Но я ошибался.
К полудню берег сузился, и мы шли намного ближе к лесу, чем раньше.
Небо заволокли тучи, и воздух стал холоднее. Мы с Хул Хаджи остались без
плащей и слегка дрожали в этой прохладе.
Когда они напали, то нападение произошло внезапно.
Они напали воющей стаей, вырвавшись из леса и направляясь на нас
спереди. Это было почти пародией на человеческие существа. Они размахивали
дубинами и грубо выкованными мечами, покрытые волосами и совершенно голые.
Сперва я не мог поверить своим глазам, но, недолго думая, выхватил
меч и приготовился встретить их.
Хотя они передвигались прямо, у них были получеловеческие лица собак
- самое подходящее сравнение, которое пришло мне на ум.
Что важнее - издаваемые ими звуки были отличны от собачьего лая.
Внешность их казалась такой экстравагантной, что я чуть было не
оказался захваченным врасплох, когда первый собакочеловек подбежал,
размахивая дубиной.
Я блокировал удар мечом и перерезал пальцы этой твари, прикончив ее
выпадом в сердце.
Его место занял другой, а потом появился еще один рядом с ним. Я
увидел, что мы полностью окружены стаей. Кроме Хул Хаджи, Рокина и меня, в
нашем отряде было еще только двое варваров, а собаколюдей, вероятно, не
меньше пятидесяти.
Я прочертил мечом широкую дугу, и он врезался в шеи сразу двух
существ.
Морды собаколюдей покрылись пеной, а в больших глазах засветилась
такая маниакальная ненависть, какую я прежде видел только в глазах бешеных
псов. У меня сложилось впечатление, что если бы они покусали меня, то я
скорее всего заразился бы бешенством.
Еще трое пали под моим клинком, и я стал вспоминать все прежние уроки
месье Кларше, моего французского учителя фехтования в детстве.
Я опять превратился не более чем в боевую машину, сосредоточившись
целиком на защите себя от этой бешеной атаки.
Мы сдерживали их немного дольше, чем ожидал я, пока давление их не
стало таким интенсивным, что мечом невозможно было двинуть.
Бой перешел в кулачный, я бил и ногами, но по меньшей мере дюжина
насевших на меня тварей свалила меня на землю.
Я почувствовал, как меня схватили за руки, но я все еще пытался
бороться с ними. Они же вскоре связали меня.
Я опять стал пленником.
Выживу ли я, чтобы спасти Кенд-Амрид?
Теперь я начал сомневаться в этом. Я был уверен, что меня
преследовала неудача, и чувствовал, что встречу свою смерть на этом
таинственном Западном берегу.
Собаколюди перенесли нас в лес, разговаривая между собой на резком,
лающем диалекте общего марсианского языка. Мне было трудно понять их.
Один раз я мельком увидел Хул Хаджи, которого несли несколько этих
тварей, а также блеск золотых доспехов Рокина, и решил поэтому, что он
тоже жив. Но я никогда больше не видел остальных варваров, и поэтому
сделал вывод, что их убили.
В конечном итоге лес вдруг кончился, и открылась поляна, и деревня на
ней. Дома представляли собой всего лишь грубо сделанные укрытия, но они
оказались построенными на развалинах куда более древних зданий, не
имевших, казалось, ничего общего с шивами или якша. Некогда здания, должно
быть, были массивными и прочными, но воздвигла их более примитивная раса,
чем те народы, которые уничтожили себя в Великой Войне.
Когда нас втащили в одно из укрытий и свалили на дурно пахнущий пол -
наполовину из камня, наполовину из затвердевшей глины, я ломал голову над
вопросом о расе, забросившей это поселение прежде, чем его обнаружили
собаколюди.
Прежде, чем я успел что-нибудь сказать об этом Хул Хаджи или Рокину,
под крышу вошел собакочеловек покрупнее, чем остальные, и посмотрел на нас
своеобразными песьими глазами.
- Кто вы? - спросил он со странным акцентом.
- Путешественники, - ответил я. - Мы не причинили вам никакого вреда.
Почему вы напали на нас?
- Ради Первых Хозяев, - ответил он.
- Кто такие Первые Хозяева? - спросил лежавший рядом со мной Хул
Хаджи.
- Первые Хозяева - это те, кто освободил нас из Хрустальной Ямы.
- Мы с ними не знакомы, - заявил я. - Почему они велели вам напасть
на нас?
- Они нам не велели.
- Они отдают вам приказы? - спросил Рокин. - Если так, то скажите им,
что они взяли в плен Рокина Золотого, и если он умрет, его воины покарают
их.
Тяжелый рот собакочеловека растянулся в некоем подобии улыбки.
- Первых Хозяев нельзя покарать - они карают.
- Мы можем с ними поговорить?
- Они не разговаривают.
- Мы можем увидеть их? - спросил Хул Хаджи.
