Праздничное настроение людей
вокруг, их смех и яркие лица, давали основание предположить, что они
собирались наслаждаться каким-то веселым спектаклем. Разорван когтями и
съеден заживо... Это будет забавлять их? Холодная ярость отогнала страх на
задний план. Нет! Он еще не знал, каким образом сделает это, но он лишит
их этого удовольствия.
Метнувшись вперед, гном что-то проверил у одного из зеркальных
дисков, затем коротким движением коснулся его. Диск стал прозрачным: они
смотрели в крошечную комнату с голубыми стенами, на дальней стенке которой
мерцал еще один серебряный диск.
- Вперед, заходи, - нетерпеливо проговорил гном.
Найсмит медленно вошел в помещение, осматриваясь вокруг. Гном
протянул ему беспорядочную связку снаряжения и оборудования.
- Надевай.
Найсмит исследовал предметы. Здесь были похожее на пистолет оружие в
кобуре, шлем с выступающим вперед острием и сложная конструкция в виде
ремешков из пластика с металлическими вставками.
- Эй, позвольте мне показать, - сказал мужчина, который напоминал
Лисс-яни, выходя вперед. - Меня зовут Рабб-яни. Можете звать меня Раббом.
Он взял доспехи из рук Найсмита и ловко опоясал ими его торс, руки и
ноги.
- А это для чего... чтобы защитить меня от зуга? - спросил Найсмит.
Рабб-яни бросил на него странный взгляд.
- Эта штука обеспечивает некоторую кратковременную защиту. Ничто,
кроме силового поля, не способно защитить от зуга. Однако она закрывает
раны и предотвращает шок. Таким образом, вы можете продолжить сражение еще
дополнительно несколько секунд, прежде чем потеряете сознание.
Найсмит мрачно наблюдал за тем, как Развлекатель пропускал ремень
кобуры через его грудь. Выступающий толстый ствол пистолета выглядел
знакомым. Найсмит схватил оружие и наполовину вытащил его из кобуры.
Да, пистолет был тот же самый: массивная мощная рукоятка и ствол.
- Это ваш прожигатель, - сказал Рабб-яни. - Он выбрасывает струю
интенсивного пламени, которое, если вы достаточно близко, прожигает даже
броню зуга. Он годится на три выстрела, а потом становится слишком
горячим, чтобы его можно было удержать.
Найсмит молча обдумывал сложившуюся ситуацию. Сзади него продолжали
звучать голоса, затем звук затих и неожиданно мимо него проплыл голубой
пузырь; в нем находились два толстяка, которые оглядывались на него
слезящимися, как от лука, глазами.
- Теперь шлем. - Рабб-яни приладил его на голову Найсмита. - Этот
контакт идет сюда, на щеку. Сожмите челюсти.
Когда Найсмит сжал зубы, мгновенно перед его лицом появился слабо
мерцающий диск, висящий на острие шлема.
- Это против иллюзий, - проговорил Рабб-яни. - Зуг может появиться в
каком-нибудь сбивающем с толку виде, но посмотрев сквозь это, вы сможете
увидеть его реальную суть.
Найсмит расслабил челюсти, и диск, мигнув, исчез.
- Ну, мы готовы, - сказал Развлекатель. Еще два призрачных пузыря
проплыли мимо. В одном из них согнулся гном, который, прежде чем
исчезнуть, бросил на Найсмита злорадный взгляд.
Повернувшись, Найсмит увидел, как Рабб присоединился к Лисс-яни: он
подплыл совсем близко к ней, и она коснулась органов управления аппарата,
который держала в руках. Вокруг образовалась сфера голубой тени.
Пузырь подплыл ближе, и Рабб-яни жестом показал на ворота в стене
впереди. Найсмит увидел, что теперь они были открыты. За ними простиралась
сине-фиолетовая глубина.
Чувствуя себя совершенно одиноким, он сделал глубокий вдох и выплыл в
проход.

Гигантские пустынные коридоры Старого Города, казалось, были знакомы
Найсмиту: снова и снова он узнавал места, с которыми сталкивался прежде в
своих снах и воспоминаниях, что дали ему с помощью аппарата чужаки. Но все
они изменились, опустели, стали темными. Вот здесь находился огромный
вестибюль с центральным искусно сделанным проходом с нишами, в котором
Найсмит помнил, как видел красочную толпу людей, усаживающихся,
перепархивающих с места на место, снующих во все стороны, словно стая
тропических птиц. Теперь это был откликающийся эхом свод.
Потом они проплыли вдоль верхушек сотен расположенных рядами оболочек
в виде цилиндра, каждая из которых имела примерно двадцать футов в ширину
и в фиолетовых глубинах которых можно было увидеть туманные, слабо
угадываемые формы.
- Ячейки, в которых растут шефты, - прокомментировал Рабб, подплывая
ближе в своем пузыре. - Ты вышел из одной из них... помнишь?
