Адамс, тихо бормоча ругательства, выползал из спального мешка.
Центральный костер превратился в груду мерцающих углей, но дозорные огни
ярко пылали, и вертолет внутри круга переливался отблесками пламени.
- Это Бастер! - со злостью крикнул Адамс. - Я узнал бы его рев где
угодно. С тех пор как мы появились здесь, он только и делал, что визжал да
разгуливал вокруг. Но ему, видно, не повезло, и он нарвался на саблезубого
тигра.
Хадсон расстегнул спальный мешок, схватил винтовку и вскочил. Ни
слова не говоря, он бросился за Адамсом туда, где стоял Джонни.
Купер остановил их жестом:
- Только не вспугните их. Я никогда не видел ничего подобного.
Адамс поднял винтовку.
Купер ударил ладонью по стволу.
- Ты что, сдурел?! - вскричал он. - Хочешь, чтобы они бросились на
нас?
В двухстах ярдах стоял мастодонт, в его спину вцепился визжащий
саблезубый тигр. Огромный слон поднялся на дыбы и с грохотом опустился,
пытаясь сбросить кошку. Ее массивное тело взлетело в воздух. Слон
продолжал брыкаться, но сверкающие клыки тигра вновь и вновь впивались в
спину великана.
И тогда мастодонт повалился на голову, перекатился через спину и
поднялся. Огромная кошка спрыгнула на землю. Они постепенно приближались к
лагерю.
На какое-то время оба зверя замерли, рассматривая друг друга. Потом
тигр атаковал, молнией промелькнув в лунном свете. Бастер увернулся. Кошка
врезалась в могучее плечо, яростно вцепилась в него когтями и, не
удержавшись, соскользнула вниз. Мастодонт бросился вперед и, полоснув
противника бивнями, затопал ногами.
Кошка, получив скользящий удар одним из бивней, взвыла и, прыгнув
вверх, распласталась на голове Бастера. Доведенный до бешенства болью и
страхом, ослепленный старый мастодонт побежал - побежал прямо на лагерь.
На бегу он обхватил кошку хоботом, оторвал от себя и, приподняв, отбросил
прочь.
- Берегись! - закричал Купер и выстрелил.
На какой-то миг в глазах Хадсона застыла неподвижная картина,
напоминающая кадр, вырезанный из фантастического приключенческого фильма,
- разъяренный мастодонт и подброшенный в воздух тигр. Звуки слились в один
ужасный гвалт надвигавшейся катастрофы.
Затем видение превратилось в неясное дрожащее пятно. Хадсон ощутил
тупой удар в плечо и понял, что выстрелил, хотя звука выстрела не услышал.
Над ним почти навис огромный мастодонт, сминающий все на своем пути, как
мощная и безжалостная машина слепого разрушения.
Он бросился в сторону, и гигант пронесся мимо. Хадсон мельком
заметил, что саблезубый тигр рухнул на землю внутри круга дозорных огней.
Он снова поднял винтовку и нажал на курок, целясь в бугорок за ухом
Бастера. Мастодонт пошатнулся, но удержался на ногах и продолжал свой
стремительный бег. Он наступил на один из костров и помчался дальше,
разбросав угли и пылающие головешки.
А тут раздался глухой удар и визгливый скрежет металла.
- О, нет! - закричал Хадсон.
Пробежав несколько метров, они остановились внутри круга огней.
Вертолет лежат на боку, накренившись под сумасшедшим углом. Одна
лопасть винта была смята. Просто на вертолете, словно споткнувшись о него
во время безумного бега, лежал мастодонт.
Кто-то подползал к ним, прижимаясь к земле. В свете костров мелькнула
раскрытая слюнявая пасть. Животное волочило задние ноги, спина его была
сломана.
Спокойно и без лишних слов Адамс всадил пулю в голову саблезубого
тигра.

5
Генерал Лесли Бауэрс поднялся с кресла и зашагал по залу заседаний.
Потом остановился и грохнул кулаком по столу.
- Вы не сделаете этого! - закричал он. - Вам не удастся погубить
проект. Я знаю, насколько он важен. И мы не можем отказаться от него!
- Но прошло десять лет, генерал, - напомнил военный министр. - Если
бы они решили вернуться, то к этому времени давно бы уже объявились.
Генерал остановился, собираясь дать отпор. За кого его принимает этот
штатский выскочка! Как он смеет говорить таким тоном с боевым офицером!
- Мы знаем ваше мнение, генерал, - сказал председатель объединенного
комитета начальников штабов. - И, думаю, каждый из нас понимает, как
близок вам вопрос. Вы по-прежнему во всем обвиняете себя, хотя для этого
нет никаких оснований. В конце концов, ничего уже не исправишь.
