У него отличные рекомендации и весьма подходящий возраст – чуть больше тридцати. Если прибавить к этому мягкие располагающие манеры, приятную итальянского типа внешность и то, что он недавно развелся с женой, то успех у женской половины городка ему обеспечен.
Дверь столовой приоткрылась, и показалась Лила.
– Доктор Линвуд, совет приглашает вас.
Клэр улыбнулась, подхватила рекомендации и собственные проекты организации медицинской помощи в Сьерре. Она волновалась, но была уверена, что справится с волнением.
– Желаю удачи, – сказала Лила, прежде чем распахнуть дверь. – И постарайся не смотреть на меня, когда будешь там.
Замечание тетушки смутило Клэр.
Солнечный свет вливался в комнату через высокие окна, задрапированные тюлевыми занавесками. На столах расставлены букеты свежих цветов. В любое другое утро здесь бы толпились постояльцы, болтали с хозяйкой в ожидании завтрака, потягивали кофе за удобными столиками, покрытыми голубыми скатертями.
Но сегодня столовая была приготовлена для делового заседания попечительского совета. Девять его членов сидели за длинным столом спиной к двери и лицом к стулу для претендентов. «Инквизиторский стиль», – подумала Клэр. По блестящему лысому затылку она узнала Орвила Гаррисона. Кроме него и Лилы, за столом сидели еще две женщины и пять мужчин. Они будут определять ее судьбу. «Приготовиться к допросу первого класса», – велела себе Клэр.
Едва переступив порог, она почувствовала напряжение в комнате. В воздухе пахло свежими бисквитами. Вентилятор у потолка не мог разогнать ароматы кухни. И все-таки атмосфера была напряжена до крайности.
Она подошла поближе и, обводя взглядом сидящих за столом, попыталась догадаться, что означают эти смущенные лица. Негодуют ли они так же, как Фред и Гюнтер, из-за ее приезда? Или это нечто другое, чего она еще…
Не может быть! Клэр резко остановилась. Ослабевшие пальцы разжались, и рекомендации веером упали на ковер.
Дуган.
Клэр почувствовала, как ей сдавило горло. В десяти шагах от нее, в центре стола сидел Дуган. Она всегда ощущала, что его окружает интенсивное поле какой-то энергии: сидит ли он в седле на Аполузе или в кабине грузовичка, или улыбается ей за обеденным столом, а в его глазах светится радостное предвкушение того, что произойдет в спальне через несколько минут. И сейчас эта энергия вновь захватывала ее.
Лила послала племяннице грозный взгляд. «Возьми себя в руки, иначе ты произведешь на попечителей плохое впечатление», – говорили глаза тетушки.
Дрожащими руками Клэр собрала с пола бумаги, глубоко вдохнула и задержала дыхание, как бы призывая все свои силы. Этот прием помогал ей прежде справляться с волнением и приступами глубокой тоски в первый год после развода.
Чертов Дуган! Однажды он уже исковеркал ее жизнь, больше она этого не позволит. Нужно не обращать на него внимания и сосредоточиться на том, как убедить совет, что именно она – тот доктор, который нужен городу. «Легко сказать», – подумала Клэр.
Она обошла стол, вручая каждому члену совета свои рекомендации, пожимая руки и улыбаясь. Оказавшись рядом с Дуганом, она сумела сохранить деловой вид, хотя колени у нее подгибались. Он поздоровался с ней за руку, и она не смогла унять дрожь пальцев. Она надеялась, что он прочтет ее взгляд: «Пожалуйста, обращайся со мной, как с посторонней «. Но Дуган обворожительно улыбнулся и сказал хорошо знакомым, чуть хрипловатым голосом:
– С возвращением, Клэр!
– Спасибо, Дуган, – тихо ответила Клэр.
Она села на стул, который показался ей местом для пыток.
Целую вечность она ждала, пока члены совета изучат ее документы. Они должны убедить их, ведь Клэр выросла в Сьерре, хорошо знает характер местных жителей, их чувство собственного достоинства, их уважение к традициям. Осознает их страх за будущее детей, ведь молодым людям федеральное правительство платит деньги, чтобы они не занимались фермерством и не снижали цены на сельскохозяйственную продукцию. Вот молодежь и уезжает из Сьерры, пополняя армии бездельников в больших городах. Клэр понимала, что нужно местным жителям.
Но если она так уверена, почему пять или десять минут ожидания превратились в томительный час? Почему ей вдруг показалось, что юбка у нее слишком короткая?
Дуган, слава Богу, углубился в изучение ее документов. У него длинные, тонкие пальцы. Сейчас они перебирают странички подготовленных ею бумаг.
Ну как же ей выдержать это собеседование, если все – его улыбка, жесты, его тело, – все вызывает волну воспоминаний? И, черт подери, сладких воспоминаний!
Дуган откашлялся.
– Клэр… Доктор Линвуд, это – впечатляющие документы.
– Спасибо. – Клэр почти справилась с голосом.
– Каждый из нас задаст вам один-два вопроса. Потом, если хотите, можете спрашивать вы.
