Все устраиваются: и атаман, и Люсьен, даже Стас, а вот сотник ходит в глупом положении жениха королевы.
Тулпан, Алпа и Патер в общих залах не появились, Чалвен кормил их отдельно. Вот уж кто будет рад, если свадьба не состоится, злобно подумал Олаф. Пускай ждет, пока к его королеве из степи не выйдут неизвестно откуда взявшиеся высокие господа. Не такие, как Олаф, а настоящие, природные.
- Говорили, что завтрак начинается, когда прилетают стрекозы, - сказал сотник невыспавшемуся Люсьену, вяло хлебавшему из котла рядом.
- Да, так было все последнее время. Позавчера они не прилетели, потом начался штурм. Вот и сегодня их нет... Может быть, опять что-нибудь задумали.
- Или на время оставили в покое, - мечтательно произнес Олаф. - А где Зижда?
- Он говорит с гонцами, объясняет им путь.
- С каким гонцами?
- С гонцами в Чивья. Он же Око Повелителя, ты еще не забыл? Опросил у королевы двух слабых воинов, чтобы отнести весточку о нас в город. Патер отыскал каких-то стариков покрепче, вот они и пойдут через перевалы. Зижда объясняет им, где искать город, боится, что они заблудятся.
- У каждого есть дела, - не удержался от вздоха Олаф. - Надо и мне что-нибудь придумать.
А вот с повседневными делами у сотника всегда были проблемы: он их не любил. Единственное, что приходило ему в голову - отправиться со смертоносцами на рек Хлоя, к стрекозьему городу, и уничтожить его. Но для этого надо было сначала убедиться, что летучки хотя бы временно оставили Хаж в покое.
Потом... Потом следовало просить позволения на этот рейд у королевы Тулпан. У Олафа кусок встал поперек горла, когда он понял, что по сути не является ни кем. У него нет больше своей сотни, он не Око Повелителя в этой экспедиции, и даже не совсем понятно, чей подданный. Жених королевы, вот и все.
- Что это у тебя такое лицо кислое? - пожалел его Сайка. - Болит что-то?
- Да нет, задумался просто... Атаман, а что нужно, чтобы стать джетом?
- Да ничего особенного, - опешил атаман. - Меч на верность Джемме поцеловать, что же еще?
- Просто просил.
Весь день Олаф злился. Он сидел на траве перед дворцом и чинил одежду, точил оружие, поглядывая на юго-восток. Но никто не прилетел, летучки, похоже, и правда решили дать Хажу передышку.
Вечером ему не спалось. Люсьен тихонько встал с соседней лавки, вытянул из-под нее сложенное оружие.
- Ты в поселок?
- Да, хочу там навестить кое-кого, - ответил стражник.
- А почему нельзя уйти пораньше? Почему тайком7
- Так полагается, я же стражник, должен быть во дворце. Тем более, когда война! Но ты меня отпускаешь?
- Я тебе не командир, - Олаф сел. - Пойду-ка я с тобой, подожди немного.
- Э, нет! - Люсьен усадил сотника обратно. - Пойми, Хаж - очень маленькое королевство. Тут нет тайн, все всё знают. Про меня и говорить-то никому не интересно, другое дело ты. Тулпан все узнает, и больше всего ей будет стыдно, что узнает последней. Раз ты жених королевы, то уж веди себя как полагается.
- Хорошо, - сдался сотник. - Раз я жених королевы, то просто пойду и напьюсь, больше мне делать нечего. С чего начать?
- Это, пожалуй, можно, - согласился Люсьен. - А начать надо с дежурных стражников, подойди к ним да и спроси, когда они меняются. Сами пригласят, ведь интересно же послушать, как ты повстанцев на кострах жег. Удачи!
Олаф и Люсьен вернулись к своим лавкам одновременно. Всю ночь сотник прихлебывал прямо из кувшина и повествовал молодым, доверчивым парням об ужасах людей Фольша, о том, как поступают с ними опытные каратели. Если кто-то из них и сомневался, что имеет дело с самым жестоким человеком степи, то после этих рассказов поверил.
