Я в ужасе увидел, как варвар заорал и полетел к каменистой земле,
занявшей место леса под нами.
Золотой панцирь закрутился в воздухе, быстро приземляясь.
А потом он стукнулся об землю.
Я увидел, как от удара он раскололся, и окровавленный труп с минуту
катился под уклон, а потом стал совершенно неподвижным.
От этого зрелища мне сделалось дурно.
Хотя я знал, что Рокин был варваром и врагом, но на свой лад он был
добрым малым - человеком в полном смысле слова.
И с гибелью Рокина мы могли больше никогда не обнаружить украденные
им из подземелий якша машины, допуская конечно, что мы переживем
теперешнее приключение.
Я откинулся назад, обвив ногами одну из болтавшихся ног джихаду.
Этого он, кажется, не предвидел. Как и я. На меня нашло внезапное
вдохновение, и теперь я был хоть немного гарантирован, если меня точно так
же кинут на землю.
Затем я так переменил позу, чтобы удобно было колоть мечом, и ударил.
Раны, которые я смог нанести, не были серьезными, но их было
достаточно, чтобы заставить его визжать и шипеть.
Я почувствовал, что его хватка начинает слабеть и приготовился к
тому, что должно было случиться дальше.
Я кольнул еще несколько раз.
Он завизжал еще громче. Одна лапа выпустила мое плечо, и мне пришлось
уворачиваться, когда он принялся молотить ею по мне.
Я рубанул по когтистой руке и отсек ее.
Это оказалось для него достаточно. Он разжал вторую лапу, и я по
инерции упал вперед.
И только мои ноги, обвившиеся вокруг его ноги, помешали мне
присоединиться к Рокину.
Я изловчился, и сумел покрепче схватиться за его ногу, на сей раз
рукой.
Он затряс ногой, теряя равновесие в воздухе, а затем начал постепенно
снижаться, хотя крылья его забили сильнее, пытаясь удержать его на высоте.
Мало-помалу, к моему глубочайшему удовлетворению мы начали спускаться
все ниже и ниже, пока он пытался освободиться от меня. Но я по-прежнему
цеплялся за него, ударяя легким мечом.
Он истекал кровью и с каждой минутой становился все слабее и слабее.
Затем вдруг, последними конвульсиями он сумел освободиться от меня.
С мыслью о том, что все было напрасно, я потерял опору и стал падать.
Падал я, к счастью, недолго, потому что скалистую землю опять сменил
лес, и я упал на ветви дерева. Гибкие ветки задержали меня, словно мягкий
гамак, и через минуту я смог выбраться и принялся спускаться на землю.
Я тревожился, как там дела у Хул Хаджи.
Я молился, чтобы он смог, подобно мне, спастись из когтей своего
пленителя.
Лес на минуту стих, и я услышал справа от себя громкий треск.
Я побежал на звук и обнаружил труп убитого мною джихаду. Похоже, он
умер от ран.
Я содрогнулся, посмотрев на отвратительного полузверя, и решил, что
лучше всего будет снова влезть на дерево и попытаться разглядеть Хул
Хаджи.
Затем я приступил к осуществлению своего замысла.
Вдалеке было пятнышко, затем я заметил другое - летящие твари, но так
далеко, что я не мог разглядеть, несли ли кого-нибудь с собой джихаду, или
нет.
С упавшим сердцем я вернулся на землю. Мне нужно каким-то образом
отыскать логово джихаду и попытаться спасти моего друга, надеясь, что
твари не убьют его сразу же.
Но как?
На этот вопрос мой мозг отказывался ответить.
Я гадал, не сможет ли девушка-кошка, которая помогла нам в первый
раз, снова помочь нам, если мне удастся установить с ней связь. Я решил,
что отыскать ее - это самое лучшее, что я могу сделать, и отправился,
стараясь придерживаться примерного направления на Хрустальную Яму.
Даже если я не найду девушку-кошку, то, может быть, сумею захватить в
плен собакочеловека и получить от него нужные сведения.



10. НАРОД ПУРХИ

Я, должно быть, шел много шати - основная марсианская мера времени -
пересекая каменистую равнину, где разбился насмерть Рокин и пробираясь по
следующему лесу, прежде чем услышал какие-то признаки жизни.
В подлеске раздавался треск.
Звук был такой, словно ломился какой-то крупный зверь.
Решив быть осторожным, я выхватил меч и отступил в тень.
Внезапно в лесу появилось зрелище, снова почти невероятное, но на
этот раз из-за того, что существо имело поразительное сходство с земным
животным.
Животное, с которым я столкнулся, и чьи сверкающие глаза заметили
меня несмотря на все попытки укрыться, было почти идентичным земной
полевой мыши.
Но эта полевка была большой. Очень большой.
Она была размером со среднего слона.
И к тому же голодная и, несомненно, всеядная.