Не о чем ей спрашивать Дугана. Единственное, что ее интересовало, – почему он возглавляет совет. Клэр бросила на тетушку выразительный взгляд, но та быстро отвела глаза в сторону. Почему Лила не предупредила ее?
Орвил Гаррисон, благослови Бог этого скрягу, первым начал задавать вопросы. Клэр подумала, что этот совет наверняка провалит ее. И решила послать их к дьяволу – Орвила, Дугана и всех остальных впридачу. Ничего, если они отвергнут ее, потом будут локти кусать. Они еще услышат о ее профессиональных успехах!
– Что я хочу узнать… что мы все хотим узнать, – поправился Орвил, – почему вы вызвались на эту работу? Вы ведь не приезжали сюда… сколько… десять, одиннадцать лет?
– Двенадцать, – резко сказала Клэр. – Всю жизнь я мечтала, чтобы в Сьерре был доктор. Мы так в нем нуждались. В детстве я видела, как мои друзья ломали ноги или бредили в лихорадке. Родителям приходилось везти детей за сорок миль к врачу. Вы знаете, я потеряла родителей. Маму унесла вирусная пневмония, а отец умер от почечной недостаточности. Это тяжелые болезни, и смертность от них не маленькая. Но врача рядом не было, врача, который бы вовремя поставил правильный диагноз и порекомендовал нужное лечение. – Клэр сделала паузу, стараясь, чтобы голос ее звучал ровно. – И вы, конечно, помните, что когда мне срочно понадобилась квалифицированная помощь, ее некому было оказать.
– О, да, – смутился Орвил и кивнул. – Ребенок.
Дуган поднял глаза – в них была та же боль, что сжимала сердце Клэр. Он откашлялся.
– Еще вопросы, Орвил?
– Только один. Я извиняюсь, Клэр, что вызвал тяжелые воспоминания. Но я все-таки хочу знать. Это из-за денег? Или вы действительно хотите жить здесь с нами, в маленьком городке?
Клэр выпрямилась на стуле и, растягивая слова, медленно сказала:
– Если вы изберете меня, я не нарушу контракт. Обещаю. Я была бы счастлива оставаться здесь… всю оставшуюся жизнь.
Дуган пристально посмотрел на нее, но Клэр отвела глаза.
– Это все, что я хотел узнать. – Орвил закрыл папку.
– Харви, вы следующий, – обратился Дуган к хозяину скобяного магазина.
Дальнейшее собеседование проходило более спокойно. Во многом благодаря доверительному тону, который задал Дуган. Клэр смогла немного расслабиться. Она видела, что Дуган смотрит на нее с уважением, и для нее это было важнее, чем он, наверное, предполагал.
Когда вопросы кончились, настала очередь Клэр спрашивать.
– Если вы выберете меня, с кем из совета я буду непосредственно сотрудничать?
Девять пар глаз, включая теткины, дружно уставились в стол.
– С вами буду сотрудничать я. – Дугану снова пришлось прочистить горло.
– Ты? – выпалила Клэр и тут же пожалела, что одним словом выдала свои чувства.
– Да, я. Поскольку врач не должен заниматься финансовыми делами, вести расчеты с пациентами буду я.
Клэр старалась не выдать себя снова и говорила подчеркнуто официально.
– Я смогу вызывать неотложную помощь и приглашать специалистов для консультаций?
– Конечно.
– Мне будут нужны медсестра и регистратор.
– Вы сможете оформить того, кто вам подходит.
– Часы работы клиники?
– На ваше усмотрение.
– У вас есть возражения против программы диспансерного обследования детей, которую я предложила? Или спонсорства для хороших учеников, пожелавших стать врачами?
– Отличные идеи, – ответил Дуган, и Лила согласно кивнула.
– Нам нужна аптека.
Клэр специально говорила «нам», а не «вам», как это было написано в ее проекте.
– Непременно. Составьте список всего необходимого, а об остальном я позабочусь сам. Мы не хотим, чтобы наш врач корпел над бумагами, когда ей… или ему, – запнулся Дуган, – надо заниматься больными.
– Вы ответили на все мои вопросы, – сказала Клэр.
– Мы ждем вас завтра утром, – сказал Дуган.
Члены совета стали прощаться с Клэр. Она справилась с собой, когда ее рука очутилась в твердой ладони Дугана. Но ей едва хватило сил дойти до выхода.
Закрыв за собой дверь, Клэр обессиленно прислонилась к стене. Она чувствовала, что упадет, не добравшись до стула. Это было похлеще, чем экзаменационные стрессы в институте.
Клэр открыла глаза и увидела Фреда за стойкой.
– Фред, слава Богу, ты здесь. Можешь дать мне руку?
Он подошел к ней.
– Вам плохо?
Он помог ей добраться до кресла в дальнем углу холла, подальше от любопытствующих взглядов.
– Почему никто не сказал мне, что Дуган возглавляет совет? – спросила она Фреда.
– Наверное, потому, что вы не спрашивали.
– Конечно же, спрашивала! Тетушка просто игнорировала мои вопросы.
– Только не надо думать, что Дугана выбрали председателем, чтобы он упрекал вас за ваш уход от него.