Не успел сотник опустить голову на сложенную куртку, как его растолкала Сильда и заявила, что подали завтрак. Только теперь Олаф понял, почему так проклинал его Люсьен... Вокруг гремели, гомонили, ругались веселые, выспавшиеся люди. Сотник молча стянул с лавки одеяло и вышел из дворца. Он лег парке, под деревом, и продолжил спать.
Спустя некоторое время там его и нашли прогуливавшиеся Тулпан и Алпа. Королева отошла от подруги и присела около чивийца, потрогала его за плечо.
- Олаф! Пойдем, погуляешь с нами, поболтаем.
- Не о чем, Ваше Величество, - заявил сотник и перевернулся на другой бок.
Смертоносец Зижда за такое вопиющее нарушение традиций обращения с королевами наверняка прокусил бы другу шею. Тулпан просто отошла от него.
Стрекозы больше не прилетали. Воины во дворце еще несколько дней ждали их, готовые к бою, затем королева распустила армию обратно по поселкам. В крепости остались только стражники и гости-чивийцы. Жизнь стала еще скучнее, чем прежде. До Олафа по прежнему никому не было дела, зато Зижда не прогонял его из шара, если сотник хотел полетать.
- Зижда, - спросил у паука однажды в воздухе сотник, - а ты не думаешь, что нам самим пора напасть?
"Ты хочешь атаковать стрекозий город, сотник? Я уже спрашивал пожеланий королевы. Она говорит, что не желает терять воинов в вылазках. Я согласен с ней, мой Повелитель приказал оборонять Хаж. Отвоевать степь мы не имеем сейчас сил."
- Да не о степи речь, а об одном городе, - настаивал сотник. - Ведь он ближний к нам, оттуда вся угроза.
"Стрекозы восстановят город, но уж тогда не дадут Хажу покоя. Долгой войны мы не выдержим. Лучше не злить летучек, раз уж они признали свое поражение."
Олаф с досады плюнул вниз, на дворец. Он уже всерьез подумывал о том, чтобы попроситься у Зижды уйти обратно за горы, чтобы поселиться на Джемме. Единственное, что его удерживало - слабость Хажа и его глупой королевы. Бросить Тулпан в опасности было выше сил чивийца. Но и сидеть без дела он больше не мог.
- Тогда давай слетаем на разведку, - предложил он. - Ты и я. Сделаем круг над горами, потом над степью.
"Если нас увидят стрекозы, то мы погибнем. Ты и я, лучшие воины Хажа."
Когда шар приземлился, Олаф тайком попробовал приказать червяку выделить летучий газ и взлететь. Опять ничего не вышло, но Зижда это заметил.
"Я здесь Око Повелителя!" - хмуро сказал паук и почти угрожающе пошевелил жвалами. - "Если ты недоволен мной - жалуйся королеве!"



Олаф почувствовал, что просто закипает внутри. Хмурый, пробродил он остаток дня, а потом отыскал Люсьена. Стражник дежурил к покоев королевы, только будучи десятником не торчал у дверей, а спал на принесенной лавке. Ночные походы стражник продолжал регулярно.
- Люсьен! - сотник решительно затряс приятеля. - Люсьен, проснись, ты мне нужен!
- Зачем? - сонно приоткрыл один глаз стражник. - Обедать ведь еще рано?
- Рано. Слушай, пора сходить на разведку.
- Так ходят же, - Люсьен опять положил голову. - Каждый день ходят, ты сам знаешь.
- Они ходят по горам, а надо идти в степь, на реку Хлою. Ты же сам говорил, что Иржа посылал разведчиков.
- Так это Иржа посылал, а королева не хочет. Когда пошли двое, то одному стрекоза голову оторвала. Хороший был малый, я его помню, Ричи звали...
- Проснись!! - опять затряс Олаф стражника. - Ты объяснишь королеве, что это очень странно, что стрекозы не появляются. Ты ее напугаешь, понял? А потом скажешь, что у вас во дворце без дела мается Олаф-сотник, первый каратель Чивья. Я знаю степь, как теперь, наверное, уже никто ее не знает. Запомнил?
