За ними прятался летний домик. Вэл сделала глубокий вдох и бросилась бегом через лужайку.
Коротко подстриженная трава оказалась мокрой, но закрытые туфли защищали ноги. Через несколько мгновений девушка уже стояла на пороге домика. Ее вдруг охватило внезапное предчувствие опасности. Не со стороны Алека – это было бы глупо. Опасности со стороны какой-то неизвестной силы, которая хочет причинить ей вред.
Это чувство было настолько явственным и сильным, что Вэл невольно обернулась. Но тут из домика вышел Алек.
– Вэл! Я знал, что ты придешь.
– Алек! Слава богу, ты здесь! Я… боялась. Понимаю, уже десятый час, но раньше прийти не получилось. Я сказала, что у меня болит голова. Мейсон тут же начала хлопотать вокруг меня. Мне с трудом удалось отделаться от нее.
– Главное, что ты здесь. И я здесь. Дорогая, что стряслось? Я говорил тебе, что ты можешь обратиться ко мне, если станет невмоготу. Но не таким же образом! Не очень-то разумно встречаться вот так, милая. Я бы предпочел появиться в доме днем и по-мужски разобраться с Ларри. Так честнее и правильнее.
– Но… я ничего не понимаю, – напряглась Вэл. – Я пришла, потому что ты попросил! Для меня ничего не изменилось. Ведь ты хотел что-то сообщить мне, Алек? Ты написал, что это крайне срочно и мне нужно услышать это первой. Вот я и прибежала.
– Вэл, о чем ты говоришь? Ты назначила мне встречу, а не я тебе! Я получил от тебя записку сегодня вечером.
Девушка отпрянула от него:
– Записку от меня? А я от тебя! Боже, мне страшно! Я ничего тебе не писала. Это ты мне написал. Ведь так?
– Нет. Клянусь, я не писал тебе. Вэл, что же это такое? Ты точно не посылала мне записку?
– Точно! Я еще не сошла с ума! – воскликнула Вэл, но тут же перешла на шепот. – Алек, если мы оба не писали тех проклятых записок, значит, это сделал кто-то другой. Кто-то спланировал все так, чтобы мы оба оказались здесь. Ох, как мне это не нравится! Я боюсь! Алек… ты думаешь… Ларри…
Девушка онемела и инстинктивно сделала шаг навстречу Алеку. Он подхватил ее.
– Только не падай, милая. Что ж, я бы не исключал его. Он вполне способен на такой грязный трюк. Но не о чем волноваться. Лучше всего пойти домой и припереть его к стенке. Если, конечно, он не шпионит за нами, надеясь застать нас в интимной позе. Ты достаточно терпела. Пришло время положить этому конец.
– Ты считаешь… это он все подстроил? Нет, я не верю! Он не стал бы. Сначала мне показалось, что это Ларри, но теперь я точно уверена, что не он.
– А почему бы и нет? Он хотел убедиться в том, что мы по-настоящему любим друг друга. Какие еще объяснения тебе нужны, Вэл? Позволь мне поговорить с ним. Как только он осознает, что тебе нужен я, а не он, ты получишь свободу. Я уверен, Ларри разведется с тобой, дорогая.
– Он не может развестись с ней! Она ему не жена!
В дверях мелькнула чья-то фигура. Через мгновение яркий свет электрического фонарика залил всю комнату. Вэл вскрикнула и прикрыла глаза рукой.
– Пат! – воскликнул Алек. – Какого черта ты тут делаешь?
Патриция разразилась отрывистым неприятным смехом.
– Ты слышал, что я сказала? Он не может развестись с ней, потому что они не женаты.
– Ты с ума сошла! – презрительно бросил Алек. – Иди домой. И не лезь не в свое дело. Не думал, что ты опустишься до подслушивания.
– Не думал, да? Да ты вообще редко думаешь, Алек. Это я написала записки вам обоим. Это я хотела сообщить тебе кое-что. Причем в ее присутствии.
– Ах ты, мерзавка! – разозлился Алек. – Зачем ты это сделала? Вэл, теперь все понятно. Пат, отправляйся домой.
