Ей уже удалось сделать больше, чем Стивену, а это лучше, чем ничего. Она виновато улыбнулась пожилой чете, Мерлин же, круто развернувшись, вышел из кухни. Арабелле ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Ей хотелось извиниться не за поведение Мерлина – к нему эта пара уже давно привыкла, – а за то, что она не расхвалила должным образом чудесный чай. Ведь Мерлин не дал ей на это времени!
Его кабинет мало чем отличался от того, что она видела у других писателей: доминирующее место занимал большой письменный стол – в данном случае красного дерева – со столешницей, обтянутой кожей. За ним стоял книжный шкаф, набитый справочниками. Единственное, что отличало этот кабинет, было отсутствие компьютера – теперь большинство писателей им пользовались. Однако рукописи Мерлина всегда были аккуратно распечатаны, так что компьютер должен находиться где-то в другом месте. Подумав об этом, Арабелла усомнилась, что именно здесь его рабочий кабинет.
– Садитесь, – коротко предложил он, уже устроившись за столом. С обеих сторон его охраняли овчарки.
Теперь Арабелла знала, каково приходится начинающим писателям, которых она принимает у себя в офисе. Как будто ты снова учишься в школе и тебя приволокли к директору из-за какой-то шалости. Ощущение опасности к тому же усугуб-ляли собаки. Шло время, но это ощущение и не думало проходить.
– Я полагаю, вы получили мое письмо? – наконец спросила Арабелла, нарушив молчание.
– Получил, – подтвердил он, откинувшись на высокую спинку кожаного кресла, и, сощурившись, взглянул на нее.
– Значит, вы все-таки ожидали моего приезда? – настаивала Арабелла, прекрасно зная ответ – ведь она видела собак и открытые ворота!
– Я ожидал приезда А. Атертона, – равнодушно ответил Мерлин и пожал плечами. – Я не знал, что «А» – это Арабелла.
Иначе он бы уже давно нашел себе другого редактора – говорил его обвинительный тон. Неужели женщина не может быть хорошим редактором?
– Я тоже не имела понятия, что вас зовут Роберт, – произнесла она мягко, но также многозначительно.
Несколько долгих мгновений Мерлин молчал, после чего его губы изогнулись в язвительной усмешке.
– Один – ноль, – кивнул он, уловив вызов в ее голосе.
Странно, но здесь, в уединенном кабинете, облик Роберта Мерлина казался Арабелле еще более знакомым. Конечно же, он напоминал своего героя Палфри, но здесь было что-то еще, уверенность, что где-то она его видела. Но только где? Она бы наверняка запомнила. Такую красоту и властную притягательность очень трудно забыть. И все же она знала, что где-то его встречала...
Вдруг, поймав его вопросительный взгляд, Арабелла поняла, что все еще всматривается в лицо Мерлина, и поспешно выпрямилась.
– Извините, – покраснев, виновато произнесла она. – Просто... Я тоже ожидала увидеть не совсем то. – Что и говорить, это было чудовищное преуменьшение. – Но теперь мы с вами пришли к выводу, что наши чувства обоюдны, – быстро добавила она, заметив, что с губ Мерлина вот-вот сорвется саркастическая реплика. Арабелла поставила пустую чашку на стол. – Я привезла кое-какие бумаги, чтобы вы взглянули...
– Если это по поводу экранизации Палфри, то я не заинтересован, – резко прервал он.
Арабелла подняла на него взгляд.
– Вы же еще не знаете, что вам предлагает кинокомпания, – осторожно возразила она, не желая еще больше восстанавливать его против себя и в то же время сознавая, какую прибыль ему может принести подписание контракта. И издательству «Атертон» тоже, грустно признала она, уверенная, что Мерлин незамедлительно укажет ей на это.
Одного взгляда на дом и пожилую пару слуг было достаточно, чтобы определить – Мерлин довольно состоятелен, и Арабелла прекрасно знала, сколько денег приносят ему книги о похождениях Палфри. Но кинокомпания предлагала писателю гораздо больше. С его стороны будет безрассудством отказываться от контракта, даже не взглянув на него...
Его рот насмешливо скривился.
– Палфри превратится в карикатуру на самого себя, если учесть, сколько вокруг него накрутят в Голливуде, – отрезал Мерлин.
Арабелла вынула контракт, вызывающий у Мерлина такое раздражение, и захлопнула сумочку.
– Я уверена, что компания готова вести с вами переговоры по поводу вашего участия в проекте. – Учитывая, с какой явной неохотой он отнесся к сотрудничеству, они будут готовы на любые условия! – И, конечно же, подпишет соответствующий контракт, – ободряюще добавила она.
– Который расторгнут сразу же, как только им захочется, – презрительно ответил Мерлин.
– Разумеется, они этого не сделают! – с негодующим изумлением воскликнула Арабелла.
– А вам часто приходилось сталкиваться с Голливудом, мисс Атертон? – язвительно поинтересовался он.
