Теперь он диктовал условия. Макгерти круто повел соплом излучателя. В последний момент что-то почудилось ему под увеличенной телескопическим прицелом оболочкой второго врага. Что остановило его: это видение, или факт, что противник, пометавшись, больше не двигался - но Макгерти не выстрелил. "Капля" в прицеле не шевелилась, и только черно чадило сизое пятно, оставшееся на месте пораженного первым залпом врага.
Странная догадка! Похоже, он подбил "хозяина", центр, от которого зависят эти двое. Тот синий управлял прозрачными. То-то они затихли, собаки! А может быть, это ловушка?
Какое-то время Макгерти, окутавшись защитным полем, наблюдал. Но ничего не изменилось, и тогда, решившись, он вывел танк из каньона и вплотную подъехал к неподвижной - теперь он уже не сомневался - роботу или машине.
То, что он увидел, заставило Макгерти вскочить c водительского кресла. Внутри "капли", разметавшись, лежал человек. Сквозь радужную оболочку отчетливо виднелось его запрокинутое лицо. Незнакомец был мертв: две длинные стрелы торчало в его груди.
Макгерти оторопело выругался. Он понял, почему замерла без движения "собака" - отброшенный силой взрыва обломок скалы прорвал ее радужную оболочку. Преодолевая загустевшую боль в сердце, Макгерти поискал глазами второй аппарат. Тот, похоже, ожил. Как-то неуверенно, будто принюхиваясь, он подвигался вверх по ущелью.
Вторая "собака" была пуста. В этом Макгерти убедился, догнав ее на повороте ущелья. Только сейчас он понял, как передвигается неизвестная машина. Полупрозрачная оболочка, как сферическая гусеница, мягко вращалась вокруг более темной сердцевины. Так катится по асфальту наполненный водой воздушный шарик...
Макгерти снова приотстал и осторожно двинул танк за "собакой", стараясь не терять ее из виду. Он не сомневался, что "собака" рано или поздно приведет его к новому "хозяину".
Не было уже ни страха, ни желаний. Хотелось только одного - кончилось бы все поскорее, как-нибудь, все равно.
Даже когда потолок открылся в третий раз, она не заметалась, как Роза, в бессмысленном стремлении скрыться, не заплакала, как Кэтрин, женщина-радиометрист. Что-то выпрямилось в ней, устав сжиматься и трястись в унизительном ужасе. С каким-то холодным безразличием Сандра смотрела на протянувшиеся к ней полупрозрачные щупальца-манипуляторы. Ведь они же несомненно разумные - эти! Они смотрят на них, видят... Раз все равно пропадать, так уж пропадать достойно.
- Кому нужно твое достоинство? - мелькнула паническая мыслишка. - Вот сейчас они убьют тебя, и никто никогда не узнает о том, как это произошло...
Но почему они обязательно должны меня убить? Ведь они же разумные! Они не могут не понять!
Что? Что понять? Ты для них - безмолвная рыба в садке, свинка морская, лягушка в препараторской! Твоя жизнь ценна только для тебя. Но и ты - разумная! - ты ведь могла убивать симургов?... Ради чего?! Ради ожерелья - пустячной, по сути, безделушки. Лори на биостанции все жалел, что не удается поймать живого симурга - что-то у него там не получалось с исследованиями чудесных свойств этих животных. А если бы поймал - все равно зарезал бы его в своей лаборатории. У Лори не вышло, а этим вот удалось...
Щупальца дотянулись. Сандра не шевельнулась, когда они туго обхватили ее поперек туловища.
- Прощай, Мария!
- Сандра!
Потолок раскрылся, больно сдавило ребра, Сандру потащило вверх, и тут же по глазам резко ударил свет. С отрешенным любопытством Сандра смотрела вокруг. Было очень чисто и очень светло. Гладкие, холодно светящиеся стены, пол, потолок, уходящий куда-то цилиндрический коридор.
- Как в больнице, - подумала Сандра.
Щупальца бросили ее на пол, и Сандра с удивлением ощутила, что пол движется - какими-то животными модуляциями, итогом которых было ее, Сандры, довольно быстрое продвижение по коридору вперед. Опираясь руками на шелковистую слегка шероховатую поверхность пола, Сандра лишь приподнялась на локтях, лежа продолжая свой путь в неведомое.
Впереди бесшумно открылся проход, и Сандра оказалась в небольшой полусфере. Проход за спиной также бесшумно закрылся, и в тот же миг с пола, стен, потолка ударили сильные струйки пенистой жидкости. Резкий запах ударил в ноздри.
Сандра машинально закрыла лицо руками, попробовала отвернуться, но не тут то было! Острые струйки в несколько секунд промочили насквозь ее одежду. Кисловатая на вкус жидкость заливала лицо, мешая дышать.
Душ кончился столь же резко, как и начался. Стало холодно - жидкость стремительно испарялась. В горле першило.
- Кажется, меня продезинфицировали, - Сандра даже усмехнулась. Ловко! Я уже практически сухая.
