- В диаметре по входу метров пятьсот, глубина же до сих пор с точностью неизвестна: дно основной пропасти по самой низкой стене около километра.
- Не рассказывай девушке ужасов! - затянутый в доспехи глубинщика, Мишка поправил глубокий шлем, подмигнул. - Всего-то девятьсот тридцать восемь метров.
Раэнгаоратила потрясенно покачала головой:
- Я все это, конечно, знала... теоретически. Но увидеть такое! Сюда же можно на планетолете садиться.
- Пробовали, - мрачно пробормотал за ее спиной Христо. - Не на планетолете, правда. На малом аварийном боте. Ты его увидишь... Там, - он кивнул на пропасть.
- Разбились?!
- Они были смелыми парнями, - Алексей подошел сзади, уложил на камни транспортировочные мешки. - Здесь, на Дикси, совершенно аномальные параметры атмосферных полей. Даже наверху. А в пропасти и того сложнее. Так что пока надежнее дедушкиными методами. Тяжело, но почти безопасно.
- Ну, что, орелики, готовы? - Джо критически осмотрел шестерку увешанных снаряжением похожих на инопланетян глубинщиков. Остающиеся на поверхности, с завистью поглядывая на уходящих в пропасть, готовились обеспечивать спуск передовой группы. Девять человек стояли на краю неземной пропасти. Девять человек, от каждого из которых зависел теперь каждый.
- И последнее, - Джо внимательно смотрел на остающихся наверху. Прошу и обязываю держать постоянную связь с Центром и с биостанцией. Что-то не нравятся мне эти загадки последних дней.
Христо угрюмо кивнул:
- Есть, командир. С вами связь?
- Связь с пропастью продублируем. Кроме радио, опустим телефонный провод. На всякий случай. Остальное, как договаривались. Вопросы есть? Тогда по местам. Первой идет тройка Алехи.
- Давай, Мишка, - Алексей в последний раз проверил забитые в скалу крючья, к которым крепился сверхпрочный синтетический трос. - Слышь? Промежуточные точки уводи, по-возможности, правее.
- Понял. Счастливо оставаться! - выпуская из закрепленного на животе барабана яркую жилку троса, Мишка попятился к обрыву, на мгновение задержался на краю, сбил ботинком слабо стоящий камень и плавно ушел вниз. Теперь из динамиков установленного на камне приемопередатчика доносились только мишкино дыхание, легкий шелест выходящего из спусковой системы троса, да изредка - скрежет обрушиваемых в пропасть камней.
Волнение не отпускало, и Алексей отошел от края к надежно заякоренным в отдалении аварийно-грузовым лебедкам. С каждым годом их оборудование и снаряжение становится все совершеннее. И все же ни сверхпрочный трос, ни пневмокостюмы, рассчитанные на падение с сотни метров вертикали, ни аварийные лебедки не гарантировали глубинщиков от случайностей, на которые так щедра их работа. Вернулся к краю, подошел к Марии:
- Вторым пойду я, потом ты. По моей трассе.
Мария оторвалась от приемопередатчика:
- Хорошо, шеф!
Алексей склонился к телефону, Мария чуть посторонилась, но он кожей щеки успел ощутить прикосновение ее волос, еще не спрятанных под пластик шлема, и мимолетно удивился, как пусто осталось в груди. А ведь стоило хоть единому волоску Сандры коснуться его, как Алексея, словно, током, пронизывало. Когда-то...
- Мишка, что молчишь?
Динамик продолжал сопеть и поскрипывать, затем вдруг кашлянул и сказал спокойным Мишкиным голосом:
- А чего говорить? Спускаюсь. Пока все нормально. Симурги вот одолевают. Заняли все свободные места и пялятся.
Раэнгаоратила фыркнула. И все заулыбались, чувствуя, как отступает нервная скованность ожидания. Мишка умел вот так, одним словом, интонацией разрядить обстановку.