Издательство «Атертон» не занималось такими вещами, так как в основном славилось выпуском педагогической литературы и учебников. Арабелла первая предложила издавать современную художественную прозу, и Мерлин, несомненно, являлся одним из самых популярных авторов. И прекрасно это осознавал, поняла она, вглядываясь в его голубые глаза.
– Ну, а вам? – едко переспросила она, зная, что с этим человеком многого не добьется.
Насмешка покинула его взгляд, уступив место прежнему угрюмому выражению, и четкие черты лица Мерлина снова стали жесткими.
– У меня нет... – начал было он.
– Папа, меня зачислили в команду по плаванию! – Дверь кабинета распахнулась, и на пороге появилась молодая особа, которая и сделала это восторженное сообщение.
Несмотря на высокий рост, она была еще очень юна, лет тринадцати или четырнадцати – подросток, уже не девочка, но еще и не женщина. На ее плечи шелковистыми волнами ниспадали волосы цвета воронова крыла, а в очертаниях яркого красивого лица не было и намека на детскую припухлость, которая так досаждает в этом возрасте. Фигура у нее была стройная, уже с намеками на женственные выпуклости. Через несколько лет она превратится в необыкновенно красивую женщину.
И она назвала Мерлина «папа»...
Арабелла посмотрела на него новыми глазами. Значит, где-то поблизости есть и миссис Мерлин?..
Удивляться этому, и даже чувствовать разочарование, смешно с ее стороны. Роберт Мерлин – самый привлекательный мужчина, которого она встречала в жизни. Естественно, что в его жизни должна быть женщина – а возможно, даже жена. Последнее не было просто предположением, доказательством чему служила дочь Мерлина.
– Пап, ты слышал, что я сказала?
– Разумеется, слышал, Эмма, – снисходительно проговорил он. – Но ты разве не видишь, что у нас гости? – И он кивнул в сторону Арабеллы.
В глазах девочки, таких же голубых, как у отца, вдруг появилась робость.
– Извините, – смущенно сказала Эмма. – Я не хотела вас прерывать... но мне не терпелось сообщить папе новость, – решительно закончила она.
Арабелла улыбнулась, вспомнив, как в детстве сама мчалась домой из школы, чтобы поведать отцу захватывающие новости. К сожалению, таковыми они казались только ей самой, отец же слушал безо всякого интереса. Но Роберт Мерлин не остался безразличным к словам дочери, просто сейчас он был занят беседой с Арабеллой.
– Ну разумеется, твоя новость важнее, а мой разговор с твоим отцом подождет, – заверила она девочку с улыбкой.
– А о чем вы говорили? – простодушно спросила Эмма, присев на край стола.
– Эмма! – одернул ее отец.
Взглянув в лицо девочки, которое совсем не выглядело виноватым, Арабелла негромко рассмеялась.
– Я из издательства твоего отца, и...
– Вы А. Атертон? – В глубоких синих глазах Эммы вспыхнул интерес.
Роберт Мерлин выпрямился и медленно проговорил:
– А что ты знаешь об А. Атертон?
Эмма улыбнулась Арабелле – мрачный вид отца ее совсем не смущал.
– Так вы – А. Атертон? – настойчиво переспросила она. – У меня всегда было чувство, что вы женщина.
– Это почему же, черт возьми? – раздраженно поинтересовался Мерлин.
– Письма так написаны, – ответила девочка, пожав красивыми плечами.
– Как это – так? – озадаченно нахмурил брови Роберт Мерлин.
Эмма беззаботно усмехнулась.
– Безупречно вежливо и рассудительно, даже в ответ на твои грубости. – И она лукаво взглянула на отца. – Я всегда тебе говорила, что мужчина так бы этого не оставил.
Мерлин казался ошеломленным.
– Я никогда не был грубым.
Эмма Мерлин повернулась к Арабелле и состроила заговорщицкую гримаску.
– Ты еще когда-нибудь поймешь, что был. Хотя я уверена, что мисс Атертон тебя простила, – примирительно добавила она, заметив, что ее слова привели Мерлина в ярость.
На Арабеллу произвели впечатление зрелые суждения девочки. А какая проницательность! Фанатичное стремление Мерлина к уединению всегда приводило в бешенство отца и Стивена – свидетельством тому была провалившаяся попытка последнего прорваться сюда. Арабелла же всегда уважала это желание и старалась отвлекать внимание прессы от популярного писателя.
Ни отец, ни Стивен не разделяли ее точку зрения. По их мнению, если Мерлину нужна слава, – и деньги тоже, –которую приносили книги, то ему придется терпеть и некоторые неудобства. Одним из них был интерес к его личной жизни. Хотя отцу Арабеллы интерес к личной жизни не казался неудобством...
Да, Эмма была права – окажись редактором Мерлина отец или Стивен, с ним бы разговаривали совсем по-другому.
– Конечно, простила, – заверила девочку Арабелла.
Казалось, Роберту Мерлину совсем не нравился слегка снисходительный тон, которым обсуждали его эти две женщины. Взгляд его оставался суровым и холодным.