- Вы увидите их, а они увидят вас.
- Ну, по крайней мере мы, может быть, сумеем вразумить этих Первых
Хозяев, - сказал я Хул Хаджи и вернул свое внимание собакочеловеку,
который, как казалось, был вожаком стаи.
- Эти Первые Хозяева похожи на вас? - спросил я. - Или они похожи на
нас?
Вожак стаи пожал плечами.
- Ни то, ни другое, - ответил он. - Больше похожи на этого, - он
показал на Хул Хаджи.
- Они - народ моей расы, - Хул Хаджи немного приободрился. - Тогда
они наверняка поверят, что мы не желали им никакого вреда.
- Только похожи на тебя, - поправил его собакочеловек. - Но не такие
же, как ты. Вы увидите их в Хрустальной Яме.
- Что это за Хрустальная Яма? - проворчал Рокин. - Почему мы не можем
увидеться с ними сейчас?
Собакочеловек снова, казалось, улыбнулся.
- Они еще не явились, - ответил он.
- А когда они явятся?
- Завтра. Когда солнце поднимется выше всего.
Сообщив это, собакочеловек покинул жилище.
Каким-то образом нам удалось немного поспать, надеясь, что
таинственные Первые Хозяева окажутся более разумными и более приветливыми,
чем собаколюди, которые явно прислуживали им.
На следующий день, как раз перед полуднем, в помещение вошли
несколько собаколюдей, и подняв нас, вытащили на солнце.
Вожак стаи ждал, стоя на куске обвалившейся кладки, с мечом в одной
руке и палкой в другой. На конце палки сверкал невероятных размеров
камень, похожий на рубин. Я не понял его значения, за исключением того,
что он, наверное, служил каким-то знаком превосходства этого существа над
другими.
Нас снова унесли с поляны в лес, но на этот раз в скором времени мы
очутились на намного большей поляне, на противоположном конце которой
находился лес. Здесь колыхалась соляная трава, поднимающаяся до пояса и
щекотавшая мне лицо, когда меня несли.
Трава вскоре стала скуднее, открывая участок отвердевшей глины, в
центре которого находилось большое пространство из какого-то сверкающего
так, что у меня заболели глаза, материала.
Он мерцал и сверкал на солнце, словно огромный алмаз.
Только когда нас поднесли ближе, я понял, что это, должно быть, и
есть Хрустальная Яма.
Это была яма. Стенки ее были образованы чистым фасеточным хрусталем,
отражавшим свет под столькими углами, что сперва было почти невозможно
угадать, что это такое.
Но где же эти Первые Хозяева, похожие на Хул Хаджи? Я не видел
никого, кроме своих спутников и принесших нас сюда собаколюдей.
Нас отнесли к краю сверкающей ямы и перерезали путы. Мы огляделись,
недоумевая, что должно случиться, и никто из нас не подготовился к
полученным нами неожиданным толчкам. К счастью, стенки ямы оказались не
особенно крутыми. Мы проскользили до дна, едва в состоянии затормозить
свой спуск, и оказались в куче на дне.
Когда мы поднялись на ноги, то увидели, что собаколюди отступают от
края ямы.
Мы не могли догадаться, с какой целью нас сюда заточили, но все мы
встревожились, подозревая, что все не так просто.
Примерно через час, на протяжении которого мы по большей части
вынуждены были держать глаза закрытыми, нам пришлось оставить попытки
вскарабкаться по стенкам, и мы принялись разрабатывать другие способы
спасения.
Казалось, что таковых не существовало.
Затем мы услышали сверху звук и увидели смотрящее на нас лицо.
Сперва мы подумали, что оно, должно быть, принадлежит одному из
Первых Хозяев, но лицо не совпадало с описанием.
Потом мы поняли, что оно принадлежало девушке.
Но наверное, девушка - неподходящее определение, так как это лицо,
хотя и умное и приятное на вид, было мутировавшей мордочкой кошки.
Только глаза и заостренные уши служили свидетельством того, что ее
предками были не обезьяны, однако увидеть это существо было таким же
сюрпризом, как и встретиться ранее с собаколюдьми.
- Вы враги ищеек Хага? - долетел до нас шепот девушки.
- Кажется, они считают нас таковыми, - ответил я. - А ты тоже их
враг?
- Весь мой народ, а он ныне малочисленный, ненавидит собачий народ
Хага, - с неистовой страстью ответила она. - Многих из нас принесли сюда
на встречу с Первыми Хозяевами.
- Они также и ваши хозяева? - спросил Хул Хаджи.
- Были ими, но мы отвергли их.
- Ты пришла спасти нас, девушка? - вмешался практичный и нетерпеливый
голос Рокина.