Волосы распушились, будто от первоклассного шампуня, даже облегчение какое-то прошло по измученному телу. Стена за спиной открылась, пол под ногами дрогнул.
...Следующая комната имела ту же сферическую форму, раза в два больше в диаметре, но за ее прозрачными стенками угадывалось помещение значительно больших размеров. И там, за прозрачным радужным экраном, были Они!
Сандра всем телом чувствовала на себе Их взгляды, и сама смотрела во все глаза, на время забыв о своем незавидном положении. Любопытство взяло верх.
Странные существа передвигались по ту сторону сферического экрана, отделяющего от них Сандру. Плавные линии удлиненных тел, гибкие щупальцеобразные конечности. Отдаленное сходство с кальмарами, покидающими бутылки джиннами из старинных арабских сказок. Вместе с тем Сандру поразила гармония линий и пропорций их серебристых тел. Но самыми удивительными были глаза. Огромные, выпуклые, наполненные темной синевой, они мало походили на человеческие. Красноватые сапфировые звезды мерцали в синеве этих глаз. Да и глаза ли это?
Сандра внутренне содрогнулась. Излучаемая глазами-сапфирами энергия не несла ничего доброго, была лишена тепла. И злобы не было в ней - острое внимание, равнодушное к чувствам и мыслям, внимание, устремленное к неведомой сущности.
- Господи, - со страхом подумала Сандра. - Смотрят, как на лягушку какую диковинную. Как мы на симургов...
Какое-то перемещение произошло среди "джиннов", откуда-то появились еще несколько, все приблизились к прозрачному аквариуму, окружающему Сандру, и в тот же миг Сандра услышала какое-то движение за спиной. Она резко обернулась. К ней приближались невесть откуда взявшиеся два кальмароподобных аппарата.
Сандра невольно отступила на несколько шагов. Кальмары не спеша приближались. "Джинны" буквально облепили вольер. Неясные волны исходящей от них энергии усилились. Ни звука! Синие глаза-излучатели на уровне ее плеч - не такие уж они маленькие, эти "джинны"! Сознание Сандры как бы раздвоилось: мозг отрешенно, автоматически фиксировал происходящее, а в верхнем слое сознания дрожал тошнотворный страх перед ожидавшей ее неизвестностью.
Левый аппарат резко дернулся, отвлек внимание - Сандра инстинктивно повернулась к нему, и в тот же миг правый выстрелил вперед жгуты манипуляторов. Быстрые щупальца сомкнулись на запястьях, щиколотках, поясе, знакомый холодок охватил шею.
- Взяли, - обреченно подумала Сандра, боясь пошевельнуться, чтобы не вызвать болезненную реакцию, а быстрые щупальца второго "кальмара", послушно воле своих бесстрастных хозяев, уже прошлись по телу девушки, ощупывая одежду.
САМЫЙ ДЛИННЫЙ ДЕНЬ - ВЕЧЕР И ЧАСТЬ НОЧИ
Погода портилась. Тяжелые грозовые облака, с утра дыбившие белые дымы на горизонте, уплотнились, почернели. Ветер стих. Все вокруг загустело, замерло, притаилось.
Дайк закусил губу. Голова разламывалась. Вторые сутки без сна, в непрерывно усиливающемся напряжении. Дайк с подобием зависти глянул в зеркальце обзора салона на сосредоточенные лица товарищей. Выполняя приказ Джо, они лежали в откинутых креслах, но спали едва ли. Впрочем, Рид с Мишкой, похоже, отключились. Завидные нервы.
День клонился к концу, а погода портилась. Уже восемь часов Дайк без остановок вел транспортер по Чильготану. Он один "знал" дорогу. И с подобием хрупкой радости чувствовал - цель близка.
Голова болела. Происходящее в мозгу Дайка представлялось ему в виде непрерывно раскручивающейся спирали. Он болезненно чувствовал, как сгорают в чудовищном напряжении клетки, настроенные на все усиливающиеся токи чужеродного излучения.
Дайк смертельно устал. Он нуждался в отдыхе, но не мог позволить себе передышку. Он боялся выпустить ухваченный им призрачный след, и еще боялся, что может не выдержать: его "дьявол", его сверхчуткий ангел-спаситель сломается, и тогда...
Нет, лучше не думать об этом. Тогда он не сможет помочь Сандре, девочкам, всем остальным. Странно, но Дайк все время был уверен, что Сандра жива. Еще жива... И Дайк спешил изо всех оставшихся сил.
Впервые в жизни он благословлял Двойную Берту, свою болезнь, лишившую его полетов, но вдруг обернувшуюся такой удачей. Неведомые враги располагали способностью посылать мощнейшие биоэнергетические импульсы, в тысячи раз более сильные, чем излучаемые людьми. Именно с их помощью, Дайк был уверен, они передают информацию, воздействуют на окружающее, возможно, используют в качестве оружия. Какова физика поля? И каков должен быть мозг, способный на излучение такой силы?
Но все это было пока неважно. Важно было - успеть. Успеть, во что бы то ни стало! Ведь она все еще была жива...