- Сэр, - сказал генерал, - я уверен, нет дыма без огня. Я знал это с
самого начала, когда все остальные лишь таращили глаза. С тех пор мы
обнаружили факты, которых вполне достаточно для подтверждения моих
догадок. Возьмем, к примеру, нашу троицу. Тогда мы о них почти ничего не
знали - зато сколько известно теперь! Я изучил их жизнь от рождения до
самого момента исчезновения. И могу добавить для тех, кто по-прежнему
думает, что это мистификация: мы искали их несколько лет, но не нашли и
намека на их последующее существование. Мне довелось беседовать с людьми,
которые их знали, - продолжал генерал. - Я изучил учебные характеристики и
армейские личные дела. И пришел к выводу: если бы кто и мог сделать такое,
то только эти трое парней. Адамс был их мозгом, двое других выполняли то,
что придумывал он. Купер обладал бульдожьей хваткой, он не давал им
сбиться с пути, а Хадсон обкатывал вопрос с разных точек зрения.
И они знали свое дело, джентльмены! - воскликнул генерал. - Они жили
этим. То, что Хадсон предпринял в Вашингтоне, является реальным
доказательством их подготовки. Они со школьных лет просчитывали варианты
действий. А несколько лет назад я говорил с адвокатом из Нью-Йорка по
фамилии Притчард. Он рассказал мне, что еще в университете они обсуждали
экономические и политические проблемы, с которыми могли столкнуться в
случае удачного завершения своей работы.
Мы можем считать Уэсли Адамса одним из самых одаренных молодых
ученых, - продолжал генерал. - Это доказывают характеристики университета
и армейские рапорта. После армии он владел по крайней мере дюжиной
профессий, но они его не интересовали. И я могу сказать, почему они его не
интересовали. У него было нечто большее - то, над чем он работал. А когда
он и двое его друзей отправились...
- Вы считаете, - вмешался военный министр, - что он работал над
темпоральными...
- Он работал над машиной времени! - рявкнул генерал. - Я этих ваших
темпоральных штучек не понимаю, и меня вполне устраивает обычная "машина
времени".
- Успокойтесь, генерал, - сказал председатель ОКНШ [объединенный
комитет начальников штабов]. - Нет никакой необходимости кричать.
Генерал кивнул.
- Прошу прощения, сэр. Я столько работал над этим. Я посвятил проекту
десять последних лет. Вы правы, мне действительно хочется исправить
ошибку, которая была допущена десятилетие назад. Я мог бы побеседовать с
Хадсоном. Но я был занят и, конечно же, был занят не тем. Чрезмерна
занятость стала обычным состоянием всех должностных лиц, и в этом
отношении я признаю свою ошибку. Но теперь, когда вы настаиваете на
закрытии проекта...
- Он влетает нам в копеечку, - напомнил военный министр.
- И у нас нет никаких доказательств, - добавил председатель ОКНШ.
- Не понимаю, что вам еще надо, - огрызнулся генерал. - Если когда-то
и жил человек, покоривший время, то это был Уэсли Адамс. Мы нашли, где он
работал. Мы нашли его мастерскую и переговорили с соседями, которые
рассказывали нам о таких странных делах, происходящих там, что...
- Но десять лет, генерал! - воскликнул военный министр.
- Хадсон приходил сюда, предлагая нам величайшее открытие в истории
человечества, и мы выгнали его. Неужели после этого вы ожидаете, что они
приползут к нашим ногам?
- Вы хотите сказать, что они обратились к кому-то еще?
- Они на это не пойдут. Эти парни знают, что означает то, на что они
наткнулись. И они не предадут свою страну.
- А как вы объясните нелепое приложение Хадсона? - подал голос
представитель министерства иностранных дел.
- Они пытались подстраховаться! - закричал генерал. - Что бы вы сами
стали делать, открыв девственную планету с нетронутыми природными
богатствами? Неужели бы бросились к нам, протягивая целый мир зажравшихся
чиновников, которые слишком "заняты", чтобы ознакомиться...
- Генерал!
- Да, сэр, - устало произнес генерал. - Мне бы хотелось, джентльмены,
указать вам на необычайно точное совпадение деталей. Это в первого очередь
касается пленок, попавших в наши руки. Мы имеем заключение дюжины
компетентных палеонтологов, которые утверждают, что столь идеальная
подделка невозможна. Но, даже допустив обратное, мы бы нашли такие
тонкости, фальсифицировать которые никто бы не догадался, потому что о них
почти никому не известно. Кто, например, мог догадаться, что на ушах
саблезубого тигра были кисточки, как у рыси? Кто знает, что кожа молодого
мастодонта черного света?
