иначе как объяснить свой проигрыш?
- Нда, - протянула Тайхай. - Понимаю, почему ты решил пойти на пари.
Хотела бы я посмотреть на того парня, что у тебя выиграл. Ладно. Вы оба
зачислены. Что еще умеете? Фехтовать? Бороться? Стрелять?
Иллари и джет кивнули.
- Для городской стражи достаточно, - размышляла вслух Тайхай, - для
дворцовой маловато.
- Но капитан!.. - возразил было начальник.
- У тебя есть возражения? - надменно откликнулась Тайхай.
- Н-нет, но...
- И хорошо, что нет. Обойдешься своими охламонами. Тебе таких бойцов
отдавать - все равно, что мертвого расстреливать. Столько же пользы.
Она вновь повернулась к джету и Иллари.
- Что еще умеете? Лазить по стенам? Распознавать покушения?
Определять яды? Обыскивать?
Иллари растерянно покачал головой. Тайхай улыбнулась.
- Может, все же в городскую? - пробормотала она.
- Научимся, госпожа капитан, - пообещал джет.
- Какой бойкий! - прищурилась Тайхай. - И какие умения у тебя в
запасе?
- Ничего особенного, - заверил ее Иллари. - Вообще мы люди простые.
Но как мы умеем слушать!
- Например? - Тайхай мгновенно напряглась. Иллари тоже, хотя и по
другой причине.
- Мы подслушали лазутчиков самого Императора! - гордо объявил он.
Иллари рассчитывал, что Тайхай знает о стычке разведчиков из Вейдо с
убийцами, посланными по его следам. Но капитан Тайхай знала не только о
стычке.
- А, это те, что в "Драном Козле" обосновались? - небрежно бросила
она.
У Иллари вспотели ладони. Что называется - стрелял мимо, а попал в
яблочко.
- Да, госпожа капитан, - чуть хрипло ответил он.
- Ладно, приняты. Внешний круг дворцовой стражи. Завтра утром чтоб
были у меня. Сегодня добудь меч. Где хочешь. Выиграй, укради. Придешь
завтра без оружия - двадцать розог и на неделю на хлеб и на воду. Понял?
Иллари кивнул. Тайхай развернулась на каблуках и ушла, не снизойдя до
того, чтобы попрощаться. Кто-то рядом шумно перевел дыхание. Тут только
Иллари заметил, что все наемники с начальником во главе столпились вокруг
и стояли на протяжении всего разговора.
- Повезло вам, парни, - мечтательно произнес один из наемников.
- Не скажи, - возразил другой. - У внешнего круга, конечно, свое
начальство есть, но это так, для блезиру. А заправляет всем капитан
Тайхай. Розги и хлеб с водой - слыхал? Да мы отродясь... - он не
договорил, очевидно, считая, что и так все ясно.
- А кто она такая? - полюбопытствовал Иллари.
- Она-то? Капитан внутреннего круга дворцовой стражи! Девка - огонь!
И все они там такие.
- Кто? - не понял Иллари.
- Да внутренний круг, кто же еще? Девки одна к одной. Прямо слюнки
текут.
- Поразвлечемся, - задумчиво произнес Иллари - не потому, что
действительно собирался строить куры стражницам. Просто от наемника в его
положении должно было прозвучать что-то в этом роде.
- Не советую, - искренне произнес худой наемник. - Задницу оторвут и
съесть заставят. Их голыми руками не тронь. Разве, что сами захотят...
- Чтоб их дракон трахнул! - зло сплюнул другой. - Может, поумнеют.
- Впервые слышу, что ум можно вгонять в человека таким путем, -
усмехнулся джет.
Наемники одобрительно заржали.
- А вы парни ничего, с понятием, - ухмыльнулся конопатый. Он уже
смирился с тем, что подраться не выйдет, и жаждал новых развлечений. -
Пойдем, выпьем? С вас причитается. С зачислением, так сказать.