Найсмит покачал головой. Часть сознания воспринимала голубые пузыри с
их болтающими обитателями, которые постоянно меняли свое положение и
появлялись то сбоку, то сзади, то над ним. Другая часть прислушивалась к
тому, что говорил Рабб-яни. Все остальное изо всех сил кричало об
опасности.
- А ты... ты тоже появился из одной из них? - рассеянно спросил он.
Плавающая рядом с Раббом в пузыре Лисс-яни рассмеялась.
- Нет! Тогда бы он был шефтом. В этих ячейках сила тяжести
устанавливается на уровне одной и семи десятых от нормальной земной. У
него было бы слишком много мускулов!
С небрежной нежностью она обняла Раба.
Пузырь гнома вдруг стремительно рванулся вперед и исчез за сплошной
стеной.
- И вы отказались от всего этого только для того, чтобы уйти от
зугов? - спросил Найсмит. - Почему?
- Мутировав, они стали очень сильными и очень разумными. А Старый
Город полон туннелей и проходов, которых слишком много, чтобы их можно
было полностью очистить. Именно поэтому и были созданы вы, шефты. До этого
нам не нужна была каста воинов... она была не нужна несколько тысяч лет.
- Если они так разумны, то почему не договориться с ними?
Рабб удивленно посмотрел на него.
- Зуги - это хищники, которые охотятся на людей, - медленно
проговорил он. - Они едят наше мясо и выращивают свои яйца в наших телах.
И в настоящий момент здесь в глубинах города спрятано множество людей,
парализованных, в которых подрастают их личинки. Да, мы могли бы
договориться с ними, но только на их условиях. Как ты думаешь, тебе бы это
понравилось, шефт?
Найсмит продолжал упорствовать.
- Ну почему тогда не убить их всех, воспользовавшись подобным
оружием? - Он коснулся пистолета у себя на груди. - Вы были бы в
безопасности, находясь в одном из таких пузырей и расстреливая силовыми
зарядами. У них не было бы и шанса.
Рабб обменялся взглядом с девушкой, находящейся рядом с ним, затем
оглянулся вокруг. Другие пузыри разошлись по сторонам; в пределах
слышимости не было ни одного.
- Послушай меня, шефт, - проговорил он понизив голос. - Ты
действительно так невежественен в отношении зугов, каким хочешь казаться?
- Я ничего о них не помню, - просто ответил Найсмит.
- Тогда ты, вероятно, приговорен, потому что Пенделл направился
вперед, чтобы разыскать одного, и это не будет трудно. Ты должен понять
следующее: эти существа - самые жестокие убийцы в истории вселенной, но
они не безмозглые животные. Если мы будем охотиться на них с помощью
совершенного оружия, то они останутся в своих убежищах. Вот почему у тебя
нет брони, которая защитит больше, чем на мгновение, и нет более мощного
оружия, чем этот пистолет. Если бы ты был обучен, существовал бы один шанс
из двух на успех; в данной же ситуации у тебя будет всего несколько
секунд, чтобы убить зуга, прежде чем он убьет тебя. Он невероятно быстр и
проворен. Он...
Рабб-яни резко оборвал свой рассказ, когда впереди вновь возник
пузырь гнома. Выражение на лице этого маленького человека было выражением
злобной радости.
- Быстро, - настойчиво произнесла Лисс-яни.
- Ты не должен открывать огонь до тех пор, пока он не окажется почти
на тебе, - закончил Рабб напряженно. - Он увернется от первого выстрела и
подойдет к тебе с другого направления. Твой единственный шанс заключается
в том, чтобы угадать это направление и...
Из пузырей, что находились позади него, раздался нестройный хор
криков. Напряженный, держа руку на пистолете, Найсмит внимательно
огляделся вокруг.
То, что он увидел, было совершенно безобидным лысым мужчиной в белых
свободных одеждах, который как раз вошел в коридор из узкого отверстия
впереди. Его бледно-голубые глаза без всякого выражения обвели взглядом
Найсмита; затем он повернулся и ушел.
- Теперь зуг появится определенно, - пробормотал Рабб. - Это был
разведчик.
- Человек? - недоверчиво спросил Найсмит. - Им прислуживают
человеческие существа?
- Я же рассказывал тебе, - начал Рабб, но потом резко остановился.
Из отверстия впереди что-то другое вплыло в поле зрения.
Инстинктивно рука Найсмита резко поднялась к груди и вытянулась
вперед с холодным металлом пистолета, хотя его мозг регистрировал
неуместность того, что представало перед глазами. Существо, которое
неслось на него с невероятной скоростью, крылатое, сверкающее, не было
зугом - это был ангел.
Найсмит увидел сияющие глаза, человекоподобное лицо нечеловеческой
красоты, мощные вытянутые вперед руки.
