– Молодец, – сказал ей в самое ухо Досон, когда они вышли из магазина. – Теперь пора нанести визит твоему муженьку.
Бриттани перешла улицу, положила торт в машину, стараясь как можно дольше держаться на виду. Внезапно Досон сжал ей руку и подтолкнул в сторону дверей «Крейзи хорс».
В салуне, как водится в маленьких городках, все дружно обернулись посмотреть на вошедших. Форест Уилки картинно приставил руку к полям шляпы. Джейсон Такер, молодой ковбой, работавший на ранчо у Карсона, сказал, улыбнувшись:
– Привет, Бриттани. Посиди с нами немного.
Музыкальный автомат тянул гнусавую песню в стиле кантри, от которой у Бриттани сделалось еще сквернее на душе. Она никогда не заходила в бар в одиннадцать утра в субботу. Для этого времени суток здесь было необычайно людно.
– Где он? – угрожающе прозвучал голос Досона над самым ее ухом.
Бриттани открыла рот, но язык словно присох к небу, и женщина так ничего и не сказала. Положение безнадежное. Что здесь делают эти ковбои? И почему никто из них не пьет пиво?
– Кип, я не…
Мужчина в коричневой ковбойской шляпе у стойки развернулся к ним лицом.
– Здравствуй, Бриттани.
На секунду ей показалось, что она видит привидение.
– О, Боже, Ник!
Ник медленно встал, не спуская глаз с Досона, готовый к прыжку.
– Это касается только нас двоих, Кип. Отпусти ее.
Но Досон, наоборот, крепче прижал Бриттани к себе и, прикрываясь ею, словно щитом, навел пистолет на грудь Ника и взвел курок.
Дальше все произошло, как в замедленной съемке. Кто-то из ковбоев щелкнул кнутом. Раздался выстрел, и пистолет Досона заскользил по полу.
– Бриттани, ложись! – Ник бросился к жене. Та отскочила в сторону.
Над головой Досона просвистело лассо. Но, проворный, как дикая кошка, он успел увернуться и выхватить еще один пистолет из ботинка.
– Угомонись, Колтер, – в голосе Досона звучала сталь. – Пора нам с тобой прокатиться кое-куда. Дамочка поедет с нами.
В следующее мгновение дверь распахнулась, и в салун влетел человек, поразительно похожий на Ника. Снова прогремел выстрел. Послышался женский крик, но кричала не Бриттани.
Ник и Досон сцепились на полу. После короткой потасовки Ник придавил своего врага к полу, заломив ему руки за спину.
Песенка в музыкальном автомате закончилась. На мгновение в зале воцарилась гробовая тишина. Откуда-то из дальнего угла раздался слабый женский голос.
– Кто-нибудь вызовите врача, – просила Кристал, ее длинные светлые волосы разметались по плечам. – Кажется, у меня возникла маленькая проблема.
Кристал смотрела на всех остекленевшим взглядом, а по лифу ее старинного подвенечного платья медленно расползалось огромное красное пятно.
– Джейк! Она сейчас потеряет сознание! – закричала Бриттани.
Брат Ника успел подхватить девушку. Пока Бриттани перевязывала рану на плече своей подруги какой-то тряпкой, мужчины помогали удерживать Досона и Вайет надевал ему наручники, кто-то успел сбегать за доктором.
Тот заверил всех, что рана не такая опасная, как это могло показаться сначала, и велел Джейку отнести молодую женщину в свою приемную за углом.
Когда тот выполнил приказание, к взволнованным жителям города обратился старый ковбой Клетус Маккалли. Он поднял руку и властным тоном произнес:
– На сегодня хватит, ребята! О Кристал позаботится доктор, а Бриттани и Ник пусть побудут наедине друг с другом. Мне кажется, им есть о чем поговорить.
Хотя жители Джаспер-Галча любили сплетни больше всего на свете, они подчинились приказу старого ковбоя.
Вскоре Ник и Бриттани остались одни.
Ник молчал, Бриттани смотрела на него и тоже не знала, что сказать. За те секунды, когда Досон целился Нику в грудь, перед ней пробежала вся ее жизнь. Ей казалось, если они оба останутся в живых, они долго-долго не смогут досыта наговориться. И вот ее муж стоит перед ней, а она не в состоянии произнести ни слова.
– У тебя все в порядке? – спросил Ник.
Рука еще болела, колени дрожали, но Бриттани кивнула.