Силы неожиданно вернулись к Клэр.
– К твоему сведению, это не я бросила его.
– Но Орвил сказал…
– То, что ему было выгодно. Орвил ненавидит меня с тех пор, как мой отец срезал его сына на экзамене и выставил из футбольной команды. Ты помнишь, как был тогда зол Орвил. Папа умер прежде, чем наш банкир успел отомстить. Поэтому он решил отыграться на мне. Это было несложно. А что говорил Дуган, когда я уехала?
– Ничего. Только тосковал очень. Он совсем перестал улыбаться, Клэр. Ты разбила ему сердце.
Фред не заметил, как перешел на «ты».
– Я разбила ему сердце? – Она откинулась назад, не веря своим ушам. – Фред, я никогда бы не подумала, что ты можешь обвинить меня в этом. Я не готова сейчас говорить, но когда-нибудь расскажу тебе, как все было на самом деле. Могу только поклясться – если чье-то сердце и разбилось, то мое.
Старик сдвинул соломенную шляпу на затылок и почесал голову.
– Конечно, если ты найдешь для меня минутку, если позовешь и даже поделишься своими мыслями, может быть, я и пойму тебя.
Сердце у Клэр сжалось, когда она увидела выражение боли на лице Фреда. Как это она не подумала раньше о близких людях, которых оставила здесь? О том, что они могут превратно истолковать ее отъезд? Почему она решила, что Дуган начнет объяснять им, в чем дело?
– Мне очень жаль, – сказала Клэр. – Правда, очень. Я… я должна была написать. Я не догадывалась, я не знала, что тебе тоже плохо. Ты простишь меня, Фред?
Он вытащил мятый платок и вытер нос.
– Ты была мне как дочь. Я сидел и ждал письма со дня на день.
Фред засунул платок в карман рабочих штанов.
– Должно быть, тебе было очень больно, Клэр. Если бы ты только сказала мне…
– Мне в самом деле было очень горько. Настолько, что я была не в силах ни о ком думать.
Клэр поднялась и крепко обняла его за шею. Фред прижал Клэр к узенькой старческой груди и тихонько гладил ее по спине. Именно так он утешал Клэр прежде, когда она подростком горько переживала потерю родителей.
– Как там прошло? – спросил Фред и кивнул в сторону столовой.
– Плохо. У меня нет шансов.
– Ну-ну, не огорчайся. Лучше улыбнись.
– Боюсь, что не получится, – сказала в ответ Клэр. – Знаешь, что? У тебя есть свободное время? Я бы с удовольствием проехалась, но не одна.
– Думаю, здесь обойдутся без меня. Подожди на улице, я предупрежу миссис Картер.
* * *
– Дела у Дугана, как видно, идут хорошо, – сказала Клэр.
Она поставила ногу на перекладину ворот в ограде, опоясывающей владения Дугана. Клэр была удивлена тем, как здесь все переменилось. Сто шестьдесят акров земли совершенно не походили на лоскутные поля пшеницы и хлопка, которые они с Дуганом пытались спасти от вредителей и засухи.
В стороне от дороги за большой зеленой лужайкой стоял новый дом из красного кирпича. За ним почти не было видно небольшого старого фермерского дома, в котором они жили.
Клэр увидела стадо примерно в сотню голов. Коровы стояли на пастбище, отвернувшись от ветра, и солнце блестело на их крепких черных спинах. Южнее мягко колыхалось желтое море созревающей пшеницы. На восток ровными рядами уходили посадки хлопка. Вдалеке она увидела сооружение, похожее на авиационный ангар.
Как мог один человек за каких-нибудь десять лет сделать все это?
– Тебе хорошо жилось в Филадельфии? – спросил Фред, откусывая кончик сигары.
– Да, неплохо. Но я скучала по всему этому. Я скучала по дому, – поправила себя Клэр.
– Наверное, ты знаешь – здешние жители бьются об заклад, что вы оба сделаете еще одну попытку соединиться.
– Не ставь свои деньги. Дуган давно разлюбил меня. Кроме того, – Клэр проглотила горький комок, – я и думать об этом не могу.
– Да, – кивнул Фред, – конечно… бедная крошка, которую вы потеряли. После такого несчастья на все смотришь по-другому.
Клэр взглянула в сторону семейного кладбища Николсов. Она, мать Анжелы, даже не знала, какой памятник установили на могиле дочери.
– Трудно представить себе, что мы пережили, когда потеряли Анжелу.
Клэр нашла глазами то место на хлебном поле, где родилась дочка. Роды начались неожиданно и протекали очень тяжело. Телефона у них не было, а старый грузовичок накануне сломался. Дуган побежал за помощью на соседнюю ферму. Когда он вернулся вместе с миссис Фланниган, Анжела уже появилась на свет, а Клэр лежала без сознания в луже крови.
Фред догадался, о чем вспоминает сейчас Клэр. Он ласково обнял ее за плечи. Клэр взглянула на него с благодарностью и беспомощно улыбнулась.
– Никому не пожелаю испытать то, что пришлось мне, – прошептала она, – что выпало Анжеле.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22