- Было бы на что, - ответил Иллари. - В другой раз, парни. С первого
жалованья. Я пустой, как желудок бродячей собаки. Да и меч мне надо
раздобыть. Не то всыплют мне завтра.
Не без труда отделавшись от наемников из городской стражи, Иллари и
джет покинули казармы.
- Куда теперь? - спросил джет. - Меч добывать?
- Успеется, - отмахнулся Иллари. - Кстати, госпожа Тайхай подкинула
мне хорошую мысль. Деньги менять не будем. Камни продавать тоже пока не
стоит. Меч я выиграю. Нет, есть дело поважнее.
- Какое?
- Где тут этот "Драный Козел?" - сквозь зубы поинтересовался Иллари.

Конечно, у "Козла" когда-то было другое название. Но обитатели
городских окраин называли трактир "Драный Козел", и никак иначе. Вывеска
его облезла в незапамятные времена, и узнать, что же на ней было
изображено, не представлялось возможным. Обшарпанные стены и покосившиеся
двери были под стать вывеске. Подаваемая на стол снедь тоже
соответствовала. Сам же стол скособочился до такой степени, что Иллари все
время придерживал миску из опасения увидеть ее содержимое на своих штанах.
Пойло и вовсе не стоило уплаченных за него денег. Зато запрашивали в
"Козле" недорого: на все про все хватило медяка, завалявшегося в карманах
у джета.
- Вот они, - тихо произнес джет, незаметно указывая на дальний стол в
углу заведения.
- Вижу, - почти не разжимая губ, ответил Иллари. Даже не зная своих
преследователей в лицо, Иллари обнаружил бы их безошибочно. Среди
завсегдатаев "Козла" они выделялись, как стрелы среди вертелов.
- Что ты хочешь делать? - так же тихо произнес джет.
- Поговорить, - ответил Иллари.
- Ты с ума сошел!
- Голос не повышай. Я не собирался их подставлять, а подставил.
- Ну и что? Они же тебя убить пытались, - напомнил джет.
- Приказ есть приказ, а они люди подневольные. Все равно я виноват.
- Кодекс чести, твоя светлость?
- Именно. Не бойся, я в обиду себя не дам.
- И что, прямо к ним и подойдешь?
- Не подойду, я дурак, но не настолько. Интересно, учился ли их
главный в Имперской военной школе?
- Зачем тебе знать? - удивился джет.
- Будем надеяться, что учился, - вместо ответа произнес Иллари.
- Слушай, я не могу дозволить эту бессмысленную благотворительность!
Они просто убьют тебя, и все.
- Не убьют, - Иллари обратил к джету усталое лицо. - Во всяком
случае, не сейчас. Дело свое мы сделать успеем. Мои счеты с имперцами -
это мои счеты! И вмешивать в них здешних палачей не собираюсь. Так что
помолчи и перестань мной командовать. Много воли взял.
- А я уж подумал, мы друзья, - прошептал джет. Губы его дрогнули.
- Вот именно. Вассалу я уж давно бы морду набил. Так что не обижайся,
малыш. Я не могу иначе.
Джет вздохнул и отвернулся. Иллари развязал ленту, скреплявшую его
волосы на затылке на здешний манер, завязал ее тройным "узлом удачи" и
оглянулся. Чумазый мальчишка с подносом пробегал мимо. Иллари ловко
ухватил его за ухо.
- Отнеси это вот за тот стол. Живо! - он вручил мальчишке узел.
Мальчишка взял его и недоуменно пожал плечами.
- А в глаз не дадут? - спросил он.
- Дадут на выпивку. Иди!
Иллари отпустил ухо и вытер пальцы о штаны. Мальчишка исчез с
быстротой молнии и с такой же быстротой материализовался у стола, где
сидели мерзавцы. Он положил узел на стол и замер, готовый в любую минуту
дать деру, если важные господа обидятся на дурацкий розыгрыш.