Вчера вечером, еще не дав прибывшим с биостанции выбраться из "Икара", Мишка без короткого потребовал у Раэнгаоратилы обещанные бананы. Смеху было! Алексей невольно усмехнулся и краем глаза взглянул на девушку. В ее черных глазах прыгали искорки.
- Как видимость? - спросил Джо.
- Худенькая, - отозвался из глубины Мишка. - Дна еще не вижу, а неба уже не вижу. Сиреневый тума-ан! - пропел он. - Над нами проплывает... Но метров на сто-сто пятьдесят видно нормально. На радость симургам.
- Дай мне сказать, - попросила Раэнгаоратила.
- Тут с тобой девушки хотят пообщаться, - сказал Алексей хитрым голосом.
- Девушки? Эт-то хорошо-о! - в голосе Мишки послышалось людоедское удовлетворение. - Тащи их сюда!
Алексей резко повернулся и улыбнулся - не ожидавшая его движения, Раэнгаоратила отпрянула, рассмеялась:
- Напугал, командир!
- Поговори с человеком, царица!
- Сэр! - пропела царица, но в этот момент будто огромный шмель присел на микрофон - в динамике что-то приглушенно прогудело и через несколько секунд глухо ухнуло глубоко внизу.
- Что?! - Мария кошкой метнулась к передатчику. - Миша, что у тебя?
Вытянув дьявольскую паузу, динамик, наконец, вздохнул:
- Порядок. Она прошла рядом. Промахнулась.
- Большая?
- Тонны на полторы глыбушка. Не успел взвесить. И откуда ее черт принес? До дна пошла. Ну да скоро все там будем.
- Вот так... - сказал Христо. - Подарочек.
- Алеха, ты как там, готов? Подъезжаю.
Алексей двумя руками опустил шлем на голову, затянул ремешок.
- Альоша!
Он оглянулся и невольно засмотрелся на Ору. На ее лице светилась загадочная улыбка. Прислоняясь спиной к скале - черная камея на белом девушка поправляла волосы, и жаркое светило играло матовым литьем ее закинутых за голову рук.
- Альоша, у меня к тебе есть привет. От Сандры...
Ему показалось, что он ослышался.
- От кого? - губы разом пересохли. - От кого?
- Разве Джо не сказал тебе? От Сандры! Такая красивая с золотыми косами. Мы вчера познакомились на биостанции, и она сказала, что знает тебя. Я что-нибудь напутала?
- Нет-нет, - сказал Алексей. - Нет, все нормально.
- Алекс! Твой спуск! - Рид махал рукой у края. - Мишка дошел. Ты готов?
- Готов! - отозвался Алексей, машинально натягивая перчатки.
Видимо, Раэнгаоратила почувствовала мгновенную перемену, происшедшую в Алексее, потому что теперь смотрела на него растерянно и чуть виновато:
- Прости, Альоша. Я думала тебя порадовать.
Участие, прозвучавшее в ее голосе, вдруг наполнило Алексея упругой злостью.
- О'кей! - почти весело сказал он. - Все так. Спасибо. Но - мне пора.
Алексей круто повернулся и, щелкая замками предохранителей, пошел к пропасти. И с каждым шагом ему становилось все легче. Будто слова Оры вскрыли в его душе давно созревавший нарыв, и что-то там вырвалось наружу - яростно, сильно, словно распрямилась сжатая до отказа и уставшая от этой сжатости пружина. Мир засверкал, будто кто-то сдернул с него дымчатую вуаль. Минорная мелодия последних недель взорвалась бешеным ритмом. Жизнь слишком прекрасна, чтобы целиком зависеть от ее золотых глаз. Подумать только - и из-за этого он чуть не проспал радость встречи с Симургом!
Алексей весело хлопнул по плечу хмурого Христо. Эластичный трос мягко лег на ролики системы.
- Я иду, парни! - сказал он, через бедро глядя вниз, в сиреневую бездну под ногами. - Да хранит нас Пещерный Бог!
Последнее, что он увидел, уходя на отвес, были весело удивленные глаза Раэнгаоратилы, и отталкиваясь от шероховатой циклопической стены, услышал приглушенный шлемофоном голос Джо:
- Ора, ты - волшебница? Кажется, наш грустный рыцарь ожил! Что такое ты ему сказала?
