных условиях у любого падает чувствительность к звукам. А
пластмассовый костюм вообще отрезал много звуков, по сравнению с теми, что
я обычно слышал. Но все же доносились тихие шумы, полностью захватившие
мое внимание. Кваканья, к которому мы привыкли на Земле, не было. Это были
свистящие шумы - звуки, которые могли напоминать высококлассный свист или
звук флейты - но кто их издавал: позвоночные или беспозвоночные, я сказать
не мог. Ближе ко мне раздавались частые пошлепывания, издаваемые, как я
предполагал, лягушками, выныривающими из-под плота. Пару раз нас мягко
подталкивали снизу, я подумал, что это угреподобные существа пробуют лодку
на вкус.
Наконец я позволил своим мыслям пуститься в долгий путь - в
запутанную паутину воспоминаний из недавнего и отдаленного прошлого,
которая нарастала постепенно и несвязно. Усталый от дневных мучений, я
должен был заснуть, но мне не спалось. Когда лодка резко накренилась, я
мгновенно насторожился.
Вероятно, не только я удивился. Снаружи тоже раздался необычный
фыркающий звук. Нацелившись фонарем на источник звука, я включил его.
Фырканье мгновенно умолкло со своеобразным гнусавым шумом, но затем вновь
разразилось визгом.
Мои глаза не очень хорошо восприняли вспышку, хотя и не так, как у
загадочного существа. По крайней мере я знал заранее, что это произойдет.
Для него (или может быть нее) это была совершенно немыслимая ситуация. Я
увидел большие вглядывающиеся глаза, скорее смешные, чем страшные, и
округлый череп, выравнивающийся на краю морды. Зубатый рот находился
снизу. Но в первый момент я обратил внимание на резиновые губы,
морщинящиеся над зубами, и секундой позже что-то ударилось о пластик
купола с резким _ш_у_р_р_.
Затем, существо исчезло, растворившись в грязной тьме.
Ангелина, сидя прямо, сказала:
- Что это было?
Я направил фонарь в ее направлении, заставив ее прикрыть глаза
серебрящейся рукой.
- Не знаю, - ответил я. - Оно выглядело как гибрид плезиозавра и
морского льва, но я видел лишь голову. Думаю, тело отдыхало на берегу,
пока шея исследовала листья. Мы привлекли его необычностью линий. Чертово
существо вздумало проткнуть мне глаз и было озадачено не меньше меня.
- Большое? - допытывалась она.
Я кивнул.
- Большие особи выходят порезвиться, когда темнеет, - сказал я. - Вот
почему мы никогда не видели их в фильмах. У него большие глаза, хотя...
оно не охотится с помощью обоняния.
Она выглянула в кромешную ночь и сказала:
- Должно быть, оно есть много морковки. - Это было скрытое упоминание
древнего фольклора.
- Оно не выглядело очень уж опасным, - сказал я. - Маленький рот.
Меня беспокоить лишь одна деталь.
- Какая?
- Отмель является специфическим оборонительным рубежом, на котором
можно проводить большую часть своего времени, находясь под водой. На земле
его _о_б_ы_ч_н_о_ атакуют амфибии. Он может не быть чудовищем, охотящимся
ночью.
Она мгновение подумала, затем сказала, что вскоре мы выберемся из
болота и станет получше.
Я вынужденно согласился.

12
Как говорят знающие люди, самое темное время наступает перед
рассветом. Это, как и большинство вещей, о которых "говорят", дьявольская
ложь. Перед рассветом небо начинает постепенно получать освещение из-за
эффекта преломления света в атмосфере. Часы перед нашим первым рассветом
на Наксосе казались даже более светлыми от факта, что в облаках были
просветы. Дождь ослабел и появились звезды.
Я и в самом деле проснулся, словно для того, чтобы проверить все это.
Я был уже готов очнуться от дремы, когда наступила ночь из-за крайней
десинхронизации между природными событиями и искусственным днем-ночью на
борту "Земного Духа", который сохранялся и на "Ариадне". Ночь на Наксосе
была разделена на десять земных часов. Я привык всегда спать до семи (я
мог бы ложиться и после семи, если бы не опасался ночных кошмаров).
Следовательно, я проснулся за час до рассвета, и загляделся на яркие
звезды, чей свет просачивался сквозь щели в "лодочной кабинке".
Я хорошо все видел, это казалось самой естественной в мире вещью.
Когда я двинулся, лодка накренилась и Ангелина проснулась. Можно
сказать, она была готова вскочить в любую минуту, ее рука инстинктивно
легла на ружье, лежащее у меня на коленях.
- Что случилось? - прошептала она. По крайней мере, это звучало как
шепот. Я слышал слова и этого было достаточно, чтобы удовлетворить ее.
Я не стал включать фонарик, просто положил ладонь на ее едва видимую
руку, успокаивая.
- Ничего серьезного, - произнес спокойно. - Осмотрись. Подожди пока.