– Никуда я не пойду. Ты оглох, что ли? Она не жена Ларри. Он женился на Глории. А Вэл – это не Глория. Глория утонула вместе с пароходом. А твоя ненаглядная Вэл заняла ее место. Не веришь? Да ты посмотри на нее!
– Ты точно спятила! Я не… – Алек осекся, увидев лицо Вэл. Она напряженно смотрела на Патрицию.
– Это правда, – наконец бесстрастно выговорила Вэл. – По крайней мере, отчасти. Я не Глория.
– Вэл! – в отчаянии закричал Алек. – Ты больна. Ты не понимаешь, что говоришь. Это неправда. Не может быть… – Он умолк, когда Вэл повернулась к нему. – О боже, так это правда! – прошептал Алек.
– Ну разумеется, – обрадовалась Пат. – Она поняла, что шанс сам идет к ней в руки, и не упустила его. Если бы Ларри не вернулся, она выскочила бы за тебя. Я…
– Заткнись! – оборвал ее Алек.
В его голосе было столько ярости, что Патриция от испуга потеряла дар речи.
– Зачем ты это сделала? – Он повернулся к Вэл. – Ты была такой милой… Почему, Вэл?
– Потому что я трусиха. – Она посмотрела ему прямо в глаза. – Твоя тетушка решила, что я Глория. А я не могла больше быть одна. Мне хотелось, чтобы меня любили. Вот почему.
– Ничего не понимаю. Вэл, если вы не были женаты, отчего же ты мне не сказала? Ты же знала, что я люблю тебя. Почему ты не открыла мне правду?
– Смелости не хватило! Я бы не вынесла, если бы ты и… матушка стали плохо обо мне думать! Потому что…
– Потому что ты не настолько любила меня, чтобы довериться! Понятно! – Алек говорил ровно, без эмоций. – Раз ты не жена Ларри, все меняется. Не знаю, каким образом он заставил тебя продолжать обман, но вполне очевидно, что не из-за вашей взаимной симпатии. Наверное, теперь тебе лучше уйти со мной. Я увезу тебя отсюда. И мы поженимся как можно скорее.
Речь Алека прервало возмущенное восклицание Патриции. Ей потребовалась секунда, чтобы прийти в себя.
– Алек, только не это! – Она бросилась к Алеку. – Зачем тебе любовница Ларри?
Он оттолкнул ее:
– Помалкивай, Пат. Тебе не понять. – Алек снова повернулся к Вэл: – Поздно уже. Моя машина стоит у дорожки. Сегодня переночуешь в «Уайт Лейдиз», а я в гостинице. А завтра я поговорю с Ларри.
– Неужели ты женишься на мне после всего этого? – Голос Вэл дрожал. – Почему, Алек? Потому что ты… любишь меня? Или ты просто чувствуешь, что… должен помочь?
– Сам не знаю. Я любил тебя. Но то была не ты. Теперь же я не вижу другого выхода.
– Наш Алекс, как всегда, играет роль рыцаря без страха и упрека, – раздался голос с порога. – Извини, что не дам воплотиться твоим благочестивым намерениям, дорогой братец, но все не так просто, как тебе кажется.
– Ларри! – выдохнула Вэл и отшатнулась к столу, стоявшему в центре комнаты. Ей пришлось схватиться за его край, чтобы не упасть.
Лицо Алека стало суровым.
– Давно ты здесь? – спросил он.
– Достаточно давно, – беззаботно бросил Ларри, разглядывая всех присутствующих с явным удовольствием. – Когда в следующий раз задумаешь пойти на тайное свидание, послушай моего совета, не бегай по лужайкам, освещенным луной. Приношу извинения за столь недостойный поступок, как подслушивание. Но до этой минуты я не чувствовал необходимости обнаружить свое присутствие.
– Что ж, раз ты все слышал, нет смысла вступать в дискуссию. Вэл, нам пора.