Она стояла сгорбившись, рассматривая меня, дергая носом и сверкая
глазами, наверное, готовясь к прыжку.
Я так устал от всего пережитого после Кенд-Амрида, а также от
проделанного мною пешего перехода до сюда, что надеялся, так как шансов
отбить ее нападение у меня не было, только на чудо.
Внезапно со странным пронзительным визгом тварь бросилась на меня. Я
нырнул за дерево, и это, кажется, сбило ее с толку.
Она не отличалась особым умом, что вызвало у меня некоторое
облегчение. Но туша этого зверя будет большим преимуществом передо мной,
если дело дойдет до схватки.
Она на мгновение остановилась. А затем принялась осторожно огибать
дерево.
Я тоже двигался осторожно, равномерно с нею огибая ствол.
Вдруг мышь сделала резкое движение, отчего часть ее тела налегла на
дерево, и то закачалось, а меня кинуло назад, и я беспомощно распластался
на мгновение на земле.
Я уже совсем было встал, когда полевка кинулась ко мне, раскрыв свои
относительно маленькие челюсти, однако, способные откусить любую часть
моего тела.
Едва двигаясь от усталости, я рубанул мечом по морде; в глазах у меня
плавали цветные пятна, и я старался сберечь те малые силы, которые у меня
еще оставались.
Зубы промахнулись. Я не имел возможности спастись бегством, так как
массивная тварь носилась быстрее меня, и я знал, что не смогу долго
сдерживать ее.
Я знал, что мне предстоит умереть.
Наверное, эта уверенность и помогла мне вызвать последние резервы
сил, и я снова рубанул мечом по морде, пустив кровь. Тварь казалась
озадаченной, но не отступила, просто осталась на месте, пока решала, как
лучше всего напасть на меня.
Я снова зашатался от предельного утомления, пытаясь изо всех
оставшихся сил остаться на ногах и умереть, сражаясь.
Затем сверху и сзади по телу твари застучал дождь тонких стрел,
заставив ее завизжать и скорчиться в конвульсиях мучительной боли.
Несколько стрел хлестнуло ее по глазам, когда она повернулась к новым
врагам.
Я подумал, что должно быть сплю, что мое невезение не могло так
быстро смениться удачей.
Полевка завизжала и беспорядочно закрутилась. Меня сшиб ее хлеставший
хвост, который извивался в предсмертной агонии.
Я лежал на пружинящей траве, с широко раскрытыми глазами, благодаря
провидение за свое спасение и молясь, чтобы не попасть в руки еще одного
варварского племени.
Словно издали я услышал тихие переговаривающиеся голоса и увидел
пляшущие вокруг полевки грациозные фигуры. Они были похожи на кошек и,
прежде, чем окончательно потерять сознание, я, помнится, размышлял о
парадоксе множества кошек, атакующих огромную мышь.
Затем навалилась желанная тьма. Наверное, я отрубился, а может быть
всего лишь уснул.
Я пришел в себя от прикосновения теплой нежной руки к моей голове и,
открыв глаза, увидел лицо девушки-кошки, которую в первую очередь мне
нужно было благодарить за мое спасение.
- Что случилось? - спросил я, с некоторым трудом ворочая языком.
- Мы охотились на рети и нашли свою дичь, - мягко ответила она. - А
наша дичь охотилась на тебя - и мы смогли одновременно убить рети и спасти
тебя. Где твои друзья?
Я покачал головой.
- Одного убили Первые Хозяева, - ответил я. - А другой, я думаю,
унесен ими. Я не знаю, как он там.
- Ты дрался с Первыми Хозяевами и выжил! - глаза ее сияли восхищением
и еще чем-то. - Это великий день! Все, на что мы надеялись, когда я
принесла вам мечи - это что вы сумеете умереть, сражаясь. Ты будешь героем
среди нашего народа!
- У меня нет желания быть героем, - сказал я ей. - Всего лишь выжить
и иметь шанс найти своего исчезнувшего друга.
- Которого из них унесли? - спросила она.
- Синего гиганта, Хул Хаджи, моего самого близкого друга.
- У него мало шансов, - сказала она.
- Но какая-то надежда ведь есть?
- Теперь - нет. Первые Хозяева наверняка попировали прошлой ночью.
- Прошлой ночью! - я сел. - Сколько же я спал?
- Почти два дня, - просто сказала она, - ты был очень усталым, когда
мы принесли тебя сюда.
- Два дня! Так долго!
- Это не так уж и долго, учитывая то, что ты совершил.
- Но слишком долго, - возразил я, - так как нет больше возможности
спасти Хул Хаджи.
- Как бы ты не поступил, наверняка не добрался бы до обиталища Первых
Хозяев, - утешала она. - Воздай честь своему другу как доблестному герою.
Помни, как он умер, и что это значит для тех, кто все эти века страдал от
тирании Первых Хозяев!