Со своего места Иллари отлично видел, что происходит за столом.
Офицер подался вперед, протянул дрожащие пальцы к узлу, но не дотронулся.
Он выглядел так, словно на столе перед ним лежало привидение.
Неудивительно: подать такой знак в Вейдо просто некому. Никто посторонний
не поймет. Даже его собственные воины не поняли. Но на тайном языке
курсантов военной академии такой узел означал: "Я тебя жду".
Офицер обвел полубезумным взглядом трактир. Иллари встал и неслышно
направился к выходу. Снаружи было свежо. Вечер уже наступил. Иллари
поежился и стал ждать.
Офицер, надо отдать ему должное, вышел далеко не сразу. Никто теперь
не свяжет воедино уход Иллари и срочную необходимость офицера прогуляться.
- Тихо! - вполголоса предостерег Иллари. - Иди сюда.
- Это ты? - только и смог выговорить он.
- Тихо, - повторил Иллари. - Молчи и слушай. Похоже, император
подставил вас, как и меня. Дворцовая стража знает, что вы остановились в
"Козле". Я так понимаю, не сегодня-завтра вас возьмут.
- Зачем ты нас предупреждаешь? - офицер не тратил времени на возгласы
"Негодяй!" или "Я тебе не верю", а сразу приступил к делу.
- Я знаю, вас послали меня убить, если только Император не
передумает. Но это наши с тобой дела, и Вейдо тут не при чем. Хочешь -
верь мне, хочешь - нет. Но я вам советую уходить. По одному, по двое, чтоб
не так заметно.
- И оставить тебя в Вейдо? - в голосе офицера слышалась неприкрытая
злоба.
- Послушай, - вздохнул Иллари, - уж не знаю, за что ты на меня сердце
несешь, но давай я сначала освобожу принца, а потом уж мы с вами
поквитаемся.
- Так ты хочешь освободить принца? - изумление офицера было таким же
непритворным, как и его недавняя злость.
- А ты что думал - я сюда притащился кур воровать?
- Нам сказали, что ты шпион Вейдо, - очень обыденно усмехнулся
офицер. - Перебежчик.
- Не знаю, что и сделать, - развел руками Иллари. - У тебя только мое
слово против императорского.
Офицер неожиданно усмехнулся.
- Цену императорскому слову я знаю. Раз у меня, кроме него, есть и
другое, я предпочитаю поверить тебе, если не возражаешь.
- Не возражаю, - Иллари ощутил облегчение: непохоже, чтобы офицер
водил его за нос.
- Значит, спасти принца? Добро, твоя светлость. Мешать не стану.
Может, чем и помочь смогу.
- Вряд ли. Вы уже на крючке, - заметил Иллари. - Уж лучше я сам.
- Жаль, - сказал офицер.
- Что так? - удивился Иллари.
- Хороший парень. Еще совсем сопляком, бывало, придет: "Дядя солдат,
а ты покажешь, как ты листики стрелой сбиваешь?" Смешной такой. Когда
старше стал, понятное дело, его к нам не пускали.
Иллари понял. Всеми забытый принц стал для императорских солдат
чем-то вроде сына полка. Няньки не обращали на него внимания, отец
издевался над ним, мать умерла вскоре после его рождения. Только в
казармах видел он любовь и ласку. Наверное, его баловали напропалую,
покупали ему сладости, дарили игрушки, мастерили лодочки, пока не вмешался
августейший папаша и не прекратил эти посещения. И не потому лишь, что
этикет не дозволяет. Горе владыке, если армия больше любит наследника!
Теперь только Иллари понял, почему Император, невзирая на маниакальную
ненависть к сыну, не осмелился расправиться с ним сам, предпочитая сделать
это чужими руками. Может, и войну с Вейдо он затеял лишь для того, чтоб
голова принца покинула плечи? Трудно сказать.
- Я справлюсь, - сказал Иллари. - Уходите.
