– Он погиб на буровой установке в Атланте в первый же год после женитьбы на моей матери. Моя мать была вне себя от горя. Затем она переехала сюда. Ей хотелось получить новую работу, заняться чем-нибудь, чтобы отвлечься.
– Мне очень жаль, Ники.
– Однако тот год их совместной жизни был замечательным, и я навсегда сохраню о нем самые добрые воспоминания. Джо и моей маме понравилось бы кататься на санях.
– Тогда давай наслаждаться этой поездкой за твоих и моих родителей, которые не могли этого сделать.
– Не могли? Что ты имеешь в виду? – спросила она.
– Я был поздним ребенком, – он пожал плечом. – Мои родители придерживались старых принципов воспитания. Для них самым главным было хорошее впечатление, которое нужно производить на окружающих. Они редко появлялись в общественных местах и вели уединенный образ жизни. Мой папа шутил, что нанял в работники почти всех жителей этого города, но едва знает их.
– Понятно, – поддразнила Ники. – Вот откуда у тебя такая сдержанность.
– Этого требует бизнес. – Сани замедлили ход, а это означало, что поездка подошла к концу. Джареду очень не хотелось отпускать от себя Ники. – Давай прокатимся еще разок.
– Нет, иначе я расскажу о себе слишком много, – произнесла Ники. – Я не знаю, почему рядом с тобой становлюсь такой откровенной.
– А мне интересно слушать тебя. Интересно знать, как складывалась твоя жизнь до нашего знакомства, что привело тебя ко мне. Помнишь, как ты стояла в тот день на автобусной остановке?
– Меня привела к тебе моя глупость. Мне не следовало упрямо ждать автобуса, а нужно было вызвать такси или…
– Я рад, что ты все же решила подождать автобус. Если бы ты тогда уехала, мы сейчас не сидели бы в этих санях и не наслаждались поездкой.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
После посещения зоопарка Джаред, Ники и Мэдисон зашли в магазин подарков.
– Посмотри, какие карандаши, Мэдисон, – сказала Ники. – Они сделаны в виде зверей. Здесь есть жираф, слон, медведь, даже пингвин.
Мэдисон мельком взглянула на карандаши, вращая стойку с наклейками. Ники понимала, что девочка устала, и решила поскорее отвезти ее домой. Джаред встретил одного университетского приятеля и остановился поговорить с ним.
– Давай расстегнем пальто, Мэдди, – сказала она.
– Нет, я хочу пойти туда и посмотреть на игрушки, – заныла девочка.
Ники взглянула на Джареда. Он по-прежнему разговаривал с приятелем и совсем не обращал внимания на то, что девочка устала. Придется на какое-то время чем-нибудь занять Мэдисон.
– Хорошо, пойдем к игрушкам, только ненадолго, – согласилась Ники.
Ники и Мэдисон принялись бродить между полками, уставленными мягкими игрушками.
– Ух ты! – пропела Мэдисон. – Посмотри на этого мишку. Как он мне нравится… Ники, посмотри!
Понравившийся Мэдисон медведь был огромным, на нем запросто можно было сидеть ребенку ее возраста, что, собственно говоря, Мэдди и сделала. Девочка взгромоздилась на ногу мишки и прижалась к нему.
– Мэдди, – предупредила ее Ники, – не нужно…
– Я хочу этого мишку, – печально произнесла девочка.
Ники посмотрела на ценник, интересуясь, не на распродаже ли эта игрушка.
– Мэдди, мишка очень дорогой, – сказала она.
– И что? Мой папа богатый. Он может купить ее мне. Он может купить мне все, что я хочу! – произнесла Мэдисон на повышенных тонах, привлекая внимание других покупателей.
– Мэдди, не шуми, – Ники покраснела. Девочка свирепо уставилась на нее.
– Пойдем поищем твоего папу, – тихо сказала Ники.
Мэдисон тряхнула головой и изо всех сил вцепилась в мишку.