- Я знаю, что на самом деле не могу винить себя за смерть Хул Хаджи,
- сказал я, справляясь с чувством, испытанным мною при известии о гибели
друга. - Но это не мешает мне скорбеть по нему.
- Скорби по нему, если хочешь, но также и чти его. Он убил много
Первых Хозяев. Никогда в Хрустальной Яме не бушевало такой битвы. Даже
сейчас дно ее завалено трупами Первых Хозяев. Там легла, по меньшей мере,
половина их. Расскажи мне о бое.
Я как можно короче рассказал ей о том, что случилось.
Глаза ее загорелись еще ярче, и она стиснула руки.
- Какая великая повесть для наших поэтов! - ахнула она. - О, как твое
имя, герой. И как имена твоих друзей?
- Моих друзей звали Бради Хул Хаджи из Мендишара за океаном и, - я
замолк, так как Рокин не был мне настоящим другом, хотя и являлся
доблестным товарищем по оружию в наших боях. - Бради Рокин Золотой из
Багарада.
- Бради! - воскликнула она. - А ты? Ты что - бради всех бради? Ты не
можешь быть кем-то меньшим по званию.
Я улыбнулся ее энтузиазму.
- Нет, - сказал я. - Меня зовут Майкл Кэйн, брадинак по браку с
королевским домом Варналя, лежащего далеко на юге за морем.
- С юга, из-за моря. Я слышала сказки об этих мифических землях,
странах богов. Здесь никаких богов нет. Они покинули нас. Они возвращаются
спасти нас от Первых Хозяев.
- Я не бог, - заверил я ее. - И мы на юге не верим в богов. Мы верим
в Человека.
- Но разве Человек не бог в своем роде? - невинно спросила она.
Я снова улыбнулся.
- Он иногда так думает. Но люди в моей стране - не сверхъестественные
существа. Они, подобно вам, из плоти и крови. Вы ничем не отличаетесь,
хотя предки у нас разные.
- Первые Хозяева говорили нам совсем иное.
- Первые Хозяева умеют разговаривать? - поразился я. - А я считал их
неразумными зверьми!
- Теперь они не говорят с нами. Но они оставили свои записи, и именно
их мы читаем, и в былые времена чтили. Народ Хага все еще поклоняется
Первым Хозяевам, но мы - нет.
- Почему они поклоняются Первым Хозяевам? Я мог бы предположить, что
они будут драться с такими тварями, - заметил я.
- Первые Хозяева создали нас, - просто объяснила она.
- Создали вас? Но как?
- Мы не знаем, как - за исключением нескольких обычных рассказов,
повествующих о Первых Хозяевах, как о слугах еще более ранних хозяев, расе
великих магов, ныне исчезнувших с Вашу.
Я догадался, что она говорила о шивах и якша, правивших некогда всем
Марсом - или Вашу, как они его называли. Наверное, крылатые синие люди,
бежавшие в древние времена из Мендишара, отыскали какие-то остатки более
древней расы и научились кое-чему из ее науки.
- О чем говорится в ваших повестях о Первых Хозяевах? - спросил я.
- Они рассказывают, что Первые Хозяева создали наших предков, налагая
заклинания на их мозги и формируя их тела так, что они могли думать и
ходить, как люди. Некоторое время наше племя - народ Пурхи, и другое племя
- народ Хага - жили вместе в городе Первых Хозяев, служа им и принося себя
в жертву для их магических целей.
Это показалось мне наиболее ужасной формой вивисекции. Я перевел
рассказ девушки на более научный язык. Первые Хозяева усвоили науку от еще
более древней расы. Они применили ее, наверное, путем какого-то тонкого
хирургического вмешательства для создания человекообразных существ из
кошек и собак. Потом эти создания использовались в качестве рабов и
подопытных животных.
- А что случилось потом? - спросил я. - Как эти три народа
разделились?
- Это трудно понять, - она наморщила лоб. - Но мысли Первых Хозяев
все больше и больше замыкались на себе. Магия, которую они открыли,
принося нас в жертву, была применена к их собственным телам и мозгам. И
они стали как... как животные. Ими овладело безумие. Они покинули свой
город и улетели в пещеры в горах далеко отсюда. Но каждые пятьсот шати они
возвращаются к Хрустальной Яме, созданной либо ими самими, либо древними,
которым они служили, за питанием.
- Что является их обычной пищей? - спросил я.
- Мы, - мрачно ответила она.
Я почувствовал отвращение. Я мог частично понять психологию,
позволяющую собаколюдям Хага приносить чужаков в жертву своим странным
хозяевам, но можно было только ненавидеть психологию, позволяющую им
отдавать в пищу своих кузенов.
- Они едят народ Пурхи! - содрогнулся я.
- Не только Пурхи, - покачала головой она. - Лишь когда нас
захватывают в плен. Когда у них нет пленников, они отбирают среди своих
самых слабых, чтобы снабдить пищей Первых Хозяев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16