- А с тобой что будет?
- В каком смысле? - не понял Иллари.
- Ну, тебе ведь кто-то сказал, что нас вычислили? Верно? Если мы
исчезнем, тебя заподозрят в первую очередь.
- Выкручусь, - неохотно произнес Иллари.
- Мы остаемся, - твердо произнес офицер. - Не спорь. Ты нас
предупредил, и теперь нас голыми руками не взять. Врасплох не застигнут.
Мы подождем, пока за нами придут, и уже тогда исчезнем. Не выйдет -
прорвемся с боем.
- Но это опасно, - непослушными губами возразил Иллари.
- Не спорь, - сурово повторил офицер. - Если мы уйдем сейчас, опаснее
будет во сто крат. И ты ничего не сумеешь сделать. Не в обиду тебе будет
сказано, твоя светлость, ты в этих делах - что дитя малое.
- Ладно, - Иллари понимал, что офицер прав. - Удачи вам.
- Тебе удачи! - офицер улыбнулся ему, зубы на мгновение блеснули в
вечернем сумраке. Потом он оставил Иллари и вернулся в трактир.
Иллари стоял молча. Рядом с ним послышался шорох. Он обернулся. Джет
вкладывал меч в ножны.
- Пойдем, - сдавленно произнес Иллари. Джет безмолвно последовал за
ним. Иллари казалось, что он задыхается. Ему и в голову прийти не могло,
что разговор так обернется. И он не нашел нужных слов. Как легко приходят
нужные слова в стихи, и как трудно - в разговор с людьми. Зато ненужные
так и просятся на язык. Взять хоть последнюю перепалку с джетом. Ясное
дело, парень обижен. И на кой ему вздумалось давить на него, да еще через
вассальные отношения? Какой он этому мальчишке, в сущности, господин? А
все же нет-нет, да и прорвется. Иллари очень беспокоило молчание джета,
его безмолвная обида. Обида того, кто с мечом в руке готов был защищать
его жизнь, невзирая на оскорбления. Что поделать, не умеет от
разговаривать с друзьями. Не было у него друзей, кроме принца: кому можно
доверять в этом змеюшнике, именуемом "Двор"? А принца так просто не
обидишь. Странно, что он больше думает о джете, чем о принце. Неужели он
так быстро забыл своего лучшего друга? Да нет же! Но почему обида джета
занимает его мысли больше, чем спасение принца? Мысли... они с принцем
никогда не обменивались мыслями. Неужели в этом дело? Неужели обиженный
мальчик стал для него дороже лучшего друга?
- Ерунда, - спокойно произнес джет.
- Что? - не понял Иллари.
- Ерунда. То, о чем ты думаешь - бред. Я тебе не ближе и не дороже.
Это просто другое. Со мной ты разговариваешь мыслями. А с ним ты в этом не
нуждаешься. Вы и так друг друга понимаете.
Иллари воспрял духом.
- Знаешь, ты прав. И еще... я не хотел тебя обидеть.
- Извини, если я обиделся! - тихо засмеялся джет. - А теперь пошли
отсюда.
- Куда?
- Куда-нибудь. Тебе ведь еще надо выиграть меч, не то тебя завтра
выдерут. Забыл, твоя светлость?

Меч, который Иллари выиграл в кости у полупьяного солдата, заставил
капитана Тайхай презрительно скривиться.
- Знаю, капитан, что для дела негоже. Но какой-никакой, а меч. С
первого же жалованья раздобуду получше.
- Раньше раздобудь. Стража охраняет заложника. Если его попытаются
похитить, сначала в дело вступает внешний круг, а затем уже мы.
Иллари не сомневался, что один только внутренний круг способен
справиться с целой армией похитителей. Лучше бойцов, чем эти хорошенькие
девочки, ему видеть не доводилось.
- Не знаю, что и делать, - жаловался он джету в промежутке между
двумя порциями утомительной муштры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21