– Мэдди, скоро Рождество, – уговаривала ее Ники, – кто знает, что подарит тебе Санта-Клаус. Будь хорошей девочкой и…
– Что происходит? – спросил подошедший Джаред.
– Я хочу этого мишку! – потребовала Мэдисон.
– Похоже, она вбила себе в голову, что… – начала было Ники.
– Я буду с ним играть, папа. Правда.
– Мэдисон, этот мишка не поместится в мой автомобиль, – Джаред рассмеялся. – Для того чтобы отвезти его домой, потребуется грузовик.
Мэдисон надула губы, на ее глаза навернулись слезы.
– Я хочу этого мишку. Я никогда ничего так не хотела в своей жизни. Папа… пожалуйста. Я буду хорошо себя вести и ни о чем тебя больше не попрошу.
– Нет, Мэдисон, не сегодня, – проговорил он.
– Если бы ты любил меня, то купил бы его! – крикнула она и стукнула ногой по полу.
В груди Ники сжалось, и она отошла в сторону. Джаред поджал губы с такой силой, что они побелели.
– И кто это здесь так шалит? – произнесла проходящая мимо пожилая женщина, обращаясь к Мэдисон.
Услышав эти слова, Джаред решил действовать. Он стащил Мэдисон с медведя на пол, а она принялась брыкаться, царапаться и вопить.
– Никто и никогда не мог шантажировать меня, Мэдисон, – спокойно сказал он. – Не получится это и у тебя. Я сказал, что не стану покупать тебе этого медведя. Он стоит пятьсот долларов. – (Мэдисон откинула голову назад и разревелась с такой силой, что даже покраснела.) – Пойдем отсюда, Ники.
Ники схватила оставленные Мэдисон рукавички, шапку, упаковку с леденцами и елочными игрушками и поспешила за Джаредом. Все прохожие смотрели на них, так как девочка вопила все сильнее.
– Я хочу к маме! – наконец выдала Мэдисон, вырываясь из рук Джареда. – Если бы моя мама была здесь, она купила бы мне этого мишку! Я ненавижу, ненавижу, ненавижу тебя!
Путь, что они проделали до автомобиля, показался мучительно долгим. Наконец, открыв дверцу, Джаред швырнул брыкающуюся и сопящую от негодования Мэдисон на заднее сиденье, будто мешок картошки. Пристегнув ее ремнем безопасности, он погрозил ей пальцем и сказал:
– Чтобы этого больше не было. Истериками ты ничего не добьешься. Ничего. Тебе взбрело в голову покапризничать, и тем самым ты испортила хорошее впечатление от этого вечера. Если ты когда-нибудь сделаешь нечто подобное, то будешь сидеть дома, привязанная к стулу до тех пор, пока не научишься как следует себя вести. Ты поняла меня?
Вместо ответа Мэдисон кивнула и икнула, но плакать не перестала.
Нахмурившись, Джаред с силой захлопнул дверцу автомобиля.
– На какое-то время нам придется забыть о совместных прогулках и праздниках, – холодно сказал Джаред, обращаясь к Ники.
– Я и представить не могла, что все так получится, – пробормотала Ники.
– Я тоже не мог себе этого представить, – процедил Джаред сквозь стиснутые зубы.
По четвергам у Ирен был выходной, и Джаред уже приготовился к холодному мясу или остаткам от вчерашнего ужина. Когда он и Сандра поженились, то сразу договорились, что по четвергам будут ужинать в ресторане. У Сандры не было навыков готовки, и учиться кулинарии она не хотела.
Поэтому, вернувшись домой и ощутив запах только что приготовленной еды, Джаред опешил. В кухне звучали рождественские песенки, а на кухонном столе стоял цветочный горшок с алой пуансеттией.
На Ники был надет фартук с нагрудником. Заглядывая в духовку, она явно разочарованно произнесла, обращаясь к Джареду:
– Ты рано приехал, у нас еще не все готово.