- Как, наверное, никто... - Люсьен наконец проснулся, сел. - Ты хочешь идти на Хлою, к городу? Это правильно, я с тобой пойду, если отпустят.
- Да не ты со мной, а я с тобой должен идти! Ты поговоришь с королевой, и она тебя отпустит. И тогда ты попросишь взять меня и еще кого-нибудь.
Стражник с подозрением уставился на Олафа.
- А когда, кстати, свадьба?
- Понятия не имею.
- Так ты бы спросил у Тулпан.
- Не хочу, - ощерился сотник. - Я передумал. И проситься идти на Хлою к ней тоже не пойду, а пойдешь ты. Все запомнил?
- Странно это, - вздохнул Люсьен. - Впрочем, дело твое. Я бы тоже ни за что не стал королем. Ладно, поговорю с Тулпан.
Он исполнил свое обещание в конце дежурства. Королева ничего не ответила, но попросила позвать Патера. Воевода, узнав в чем дело, насупился.
- Вообще-то, Люсьен хороший стражник. Жалко будет его потерять. Давай пошлем кого-нибудь другого?
- Да я не том тебя спрашиваю, Патер! - возмутилась Тулпан. - Скажи, нам действительно будет толк от этой разведки?
- Наверное, - пожал плечами старый вояка. - А как же можно знать заранее? Надо сначала сходить, а там будет видно. Но Люсьена лучше не отпускай.
- Он просит еще взять с собой Олафа-сотника... Говорит, что чивиец знает всю степь, будет вести разведчиков от рощи к роще, по пепелищам городов, и стрекозы их не заметят.
- Это правильно, - на стал возражать Патер. - Кому и идти, как ни ему? Первый каратель, все тропки знает.
- Тогда все-таки я отправляю Люсьена, - по каким-то своим причинам решила королева. - А с ним еще и Вауса.
- Не надо Вауса! - испугался воевода. - Всего два толковых стражника у меня: Люсьен да Ваус! Как же можно обоих отпускать?
- Тогда надо послать бестолкового, - вздохнула королева.
- Это Аль! - подсказала Алпа. - Бестолковее стражника не найти, да и мне уже порядком надоел.
На том и порешили. Уже вечером королева позвала к себе Люсьена и приказала идти на Хлою.
- Только пожалуйста, - добавила Тулпан, - пожалуйста, идите очень осторожно.
- Твоя воля - закон, моя королева! - гаркнул Люсьен.
- Вот и выполни ее, приведи всех назад в сохранности, - потребовала королева.
- Ну а как же! - улыбнулся стражник. - Я же помню твой прежний приказ, Тулпан: прислеживать за Олафом, спину ему прикрывать. Будет сделано.
- Я тебе этого не приказывала, - сухо сказала девушка и отвернулась.
Люсьен демонстративно вздохнул: громко, тяжело, потом вышел за дверь. Не спеша прошел через зал, навестил раненого атамана, погладил по лапе Мешша. Когда он наконец появился в углу Олафа, тот совсем извелся от нетерпения.
- Ну, что? Она разрешила?
- Королева приказала, - уточнил Люсьен. - Мы идем на реку Хлоя, к городу стрекоз, чтобы разузнать, что они замышляют. Мне кажется, это довольно глупое задание: я и так знаю, что они замышляют.
- Не в этом дело! - вскипел Олаф. - Мы должны посмотреть на город вблизи, чтобы понять, как лучше туда проникнуть, посмотреть на жизнь стрекоз, чтобы узнать, могут ли они летать ночью, сколько у них потомства. Интересно, как ладят летучки с людьми, может быть, не всем нравится жить в их городах? Нельзя сидеть здесь и ждать, когда твари наберутся сил и добьют нас!
- Отлично, - кивнул стражник. - Вот теперь я все понял. Жаль, что у нас только королева, а короля нет.
- Жаль, - согласился сотник и отвернулся.