Алексей улыбнулся и заскользил навстречу поднимающимся из пропасти призрачным сиреневым облакам.
ДЕНЬ ПЯТЫЙ - ПОСЛЕ ПОЛУДНЯ
Он был удивительно красив, этот симург. Он неподвижно сидел на белом камне метрах в сорока от них, и Сандра могла видеть изящный разворот его круглой пушистой головки. Сандра медленно опустила ствол "Нордговера" и прошептала:
- Не могу.
Они с Лэй лежали в траве за толстым стволом диксианского дерева на самом краю прогалины, в центре которой на белом камне сидел ничего не подозревающий симург.
- Не могу, - прошептала Сандра. - Рука не поднимается.
- Ты чего? - также шепотом удивилась Лэй. - Вот жаль, я свой ствол оставила. Дай мне!
- Не дам, - Сандра отодвинула оружие от протянутой руки подруги. - Ты посмотри, какая красота! Он же нас не видит.
- Вот и отлично! - Лэй досадливо передернула плечиком. - Ну дай я пальну, коль сама не хочешь!
Что-то было не то в этой охоте. В первый день они не подстрелили ничего, но настроение было не в пример приятнее. А вчера утром Макгерти с видом кудесника выдал каждому по небольшому прибору - новый мультиволновый прицел, рассчитанный специально на симурга. Собственно, это был даже не прицел, а излучатель, создающий симургу помехи в восприятии выстрела. Принцип его использования был прост, и охотницы пристрелялись очень быстро. Симурги не успевали уйти с линии огня, и счет сбитой добычи быстро перевалил за несколько десятков. Вчера они просто голову потеряли от диковинных возможностей нового оружия: стреляли целый день и едва довезли на биостанцию гору отстрелянных симургов. Макгерти с Лоренсом даже удивились. Сегодня до обеда охота продолжалась в том же темпе, и Сандра почувствовала, что начинает утрачивать к ней вкус. Это начинало напоминать настоящее побоище. Любой попавший в поле зрения симург практически не имел шансов на спасение. Мультиволновые излучатели притупляли его реакцию. Сандра даже обрадовалась, когда Дайк остановил транспортер на обед недалеко от заросшего лесом ручья. Ломить машину в заросли у ручья Дайк не захотел, и бежать за водой выпало Сандре и Лэй. Вот тут-то они и увидели этого злополучного симурга. Сработал инстинкт охотника: еще не сообразив зачем, они уже залегли.
Сандра закрыла глаза. Противоречивые чувства боролись в ней. Рядом только протяни руку - редкой красоты добыча. Но - так красив и так беззащитен этот симург! Почему другие не будили в ней таких сомнений?
- Пойдем, - сказала Сандра. - Пойдем. Пусть живет.
- Да ты с ума сошла! - Лэй даже поперхнулась. - Да за таким ожерельем три дня по лесу бегать! А тут - вот оно. Дай "Нордговер"!
- Нет, - не спуская глаз с задумавшегося о чем-то своем симурга, Сандра осторожно попятилась. - Мало тебе, что ли? Пусть живет.
- Ду-дуп! - оглушительно грохнуло справа, и, еще не понимая, что случилось, девушки мгновенно оказались на ногах. Симург рванулся было вверх, вскинулся, но пуля настигла его, и зверек беспомощно кувырнулся в траву.
Сандра почувствовала, как кровь отливает от ее лица. Из-за кустов, весело улыбаясь, выходила Рита.
- Эх вы, растяпы! - насмешливо крикнула она, победно подняв оружие. Кто не успел, тот - опоздал!
- Это ты!.. - выдохнула Сандра. - Ты зачем?.. Ведь он же не видел...
Рита недоуменно смотрела на искаженное гневом лицо Сандры, потом грубовато, но все еще шутливо бросила:
- Перегрелась, девонька?
- Ты... ты... - Сандра не находила слов. - Такой красавец был, а ты...