– Это что такое? – Джаред указал рукой на остывающие на столе пироги и жарящегося в духовке цыпленка.
– Это ужин, – сказала она.
– А я помогала его готовить, – с гордостью объявила Мэдисон.
– Ты помогала? – намеренно немного сурово спросил Джаред, так как до сих пор не мог забыть вчерашней истерики дочери в магазине.
– Я сделала зеленое желе. Но Ники сказала, что туда нужно добавить груши и красные вишни.
– Получится настоящее рождественское желе в красно-зеленых тонах, – Джаред поставил портфель на стул.
– Не только. Ники сказала, что мы должны есть больше фруктов. Это полезно нам всем.
– В самом деле? – Джаред снял пальто и повесил на спинку стула. – Я рад, что она не ограничивается арахисовым маслом, макаронами и сыром.
– Мы пекли пироги с черникой. Я мешала начинку, а Ники делала пироги. Ники сказала, что в следующий раз я буду класть начинку в тесто.
– Похоже, что вы весь день провели в кухне, – подмигнул он.
– Нет, мы просто играли в ресторан.
Ники старательно избегала взгляда Джареда, пытаясь сосредоточиться на цыпленке, которого вынимала из духовки.
– Творческий подход. А почему бы, в самом деле, не поиграть в ресторан? Я надеюсь, Ирен не станет возражать, что вы заняли ее кухню.
Поставив противень с горячим цыпленком на стол, Ники покачала головой.
– Мы с самого начала спросили у нее разрешения. Когда берешь чужие вещи, нужно всегда спрашивать разрешения.
– У меня нет слов, – заметил Джаред. – Я вижу, сегодня день прошел с пользой для всех, – не удержавшись, он отломил вилкой кусочек пирога и сунул его в рот. – О боже! Это ведь не покупные пироги?
– Эти пироги испечены по старинному семейному рецепту, – улыбнулась Ники.
– Ага! – Джаред ослабил узел галстука и внезапно представил, что каждый вечер, возвращаясь домой, будет видеть Ники в кухне. Последние несколько лет он и Ирен только и делали, что ворчали друг на друга.
– Папа? – Мэдисон влезла на стул у стойки бара и торжественно посмотрела на Джареда. На ней было надето ярко-красное платье с вышитыми игрушечными солдатиками по подолу. – Пока мы не сели ужинать, я хочу извиниться. Извини, что ударила тебя вчера вечером.
Джаред был настолько ошарашен, что не знал, как реагировать.
– Я правда хотела этого мишку, но… Я не должна была так себя вести. Извини меня.
– Хм! – Джаред громко откашлялся. – Я рад, что ты извинилась, Мэдисон. Давай забудем то, что было вчера. Сегодня новый день. Если ты не будешь устраивать истерики, никто не станет сердиться.
Мэдисон кивнула, и ее белокурые волосы разметались по плечам.
– Я люблю тебя, папа. Правда. Я понарошку вчера ругалась на тебя.
Джаред замер на месте. Невинное заявление и извинение дочери поставило его в тупик. Его сердце екнуло.
Мэдисон выжидающе смотрела на него.
Джаред молчал, мучительно осознавая, что стыдится проявить нежность к собственной дочери. Он ведь принял ее извинения, что же еще она от него хочет?
– Мэдди, – вмешалась Ники, – разложи-ка эти салфетки на столе. Мы сейчас будем ужинать.
Мэдисон с неохотой слезла со стула, взяла салфетки и, еще раз взглянув на отца, побрела в гостиную.
Джаред уставился на Ники, но по выражению ее лица было невозможно о чем-либо догадаться. Какое-то время он молчал, теребя ручку портфеля.
– Клянусь, Ники, меня это выводит из себя. Я уверен, что видел твой насмешливый взгляд. Как тебе удалось добиться такого? То есть не взгляда… Я говорю об извинении Мэдисон.
Ники улыбнулась, и у нее на щеках появились ямочки. На какое-то мгновение Джаред подумал, что вот она – самая прекрасная из женщин.