- Мы выходим сегодня вечером, - уточнил стражник. - Будь, пожалуйста готов, а Аля я предупрежу.
- Аля?! - повернулся Олаф. - Зачем он нам с тобой нужен? Возьмем лучше Вика.
- Вик в Хаже пригодится, а от Аля никакого толка нет, вот и дали его нам. Кстати, все хочу тебе сказать...
- Что еще?
- Мне странно, что ты совсем не умеешь обращаться с высокими госпожами.
Вечером, когда жена убрала со стола ужин и дети уже забрались на полати, Арье по обыкновению чинил обувь. Ног в его семье хватало, не меньше было и сапог, все они нуждались в периодическом уходе. Но не успел речник взять в руки шило, как послышался глухой удар.
- Это в сарае, - уверенно сказала жена.
- Наверное, Молодой с Левым поссорились, - предположил Арье, имея в виду упряжку беговых жуков, и опять принялся было за дело, но удар повторился.
- Они так сарай разнесут, - покачала головой хозяйка. - Силушки-то много, а ума не нашлось.
- Ладно, посмотрю.
Арье с неохотой отложил свое занятие, прихватил широкий тесак и вышел на задний двор. Здесь у него был огород, маленький, только для зелени. Пройдя по грядкам, речник очутился у сарая. Он сразу обратил внимание, что тяжелый засов кто-то отодвинул.
- Эй! - грозно позвал речник, не трогая дверь. - Кто здесь?
- Друзья! - из сарая выглянул Олаф-сотник, чивийский каратель. - Не ждал меня в гости сегодня?
- Ты что здесь делаешь? - Арье воровато оглянулся. - Ты один?
- Конечно, нет! Иди сюда.
С некоторым колебанием Арье вошел в сарай. Жуки бились о стены, потому что испугались чужаков. Кроме Олафа, здесь находился здоровый хажский стражник и тот самый парень, что взял речника в плен.
- Не рад нас видеть? - хмуро спросил стражник. - А почему?
- Потому что... Нет, я рад вас видеть! Олаф, а почему вы здесь? Идите в дом, будете гости.
- Нет, в дом нам ни к чему, - покачал головой сотник. - Мы тут поживем. Скажи жене и детям, чтобы не испугались нас, когда увидят. Но самое главное: никто из соседей не должен знать, что мы здесь. Ни один человек.
- У нас все стрекоз не любят, - начал было Арье, но тут же осекся, кивнул: - Да, конечно, я никому не скажу. Живите, сколько хотите, я рад быть полезен.
- Я в тебе не ошибся, - улыбнулся Олаф. - Ты умеешь быть благодарным. Кормить нас не надо, чтобы соседи чего-нибудь не заметили, да и сам поменьше обращай внимания на гостей. Мы здесь будем только днем, и делать станем только одно: спать.
- А ночью? - Арье через открытую дверь сарая оглянулся на темнеющую степь. - Вы поосторожнее, хищников полно, а у берега еще и речные жители пасутся.
- Не беспокойся за нас, - попросил стражник Люсьен. - Тебе же сказали: поменьше о нас думай. Просто мы будем спать в твоем сарае с утра до вечера, понял?
- Хорошо, - покорно согласился речник. - Знаешь, Олаф, я и правда рад тебя видеть. Только вот... А что вы собираетесь делать? Не нападать же на стрекозий город?
- Не в этот раз, - ответил Олаф. - Мы в разведке, Арье, тебе от нас вреда не будет.
- Да я не о том... Очень много стрекоз стало в городе, гораздо больше, чем когда ты был здесь. У них вывелось потомство, уже два раза. Целыми днями летучки охотятся, кормят личинок, а первое поколение уже встало на крыло. Днем тут невозможно шагу ступить, чтобы стрекозу не увидеть... А как вы добрались? Ведь день?
- Привязали к спинам охапки травы, и шли, - хмыкнул Люсьен. - Как увидим стрекозу - падаем и лежим. А здесь у вас их полно, ты прав, пришлось ползти. Но ничего, ночью будет проще.
Арье постоял, помялся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36