– Я совсем не... – начал было он.
– Твой отец – необыкновенно талантливый писатель, – продолжала Арабелла. – Поэтому ему многое можно простить.
– Кроме убийства Палфри, – с отвращением произнесла Эмма. – Ничего глупее нельзя было...
– Эмма! – взорвался Мерлин. – Может, ты все-таки замолчишь? – И он свирепо воззрился на нее.
Арабелла переводила взгляд с отца на дочь. На лице Эммы, вопреки гневу отца, была упрямая решимость. Но сейчас Арабеллу волновал Роберт Мерлин. Может, она ослышалась?
Как только ему могло прийти в голову убить Палфри?!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
– Итак, мисс Атертон? – Роберт Мерлин вызывающе смотрел на нее через письменный стол. – Вы хотите что-нибудь сказать и по этому поводу?
Что-нибудь сказать? Если это правда, то ей и в самом деле многое нужно сказать!
– Вы это не всерьез! – Вот все, что Арабелла смогла из себя выжать. Он просто не мог... Но неужели?..
Синие глаза Мерлина остались все такими же ледяными, когда он окинул взглядом ее изумленное лицо.
– Вы же сами сказали, что я «необыкновенно талантливый писатель», не так ли, мисс Атертон! – наконец проговорил он, растягивая слова.
– Т-так оно и есть, – запинаясь, подтвердила Арабелла. – Но...
– Есть какие-то «но», мисс Атертон? – с напряжением в голосе перебил ее Мерлин.
То, что он подчеркнуто называл ее «мисс Атертон», начинало давить на и без того истерзанные нервы Арабеллы: Разумеется, «но» существует – книги о Палфри были одной из самых читаемых серий, и вот Роберт Мерлин собирается убить главного героя!
Тут автор, подняв брови, взглянул на дочь, с явным удовольствием следившую за беседой.
– Эмма, разве тебе не надо делать уроки?
– Я...
– Или еще чем-нибудь заняться? – жестко спросил он, тем самым давая понять, что для нескольких минут она сказала уже достаточно.
– Да нет, – ответила Эмма, ничуть не смутившись.
– Тогда предлагаю тебе пойти поискать себе занятие, – резко произнес Мерлин.
Эмма поднялась. Двигалась она очень плавно – с возрастом это качество обещало перерасти в изящество и грацию.
– Ну ладно, – добродушно согласилась девочка. – Увидимся за ужином, – беззаботно сказала она Арабелле и тут же нахмурилась, уловив ее укоризненный взгляд. – Папа! – И Эмма подозрительно взглянула на отца. – Ты пригласил мисс Атертон на ужин? – Мысль, что он мог этого не сделать, казалась ей ужасной.
Роберту Мерлину, очевидно, не очень-то понравился ее осуждающий взгляд.
– Я...
– Ты же не допустишь, чтобы мисс Атертон возвращалась в Лондон голодная, – упрекнула его девочка. – И потом, она ведь столько проехала для того, чтобы встретиться с тобой!
Арабелла поняла: Роберт Мерлин не только не считал себя обязанным кормить Арабеллу, он и не собирался этого делать.
И снова ей пришлось признать, что его реакция на визит редактора совсем не типична – большинство писателей были только рады, когда к ним проявляли личный интерес. Однако Роберт Мерлин совсем не походил на тех авторов, с которыми ей доводилось иметь дело.
Он вздохнул с видом страдальца.
– Я с мисс Атертон даже и не поговорил толком, а ты нас еще и прервала, поэтому я не успел ее пригласить, – назидательно проговорил он.
Несмотря на гнев отца, Эмма была совершенно непоколебимой.
– Так давай пригласи, и скажи Стелле, чтобы она накрыла еще на одного человека, – и она послала ему задорную улыбку.
Две пары голубых глаз долго и испытующе смотрели друг на друга, пока Роберт Мерлин наконец не прервал воинственную тишину очередным раздраженным вздохом, после чего нетерпеливо обернулся к Арабелле и жестко осведомился:
– Вы останетесь поужинать?
Это было далеко не самое любезное приглашение, которое делали Арабелле, и она бы обязательно отказалась. Но для пользы дела нужно хотя бы попытаться отговорить Роберта Мерлина от совершения профессионального самоубийства. Арабелла очень сомневалась, что он сможет придумать другого героя, которого так же полюбят читатели – в том числе и она сама.
– Благодарю вас, – несколько высокопарно ответила Арабелла.
Мерлин обернулся к дочери и скрипучим голосом спросил:
– Ну что, довольна?
– Конечно. – Эмма улыбнулась, легонько поцеловала его в щеку и удовлетворенно добавила: – Значит, увидимся позже.
Уходя, Эмма заговорщически подмигнула Арабелле, но та не смогла ответить тем же – слишком ошеломляющей была новость о том, что Мерлин собрался избавиться от Палфри.
– Прошу извинить мою дочь, – холодно сказал Роберт Мерлин. – Иногда она бывает слишком фамильярной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19