В это застывшее мгновение он продолжал сознавать присутствие
пассажиров в пузырях, которые как зрители на матче боксеров, наряженные, с
яркими глазами, все как один наблюдали за происходящим. Пузырь гнома начал
двигаться. Затем челюсти Найсмита сжались, и перед лицом засветился
диск-фильтр. Ангел исчез - на его месте находился многоногий монстр с
красными глазами, когтистый и отвратительный.
- Зуг! - закричали голоса вокруг него. И затем тварь оказалась прямо
над ним.
Найсмит выстрелил. Из пистолета вылетела ярко-голубая струя пламени
длиной двадцать футов. Чудовище развернулось в полете и, казалось,
исчезло.
Отчаянно крутнувшись, Найсмит направил пистолет в другую сторону, при
этом зная, что у него нет шансов. Он увидел, что гном в своем голубом
пузыре висел в воздухе совсем рядом с ним, настолько близко, что до него
почти можно было дотронуться.
Времени на то, чтобы осознанно подумать не было; он просто знал.
Пистолет в его руке выстрелил; из ствола вылетело копье пламени и ударило
прямо в призрачное тело гнома.
Раздался хор вопящих голосов. Рядом с ним возник невредимый гном,
чтобы посмотреть ближе. И завыл от ярости.
Медленно плывя в воздухе, огромное тело все еще продолжало корчится,
бронированный хвост хлестал из стороны в сторону. Зуг висел с наполовину
оторванной от тела головой, и из раны потоком лилась фиолетово-красная
кровь.
Крича от возбуждения, начали собираться ближе наблюдатели. Рабб и
Лисс-яни крепко обнимали друг друга.
Найсмит почувствовал, что его охватывает дрожь. Все закончилось, и он
по-прежнему жив.
- Как ты сделал это? Как же ты это сделал? - выкрикнул один из
полосатых, словно конфета, толстяков, медленно подплывая поближе. Его
толстое лицо сияло от удовольствия.
- Пенделл был слишком близко, - с усилием выговорил Найсмит. - Он
специально расположился рядом, зная, что зуг воспользуется им для
прикрытия. - Он сделал глубокий вдох и улыбнулся тому. - Спасибо.
Пенделл взвился, словно его укусили; его лицо исказилось. Когда
вокруг него раздался взрыв хохота, он развернулся и стрелой умчался прочь.
Диск-фильтр перед шлемом Найсмита мигнул и потух снова. Из
любопытства он обернулся, чтобы посмотреть на зуга, и где мгновением
раньше находились чудовище, лежал убитый ангел.
Бледная, наполовину оторванная голова была прекрасна. Глаза смотрели
перед собой невидящим взором. Огромные конечности напрягались в последнем
спазме, острый хвост скрутился и замер в неподвижности.

15
Найсмит видел сон. Часть его сознания знала, что его тело висит
скрутившись калачиком в воздухе в небольшой комнатке с зелеными стенами;
другая часть блуждала среди навеянных сном видений, воспоминаний,
искаженных и таящих опасность: бледный зуг, еще более ужасный, чем в
жизни, с клыками и сверкающими глазами, стремительно надвигался на него, в
то время как он не мог дотянуться до пистолета...
Найсмит застонал, пытаясь проснуться. Видение померкло. Теперь он
блуждал по пустым коридорам Старого Города, каким-то образом смешавшись и
с такими же пятнами, как коридоры космического корабля. В поле зрения
оказались зеленоватые лица Лолл и Чурана; их потухшие глаза закатились
вверх.
И третья часть сознания, отдельная от двух, с зачарованным ужасом
наблюдала за дрожащей под ударами дверью, которая вот-вот должна была
открыться.
Трещина расширялась. Что-то в темноте шевелилось, готовое появиться
на свет...
Найсмит проснулся от собственного хриплого крика, эхом отозвавшегося
в его ушах.
Одежда была мокрой от пота, голова раскалывалась от боли, и он весь
дрожал. Где-то вдали вне комнаты слышались крики. На какой-то момент ему
показалось, что он еще находится во сне, затем крик повторился снова. Это
был крик тревоги или страха. Ему вторили другие голоса; затем накатилась
грохочущая лавина звука - взрыв!
Найсмит окончательно очнулся, метнулся к двери и выглянул. Мужчина из
касты Развлекателей, вооруженный и в шлеме, шел по коридору с
сосредоточенным лицом.
- Что происходит? - обратился к нему Найсмит, но человек молча исчез.
По пути к помещению общественных встреч он миновал две группы
спешащих огневых установок: их линзы сверкали красным; вторую сопровождал
робот, который не ответил на его вопрос. Где-то очень далеко прозвучал
грохот еще одного взрыва.
Огромный шарообразный зал был полон движения. Люди носились во всех
направлениях, мешая друг другу и часто сталкиваясь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24