Мне стало неловко, что я говорю как Везенков. Но сказанное ее
удовлетворило.
После минутного размышления, во время которого я сосредоточился на
вещах практических, прежде всего человеческого сосуществования, почти
забыв о традициях галантности, я передал ружье ей, прикладом вперед.
Взамен оставил себе сигнальный пистолет. В нем было только два заряда, но
грохот был _ч_у_д_о_в_и_щ_н_ы_м_, не многие пугаются ружейных выстрелов,
но яркой вспышкой можно обратить в бегство кого угодно, включая и
тиранозавра.
Я был осторожен и не опускал ноги в воду, когда выбирался на берег.
Никаких признаков моего длинношеего приятеля не было. Я постоял в тени
ближайшего дерева совершенно спокойно в ожидании, пока не успокоюсь на все
сто процентов, возвращая себе уверенность и бдительность. Звезды были все
так же ярки, много ярче тех, что мы видим с Земли. Сеть веток, которая
протянулась от ствола дерева как раз над моей головой, бросая причудливую
паутину очертаний звезд на поверхности, как ореол, окружающий район
темноты.
После шести или семи минут, я прошел через паутину решетчатых теней и
начал двигаться через густой пролесок так спокойно, как мог.
Что-то размером с небольшую свинью, жирное и длинноногое, метнулось
прочь с моей дороги по направлению к воде. Я принял это существо за
крупную лягушку, хотя и не смог разглядеть ее отчетливо. Что-то еще
вырвалось прямо из-под моих ног, и я тотчас ощутил зубы, вцепившиеся в
искусственную кожу сапога. Но безногое существо всего лишь желало убраться
с моего пути.
На всякий случай я попытался ступать более осторожно.
Посредине участка открытого пространства лежала область поверхности,
где растительность была не столь буйной и запутанной. По крайней мере она
выглядела почти плоской. Я направился туда, демонстрируя, таким образом,
опасности разведки. Я не побеспокоился спросить себя, _п_о_ч_е_м_у_ это
выглядело плоским. Ответ же получил тогда, когда достиг этого места и
правой ногой ступил на него. Это вовсе не была твердь, это был участок
воды.
Я вскрикнул и попытался откинуться на спину, но потерял равновесие.
Если бы озерцо было глубоким, я кувыркнулся бы вперед и полностью ушел бы
под воду. Но на счастье мои ноги коснулись дна, я тут же вцепился рукой в
траву, а левой ногой оперся о заросший травой берег.
Затем, что-то вцепилось мне в ноги, сжав их вместе, и я понял, что
попал в беду. Первым делом я попытался разнять эту хватку, но не сумел
даже двинуть ногами. Тогда меня начали тащить под воду и я оказался перед
перспективой окунуться в грязь, беспомощно пытаясь сохранить равновесие, в
то время как что-то продолжало тащить меня к себе.
Мне нельзя было стрелять из пистолета вниз из опасения, что это
повредит мне больше, чем напавшей твари, поэтому я нацелился в небо и
надавил на спусковой крючок. Выстрел взметнул вверх яркую желтую искру,
затем распустился красным огненным цветком, опалив весь остров адским
огнем.
По крайней мере вы понимаете, что на это дьявольское пламя
отреагировали местные обитатели. Мой мозг сосредоточился на других вещах и
обстоятельства не оставляли мне достаточно времени для регистрации
окружающих, но я все же разглядел с полдюжины неуклюжих созданий,
представлявших из себя помесь бычьей лягушки и черепахи. В траве
образовывались извилистые полосы, когда они убегали на своих неловких
перепончатых ногах. Я увидел еще что-то краем глаза... что-то, что
двигалось несравненно быстрее и гораздо более непринужденно. Не могу с
уверенностью утверждать было ли у него две или четыре ноги, но оно не
ползло... _о_н_о _б_е_ж_а_л_о_. Я слышал шлепанье, точно местные хозяева
возвращались в свои воображаемые замки, конечно, находившиеся ниже уровня
воды.
Ничего воображаемого, тем не менее, не было в штуковине, вцепившейся
мне в ноги. Самым неприятным было то, что вспышка красного света не
произвела на него впечатления. Я уже собирался закричать, зовя на помощь,
когда на краю провала показалась Ангелина с оружием наготове. Я указал на
поверхность в метре передо мной, в том направлении, куда меня тащила эта
тварь.
- Пару выстрелов туда, - попросил ее.
Ангелина выстрелила и я мгновенно почувствовал облегчение. Хватка на
моих лодыжках ослабла и вода забилась, как казалось, дюжиной молотящих
щупалец. Я отполз и посветил фонариком, который держал в левой руке. Точно
корчащиеся руки захватывали листья на поверхности, мы видели - неистовое
бурление воды усиливалось.
- Смертельное ранение, - прокомментировал я. Точное определение,
конечно, существо _м_е_р_т_в_о_.
- Идем назад?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22