- Я пришла попробовать это сделать, но времени мало. Вот, - она
протянула руку за край ямы, и вниз скользнуло несколько предметов. Я сразу
же увидел, что это три меча, непохожие на те, что мы видели в руках
собаколюдей, и все же не такие, как были и у нас. Они были покороче мечей,
к которым я привык, но великолепно сделанные. Подобрав один и вручив
другие своим спутникам, я осмотрел его.
Он был легким и прекрасно закаленным. Немного чересчур легкий, на мой
взгляд, но это лучше, чем ничего. Я почувствовал себя более уверенным.
Я поднял голову и увидел, что лицо девушки-кошки приобрело
встревоженное выражение.
- Слишком поздно помогать вам выбраться их Ямы, - сказала она. -
Прибыли Первые Хозяева. Я желаю вам всего хорошего.
Она моментально исчезла.
А мы напряженно, с мечами в руках ждали, откуда появятся Первые
Хозяева.



9. ПЕРВЫЕ ХОЗЯЕВА

Они появились сверху, шумно хлопая огромными крыльями в неподвижном
воздухе.
Они оказались несколько поменьше, чем Хул Хаджи, но в основном внешне
очень похожими на него, хотя кожа их была гораздо более синей, странной,
нездоровой голубизны, необыкновенно контрастировавшей с их красными
разинутыми ртами и длинными белыми клыками. Крылья их росли частично из
плеч, а частично из-за бедер.
Они были больше похожими на зверей, чем на людей.
Наверное так же, как звери - кошки и собаки - стали людьми, так эти
люди превратились в зверей. Глаза их светились странным, неразумным огнем,
отражавшим, казалось, не безумие людей, а безумие зверей.
Они парили над нами, их огромные крылья били в воздухе, вызывая
ерошивший нам волосы холодный ветер.
- Джихаду! - недоверчиво ахнул Хул Хаджи.
- Что они такое? - спросил я, не сводя глаз со странных созданий над
нами.
- Они легенда в Мендишаре. Древняя раса, схожая с моим народом,
изгнанная из наших земель из-за их таинственных магических экспериментов.
- Магических? Я думал, в Мендишаре никто не верит в такую чушь!
- Конечно не верят. Я же говорю тебе, джихаду были просто легендой.
Но теперь я больше ни в чем не уверен.
- Как бы там они не назывались, у них по отношению к нам дурные
намерения, - вмешался Рокин Золотой, жмуря глаза от слепящего блеска
Хрустальной Ямы.
Один за другим Первые Хозяева или, как их назвал Хул Хаджи, -
джихаду, - начали спускаться в Яму.
Ужаснувшись, я приготовился защищаться.
Первый кинулся, издавая пронзительный крик, разинув красный рот,
обнажив клыки, вытянув руки, пытаясь схватить меня когтями.
Я рубанул по руке мечом. По крайней мере, джихаду оказались
смертными, так как из раны пошла кровь, подумал я, когда он завертелся в
воздухе и атаковал меня с другого направления. Теперь к первому
присоединились и другие, и мои товарищи стали защищаться также, как и я.
Я ткнул мечом в лицо первого нападающего, и получил почти
наслаждение, попав ему в лицо и убив его.
Первые Хозяева оказались явно неподготовленными к вооруженному
сопротивлению, и поэтому первую атаку мы отбили сравнительно легко.
На меня налетел еще один, открыв для идеального удара грудь.
Нам было на руку то, что дно ямы было довольно узко, и не слишком
много джихаду могли одновременно добраться до нас, но теперь мы вынуждены
были влезть на трупы убитых нами тварей. В некотором смысле это дало нам
твердую опору для ног.
Кругом царила сплошная сумятица - бьющиеся крылья, оскаленные морды,
горящие глаза и цапающие когтистые руки. Я отсек голову еще одному и
отшатнулся, когда в лицо мне фонтаном брызнула липкая, плохо пахнущая
кровь.
Затем, когда я опять схватился с новым чудовищем, то почувствовал,
как мои плечи схватили будто в болезненные тиски.
Я попытался повернуться, рубануть напавшего на меня, но даже когда я
сделал это, меня подняли в воздух, и я на мгновение потерял равновесие.
Меня уносил вверх один из джихаду.
Очутившись высоко над лесом, я все равно пытался уничтожить своего
пленителя, даже если это означало мое собственное уничтожение, настолько
отвратительным он мне казался.
Затем я заметил, что Хул Хаджи и Рокин оказались в ситуации, сходной
с моей, но малое число последовавших за нами Первых Хозяев заставило меня
осознать с мрачным удовлетворением, сколь многих из них мы убили.
Изворачиваясь в болезненной хватке наполовину вонзившихся мне в плечи
когтей, я попытался ткнуть назад мечом, по рукам и торсу.
Я заметил, как справа от меня Рокин попытался сделать то же самое.
Благодаря своему панцирю он изловчился вывернуть из хватки джихаду одно
плечо.
Затем он принялся рубить по центру груди создания.
Тварь просто отпустила Рокина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16