- Ничего не понимаю! - Рита упруго повернулась к растерянной Лэй. Что это с ней?
В отчаяньи, что слова ей неподвластны, что переполняющее ее смятение недоступно близким, казалось бы, людям, едва сдерживая невесть откуда подступившие слезы, Сандра резко повернулась и пошла прочь. Лэй беспомощно развела руками:
- Что это на нее вдруг нашло? "Убивать красоту"... Убийцы мы, говорит. Ничего не понимаю! - Лэй выразительно покрутила рукой в воздухе.
- Уби-ийцы? - Рита вспыхнула. - Вот как? Нет, ты постой!
Она в несколько прыжков догнала Сандру:
- Постой, говорю! - теперь голос Риты звучал зло. Рита заступила Сандре дорогу. - Ты сюда зачем приехала, а? За красотой, что ли? Не для этого ли ствол прихватила? Красивый, значит, симург! Нельзя его стрелять! А был бы урод - тогда можно! Тогда у нас душа не болит, так, что ли?
- Нет же, нет! - Сандра заставила себя взглянуть в потемневшие глаза Риты. - Неужели ты не понимаешь? У них же нет шансов спастись!
- Что-то новенькое! - Рита сверлила ее взглядом. - Так уж, прямо, и нет!
- Он не может уйти, пойми. И ответить...
- Отве-етить? Это как: либо мы его, либо он нас? Так это, мать, война получится. Круто гнешь, подруга!
Сандра качнулась, как от удара.
...И не Рита стояла перед ней, а сама она - Сандра. И не Сандра искала нужные слова, а... Она с отчетливой ясностью увидела безнадежно яростное лицо Алексея в том последнем их споре.
- Рита!...
- А иди ты! - Рита зло махнула рукой. - Очухаешься, тогда поговорим.
Она пружинисто подошла к камню, подобрала невесомую тушку симурга, повернулась к Лэй, все также стоявшей в отдалении:
- Вода-то где? Народ уже заждался.
Сандра шла, не разбирая дороги. Сильные ноги неутомимо несли девушку вперед. Да она и не заметила бы усталости. Что-то происходило в ней, все перепуталось. То что вчера казалось простым и ясным, над чем даже не задумывалась, сегодня вдруг сплелось в немыслимый клубок противоречий. Надо было немедленно разобраться в себе. Сандра чувствовала, что без этого теперь не сможет.
Ей необходимо было побыть наедине с собой, и, не замечая дороги, девушка все дальше уходила от ставшего вдруг полуреальным транспортера с беспечными подругами.
Это, прорвавшееся сегодня, началось, она теперь знала, три дня назад. Впрочем, началось-то наверняка раньше, но дало себя знать в тот вечер, когда на биостанцию приехали глубинщики. И эта темнолицая радистка спросила ее тогда: "Вы знаете Альошу?"
- "Альоша"! - Сандра чуть заметно усмехнулась. А что? Роскошная женщина! Как ее... кажется, Раэнга... Длинное какое-то имя. И все при ней: ноги, рост, глазищи. Даром, что темнокожая!
Сандра снова усмехнулась. Неужели у Алешки с ней роман? А почему бы нет? Но в сердце вдруг остро повернулась иголочка.
Сандра с удивлением прислушивалась к себе. Неужели ревную? Вот уже год, как они знакомы. А что, собственно, она знает об этом парне? С ним всегда было легко. Несмотря на его извечную неприязнь к охоте. А так ли уж он неправ?
Да, с ним всегда было легко. Алеша часто уезжал. А без него? Она без него скучала.
- Не ври, - сказала Сандра вслух. - Тебе без него тоже было легко. Это-то тебя и притягивало - спокойствие!
С Дайком ей никогда не было так безмятежно. Одним своим присутствием Дайк электризовал ее. Даже сейчас она чувствует его присутствие. А Алексей... Размолвки с ним тяготили ее, но не лишали уверенности, что пройдет день-другой, ну - неделя, и Алеша придет, улыбнется, скажет что-нибудь этакое, и все опять станет хорошо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24