– Мэдисон просто проверяет, удастся ли ей манипулировать людьми с помощью старых трюков. Но… – Ники повернулась, чтобы положить в мойку вилку, – в этом доме ей потакать никто не будет. Я должна была все это ей объяснить, ради твоего спокойствия. Ты верно сделал, что посоветовал ей забыть о вчерашнем и начать новый день. Так ей не придется долго чувствовать себя виноватой.
– Ты намеренно устроила сегодня праздник? – обвиняющим тоном спросил Джаред.
– То есть? – невинно спросила она.
– В кухне слышны рождественские песенки, в доме пахнем елью и потрясающим ужином. На Мэдисон надето нарядное платье, а ты в фартуке и улыбаешься, будто вся твоя жизнь посвящена тому, чтобы заниматься домашним хозяйством.
– Кстати, какие пироги тебе нравятся? – Она наклонила голову и указала на поднос. – Я не знала точно.
– С клубничным джемом, – пробормотал Джаред.
– Они уже стоят на столе, – Ники широко улыбнулась.
Он что-то промямлил, потом повернул голову в сторону гостиной и произнес:
– Погоди, а почему пахнет дымом?
– Ах, это! Мы разожгли камин, чтобы в доме было уютнее, – увидев, как Джаред удивленно поднял брови, она прибавила: – Надеюсь, ты не станешь ругаться за то, что мы сожгли все дрова, что находились на веранде.
– Они мне вообще-то не слишком были и нужны, – тихо сказал Джаред.
– Дело в том, что мы с Мэдисон взяли в прокате видеокассету. Возможно, сегодня вечером мы поужинаем, а потом втроем посмотрим кинофильм, сидя у зажженного камина.
– Мы втроем?
– Хотя, если ты занят… – Ники вытерла руки кухонным полотенцем, ожидая его ответа.
Джаред нетерпеливо коснулся своего портфеля, в котором лежали сводки продаж в торговом центре. Он весь день пытался найти время, чтобы их просмотреть.
– Сегодня я посмотрю с вами кинофильм, но в следующий раз, – он указал на нее пальцем, – ты обязана предупредить меня заранее, если затеешь нечто подобное.
Они смотрели кинофильм, сидя в гостиной. После просмотра Джаред не удержался и помешал угли в камине, потом положил в него еще одно полено.
– Люблю смотреть на огонь, – сказала Ники и грациозно потянулась, будто кошка. Свернув плед, она положила его на спинку дивана. – Мне что-то стало жарко.
Джаред вздрогнул, внезапно представив, как прижимает к себе разгоряченную Ники. Мэдисон зевнула.
– Тебе пора спать, детка, – беспечно заметил Джаред.
– Разве уже пора? – заныла она.
– Пора.
– Пойдем, Мэдисон, – сказала Ники. – Я помогу тебе подготовиться ко сну. Твоему папе, вероятно, надо поработать. Пусть он останется в гостиной у камина один.
Джаред наблюдал, как Ники, обняв Мэдисон за плечи, ведет ее к двери.
– Ники?
– Что?
Она встала к нему вполоборота. Ее волосы были слегка взъерошены, одежда помята от сидения на диване.
– Ты потом придешь сюда? Я хочу с тобой поговорить.
Он заметил, что Ники удивлена и даже озадачена. Однако она послушно кивнула.
Эта женщина сводила его с ума. Он постоянно думал о ней, даже во время работы, и это отвлекало его от дел. Джаред не мог сосредоточиться ни на чем. Перед его глазами постоянно стоял образ Ники.
Даже сейчас, когда ему следовало просмотреть сводки продаж торгового центра, он не мог это сделать. И, по правде говоря, ему на это было уже наплевать. Джаред вспоминал, как Ники выглядела, наклоняясь, чтобы поставить видеокассету. Как она смотрела на него через плечо, чтобы удостовериться, верный ли канал выбрала для подключения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13