С тихим сумрачным гулом гибкорукий аппарат стаскивал с Сандры одежду. То что снять не удавалось: заела застежка на охотничьей куртке - "кальмар" вспарывал острым ножевидным отростком щупальца. Куртка упала с плеч девушки: рукава были тоже разрезаны.
Еще не понимая что с ней делают, Сандра широко раскрытыми глазами следила за их манипуляциями. Вот "кальмар" расправился с курткой, аккуратно окутал ее остатки радужной шаровидной оболочкой. Законсервировал. Затем взялся за нательную рубашку. Быстрые щупальца забегали по плечам, по спине, потом резким движением сверху вниз взрезали и распахнули на груди тонкую ткань. Вскрикнув от неожиданности, Сандра инстинктивно попыталась закрыться руками, но притаившийся сзади второй аппарат немедленно сдавил петлей шею, развел и вывернул за спину руки. Задохнувшись, Сандра повалилась на колени. "Кальмар" сильно дернул за ноги. Сандра упала грудью на холодный пол, а многочисленные щупальца уже срывали с нее сапожки, резали поясной ремень, стаскивали последние остатки одежды.
В какие-то пять минут они методично раздели ее до нага. Не помня себя от стыда и бессильного ужаса, Сандра прижалась к упругому покрытию пола, но ее снова подняли, поставили, растянув в стороны руки. Теперь она стояла нагая, беспомощная, в скрестившихся на ней сапфировых взглядах, и слезы унижения текли по ее побелевшим щекам.
"Джинны" не торопились. Они рассматривали пленницу, с холодным интересом ощупывали взглядами каждую клеточку ее кожи. Сандра зажмурилась. Скользкие щупальца бегали по телу, шевелили волосы, поворачивали ее так и этак. Было ужасно стыдно за свою наготу, за растерянность, за эти слезы. В мозгу вспыхивали и пропадали видения.
...Родео. Ловкий ковбой в мгновение ока накидывает лассо на убегающего теленка, сбивает с ног, связывает - как ее сейчас! - победно вскидывает руки.
...Старый охотник. Груды распяленных на каркасах шкур. Где это было? На Юконе? С нее сейчас тоже "сняли шкуру". Нет, еще не сняли...
...По полю изо всех сил бежит суслик. Отец учит ее стрелять. Сандра прилежно целится из тяжелого охотничьего ружья. Ба-бах! Мимо. Бабах! Попала! "Молодец!" - хвалит отец. Нормально. Вредитель. Вредителя можно! Ба-бах! Может, и они на Дикси - вредители? Чушь какая-то...
Они заставляли Сандру двигаться: идти, ложиться, поднимать руки, наклоняться. Сопротивляться было бесполезно: сразу же больно сжимали шею. Как быка за кольцо в носу. Как быка... Неужели они все же убьют ее?
Пока изучают. Биомеханику, наверно. Сволочи! Сандра с ненавистью подняла глаза на своих мучителей, но пришло другое, профессиональное: Сандра была роботехником - а вдруг "джинны" принимают ее за прибор? За сложный аппарат, в корне отличающийся от всего, отвечающего их понятиям? Сейчас исследуют степени свободы, движения, потом захотят заглянуть поглубже... Господи! А люди?
Стоит открыть что-либо новое: букашку. рыбину, моллюска - обязательно в ход идет скальпель. Во имя науки, естественно... Сандра вспомнила случай на Хе-Оль-Хе, когда группа мексиканских ученых обнаружила два диковинных аппарата. Или существа... Как всегда в таких случаях, в дело вмешалось военное ведомство, и долгое время все было покрыто глубокой тайной. Это потом стало известно, что "аппараты" в момент обнаружения не бездействовали: один из них транспортировал в неизвестном направлении второй, видимо, вышедший из строя. Понять их назначение и устройство по внешним признакам не удалось. И тогда ученые вскрыли "мертвый" аппарат. Но это не помогло решению загадки. Внутри находилась странная смесь механизмов и белковых образований. Киборг? Не хватало фактов, сравнения. И тогда ученые вскрыли второй... Кто разрешил это, осталось неизвестным, но дело было сделано. Кое-кто говорил даже о целесообразности уничтожения неизвестных аппаратов из соображений безопасности...
Острая боль в руках заставила Сандру вскрикнуть, вернула к действительности. "Кальмар" деловито выкручивал руки. Сандра застонала. "Кальмар" остановился, затем так же деловито закрутил кисть в обратную сторону. Да что они делают? Больно! Пот крупными каплями выступил на висках. Тело горело.
Пределы движения изучают, мелькнула мысль.
Перестаньте! Она не похожа на робота... Неужели они не понимают, что ей больно? А может быть, понимают? Симургам, тигру тому, в кино, тоже было больно. Было, но разве это остановило охотников? Чужая боль - о ней всегда стараются не думать. С "Нордговером" в руках и она, Сандра, забывала обо всем, кроме охоты. Она - хищница: все люди с оружием в руках и без него хищники. Все хищники убивают, чтобы жить. Убивают ради изучения - тоже, в конечном счете, чтобы жить. Всегда ли?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24