А дислокация! - продолжал генерал. - Я напомню, если вы забыли, что
мастерскую Адамса мы нашли только благодаря этим фильмам. Сравнив кадры с
реальной местностью, мы получили такие данные, что даже сомневаться не
пришлось, - нам оставалось лишь отправиться на старую заброшенную ферму,
где работали Адамс и его друзья. Неужели вы не понимаете, как все
совпадает?
- Я полагаю, - ехидно заявил представитель министерства иностранных
дел, - вы сейчас начнете объяснять нам, почему они выбрали это заброшенное
место.
- Думали, уели меня, да? - спросил генерал. - Но я вам отвечу. У меня
есть для вас хороший ответ. Юго-западная часть Висконсина является
геологическим курьезом. Ее обошли ледники всех геологических периодов. Нам
неизвестно, почему так происходило, но какой бы ни была причина, ледники
обходили эту территорию по сторонам и двигались к югу, оставляя нетронутым
этот островок в океане льда.
И еще одна деталь, - воодушевленно продолжал генерал. - За
исключением триасового периода, этот район Висконсина всегда оставался
сухим. Он и несколько других областей оставались единственными
территориями Северной Америки, которые никогда не побывали под водой. Я
думаю, нет нужды говорить о преимуществах такого места, где начинающий
путешественник во времени, рискуя угодить почти в любую эру, находит под
ногами сухую почву.
Слово взял советник по экономике:
- Мы исследовали этот вопрос весьма обстоятельно, и, хотя не нам
судить о том, возможны или нет путешествия во времени, мне бы хотелось
высказать несколько замечаний.
- Прошу вас, начинайте, - сказал председатель ОКНШ.
- Мы заметили одно несоответствие. Откровенно говоря, нас в этом деле
заинтересовала перспектива приобретения абсолютно новой планеты, ресурсы
которой можно было бы эксплуатировать в более широких масштабах, чем это
делалось в прошлом. Но возникает мысль - а что если каждая планета имеет
лишь определенный запас природных богатств? И если мы, забравшись в
прошлое, начнем их добывать, не повлияет ли это на остаток тех ресурсов,
которые мы разрабатываем в настоящее время? Не будем ли мы таким хитрым
образом таскать добро из собственных карманов?
- Это утверждение неверно по своей сути, - сказал председатель
Комиссии по атомной энергии. - На самом деле все как раз наоборот. Мы
знаем, что в определенные геологические периоды прошлого в земле имелось
гораздо больше урана, чем в наши дни. Попав в достаточно далекое прошлое,
вы бы поняли, что уран превратился в свинец. В юго-западной части
Висконсина залегают свинцовые жилы - вот почему Хадсон утверждал, что ему
известно расположение залежей урановой руды, а мы думали, что это бред
сумасшедшего. Если бы мы оказались поумнее - давайте говорить начистоту, -
если бы мы были поумнее и, узнав о путешествиях во времени, тут же сцапали
бы его, то ничего подобного не произошло бы.
- Утверждение советника неверно и в отношениях лесов, - дополнил его
председатель ОКНШ. - Я уже не говорю о пастбищах и сельскохозяйственных
культурах.
Советник по экономике слегка покраснел.
- Есть еще одно возражение, - сказал он. - Если мы вернемся в прошлое
и колонизируем земли, которые там найдем, вы представляете, что
произойдет, когда эта - давайте назовем ее ретроактивной, - когда эта
ретроактивная цивилизация достигнет начала нашего исторического периода?
Каков будет результат столкновения культур? Изменится ли наша история? И
будут ли происходящие изменения позитивными? А все...
- Все это вздор! - закричал генерал. - Вздор, как и вся трепотня об
использовании ресурсов. Что бы мы ни делали в прошлом - вернее, что бы мы
ни хотели сделать, - давным-давно уже сделано. Я ночами не спал, размышляя
над этим, мистер. И поверьте, я дал вам единственный верный ответ. Но
сейчас перед нами стоит вопрос, который требует безотлагательного решения.
Откажемся мы от всего этого или будем продолжать наблюдения за фермой в
Висконсине, ожидая их возвращения? Будем ли мы продолжать самостоятельный
поиск процессов, формул или методов, благодаря которым Адамс путешествует
во времени?
- Пока наши исследования ни к чему не привели, генерал, - сказал
известный физик, скромно сидевший в конце стола. - Если бы не ваша
уверенность и не доказательства, которые убеждают нас, что Адамсу это
удалось, я бы отрицал возможность путешествий во времени. Пока у нас нет
ни одного варианта, который мог бы обещать какую-то надежду. Все, чем мы
занимались до этого времени, лучше всего описывается словами "мышиная
возня". Но если Адамс провернул такой трюк, значит, это действительно
возможно. И значит, должно быть несколько способов достижения подобного
эффекта.
1 2 3 4 5 6