Позволь с тобой не согласиться. – Голос Ларри был тихим, но отдавал холодной сталью. Алек замер, не дойдя до Вэл. – Я уже сказал, что все не так просто, как ты думаешь. Забирая Вэл сейчас, ты не спасаешь ее от греховной жизни со мной, милый кузен. Напротив! Ты поставишь ее в положение, которое даст мне полное право развестись с ней. Видишь ли, так случилось, что мы женаты.
– Женаты! – потрясенно повторил Алек.
– Нет! Это не так! – пробормотала Пат.. – Она самозванка! Она…
Ларри остановил Патрицию нетерпеливым жестом:
– Именно так, дражайшая Пат! Ни я, ни Вэл не станем это обсуждать. Я вижу, вы тут все утвердились в одной мысли. Что, обнаружив здесь эту девушку, я молча смирился с ее обманом и не стал ничего предпринимать. Вы ошиблись. Я не превратил ее в свою любовницу, как ты предположила, Пат. Я женился на ней.
– Это правда? – промолвил Алек, обращаясь к Вэл. – Ты вышла замуж за него, зная, что я мечтаю стать твоим мужем?
– Именно так все и было, – вставил Ларри. – Полагаю, Вэл уже объяснила, почему она не сказала тебе, что не является моей женой. Потому что думала, будто ты разлюбишь ее, когда узнаешь правду. – Он пожал плечами. – По всей видимости, она ошиблась. Если судить по тому, что я тут услышал. Да, еще до моих ушей донеслось твое лестное мнение обо мне. И ты был прав. Я не стану удерживать ее, если она любит тебя, а ты ее. Если после всего этого твое предложение руки и сердца остается в силе, я, как ты и предполагал, дам ей развод. Потребуется немного времени, но проблем быть не должно. При условии, конечно, что все сказанное сегодня останется между нами. Сомневаюсь, что вы с Вэл начнете распространяться по этому поводу. Ну а если такое желание возникнет у Пат, ей придется иметь дело со мной!
Эти слова всерьез напугали Патрицию.
– Я буду молчать как рыба, Ларри, – поспешно пообещала она. – Честное слово!
– Я так и думал, – улыбнулся Ларри. – Ну так что? Ты по-прежнему горишь желанием жениться на Вэл? После того как я с ней разведусь, разумеется.
Во взгляде Алека появилось едва уловимое сомнение.
– Если она этого хочет.
Ларри повернулся к Вэл:
– Ты слышала, что он сказал. Могу добавить только одно. Если не хочешь быть с ним, оставайся со мной, но… – Он стал говорить медленнее, акцентируя каждое слово. – Если ты останешься, то будешь моей женой во всех смыслах!
Вэл подняла на него глаза. Его лицо оставалось бесстрастным. Казалось, он ждет ее ответа с полным безразличием. Она пыталась поймать его взгляд, чтобы понять, что он чувствует. Но Ларри словно надел маску равнодушия, а прочитать его мысли она не могла. Но присмотревшись внимательнее, девушка заметила, что его правая рука сжата в кулак так сильно, что костяшки совсем побелели. Ее сердце дрогнуло.
– Спасибо тебе, Алек, – мягко начала она. – Очень благородно с твоей стороны предложить мне руку и сердце. Но я не выйду за тебя замуж. Пойми, ты не любишь меня. И никогда не любил меня настоящую. Ты придумал себе идеал и проникся к нему пылкими чувствами. Наверное, я всегда это понимала. И поэтому не открыла тебе правду. Я жена Ларри и останусь с ним.
Ей показалось, что на лице Алека мелькнуло облегчение. Несколько секунд он молчал.
– Ты абсолютно уверена, Вэл? Ты этого хочешь?
– Да, – твердо ответила она.
Алек смотрел на нее так, словно пытался узнать в ней ту девушку, которую любил.
– Я в самом деле любил тебя.
И Вэл наконец поняла то, о чем смутно догадывалась раньше: для него все осталось в прошлом.
– Раз такое дело, – вмешался Ларри, – думаю, лучше всего тебе будет как можно скорее отвезти Патрицию домой. Не будь дураком и женись на ней, Алек. Она, конечно, по-детски бестолкова, но очень любит тебя. Не давай ей спуску, и у вас все будет хорошо.
Алек посмотрел на Патрицию. По его губам пробежала тень улыбки. Он кивнул:
– Спасибо за совет. Пошли, Пат.
Он вышел из дома, даже не взглянув на Вэл. Пат ринулась за ним.
– Я знаю, ты считаешь меня подлой, – кричала она на бегу. – Но я же люблю тебя, Алек. Я умру, если ты станешь ненавидеть меня! Слышишь?
Ее голос растворился в ночной тиши.
– Она фонарик забыла, – проговорила Вэл.
– Еще бы! – усмехнулся Ларри. – Пат слишком поглощена своим обожаемым Алеком, чтобы помнить о такой мелочи, как фонарь. Надеюсь, Алек воспользуется моим советом. Она создана для него, только ей нужно повзрослеть. Впрочем, теперь это быстро произойдет. – Он замолчал и взглянул на жену. Его губы дрогнули в едва заметной улыбке. – Вэл!
– Да? – Она не смотрела на него.
– Я ведь это всерьез сказал. Если останешься, будем жить как муж и жена. По-настоящему.
Девушка подняла на него глаза. Его взгляд был веселым, как раньше, но в нем читалось еще что-то, чего она до сих пор не видела. Вэл бросилась через комнату к Ларри и прижалась к нему, смеясь и плача одновременно.
Он крепко обнял ее.
– Жена моя! Я уж думал, ты никогда не поймешь, что мы созданы друг для друга. Конечно, ты бессовестная самозванка, но мне никто не нужен, кроме тебя. И я хочу быть с тобой!
Вэл чувствовала, как он целует ее волосы, глаза и, наконец, губы. И она ответила ему с таким наслаждением, о котором и не мечтала прежде. Потом уперлась ему в грудь руками и слегка отстранилась.
– Значит, я и раньше была нужна тебе? Когда же это началось? – задыхаясь, спросила девушка.
Он улыбнулся:
– В ту ночь, когда ты постучала в дверь, разделяющую наши спальни. Тогда-то я и изменил свое решение. И уж конечно, я женился на тебе не только ради спокойствия матушки, девочка моя. Ты была такой испуганной птичкой, попавшей в ловушку, и не видела выхода. Тогда я понял, что хочу тебя.
– Прямо в ловушке? – пошутила Вэл.
Он еще крепче обнял ее.
– Нет, не в ловушке. А в моих объятиях, любовь моя. – Ларри снова поцеловал ее, так нежно, словно она и впрямь была беспомощной девочкой.
– Ларри, а тот дом… для…
Девушка умолкла.
– Хочешь спросить, предназначался ли он для моего приятеля? Нет, я надеялся, что в нем будем жить мы. Правда, там еще многое предстоит сделать. Да и матушку я не хочу оставлять так скоро. Но когда-нибудь – да. Ты согласилась бы, Вэл?
– С радостью, – кивнула она, но тут же нахмурилась и посмотрела на него встревоженно. – Вот только… как же матушка? Ей будет одиноко, если мы переедем. Я так люблю ее, Ларри! Очень!
Я знаю, милая. Я сразу это понял. И она тебя любит. Не волнуйся. Мы с ней поговорили по душам, когда тебя не было дома. И пришли к выводу, что нам с тобой нужен свой дом. Так будет лучше для всех. Она чувствовала, что у нас не все ладится. Поэтому и нервничала. А теперь мама будет так счастлива, что ей уже нечего будет желать!
– Кроме… – вырвалось у Вэл, но договорить она не смогла, только покраснела.
Ларри пристально посмотрел на нее:
– Ты чего краснеешь? А, ясно! Кроме того, чего у нас не могло быть, пока ты оставалась моей женой формально, так? Что ж, надеюсь, в скором будущем у нее их появится очень много. И если среди них будут девочки, пусть они не унаследуют импульсивность своей матери!
Моментально забыв о смущении, Вэл потерлась щекой о его плечо.
– И жесткий характер своего отца, – быстро добавила она. – Ларри, разве не здорово? Я и не думала, что любить тебя так весело!
– Веселье еще впереди, – пообещал он. – И все остальное тоже.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18