Ник подошел ближе.
– Ты вела себя великолепно! Отлично придумано: назвать Изабель Джози.
Бриттани улыбнулась.
– Ты и вправду сможешь прекрасно обойтись и без меня, – грустно сказал ей муж.
Голос Ника ласкал ей слух, но Бриттани готова была разрыдаться. О чем он говорит? Она подняла глаза и, стараясь не выдать своего волнения, произнесла:
– Похоже, твое возвращение в Чикаго задерживается.
Ник почувствовал, что кровь начинает медленно закипать в жилах. Сегодня они были на волосок от смерти! А она снова твердит о его отъезде! Неужели он настолько ей противен?
– Значит, не уходи, посиди еще, вот твоя шляпа, – язвительно заметил он.
Бриттани посмотрела ему в лицо.
– Чего ты хочешь от меня, Ник? Чтобы я попросила тебя остаться? Я устала от твоего комплекса вины. Вот твоя шляпа, Ник.
Бриттани на самом деле протянула ему коричневую шляпу, в которой Ник сидел в баре, маскируясь под ковбоя, и направилась к приемной врача. В этот момент оттуда вышел Джейк. Бросив взгляд на свою бывшую невестку, потом на брата, он подошел к Нику.
– Ну и вид у тебя, братец.
– А чего ты ожидал?
– Только не срывай зло на мне, – предупредил Джейк, подойдя ближе. – Помни, я на твоей стороне. Идем, нам еще надо составить заявление для шерифа и все такое прочее.
– Да, – Ник посмотрел на дверь кабинета, – и все такое прочее.
На улице Джейк сказал ему:
– Мне очень жаль, что вы расстаетесь. Подумай, все ли ты сделал правильно.
После визита к шерифу Ник сразу же отправился обратно к доктору, но обнаружил только закрытую дверь. Тогда он помчался в гостиницу. Там Ник нашел Кристал с рукой на перевязи, обложенную со всех сторон подушками. Мертил Джентри суетилась возле молодой женщины.
– Мертил, – обратилась Кристал к старушке, – ты не могла бы приготовить для меня чашку крепкого чая?
Старушка недоверчиво посмотрела на Ника, хмыкнула, развернулась к Кристал и сказала:
– Я не вчера родилась, дорогуша. Просто скажи, что вам нужно остаться наедине.
– Ладно, ты не возражаешь, если я поговорю с Ником с глазу на глаз?
Пожилая женщина снова хмыкнула.
– Не возражаю. Чай будет готов через минуту. – И она удалилась на кухню.
– Где Бриттани? – сразу спросил Ник.
– Она в церкви вместе с Саванной. Исполняет роль невесты.
– Свадьба все еще идет?
– Шоу должно продолжаться. Ник, ей очень больно. Если не любишь, оставь ее в покое.
Ник опустил голову.
– Я желал ей только добра, а в итоге загубил ее жизнь. Из-за меня она не закончила колледж. Из-за моей проклятой страсти она упустила столько блестящих возможностей!
– Думаешь, высшее образование способно сделать человека лучше? – Лицо Кристал исказилось от боли, когда она попыталась пошевелить плечом. – Да я ей в подметки не гожусь со всеми моими степенями. Она бы вполне могла завершить свое образование на деньги, оставленные отцом, если бы захотела. Она любит тебя! И долг здесь ни при чем. Но любишь ли ты ее?
Ник молча повернулся и бросился к двери.
– Ты куда?
– Найду Бриттани и скажу ей, пока не поздно.
– Что скажешь? – прокричала вдогонку Кристал.
На кухне засвистел чайник. Громко хлопнула входная дверь. Окинув взглядом пустую комнату, Кристал подумала: «Какая разница?»
Все и так было написано у него на лице.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Церковь была полна народу. Все наперебой обсуждали недавнее происшествие. Хвалили Ника и его брата. Жалели Кристал. Вайета Маккалли прочили в мэры. За разговорами никто не заметил, с каким тоскующим видом Лоэтта села за орган.
Бриттани в самом дальнем углу пыталась придать своему лицу счастливое выражение. Этот день войдет в историю Джаспер-Галча. Ей же он запомнится как день, когда она навсегда рассталась с Ником.
– Как ты думаешь, Клетус, Ник уже уехал?
Клетус отлично смотрелся в своем единственном костюме. Его взгляд был ласковым, а лицо чисто выбрито.
– Не знаю. Послушай, если тебе сейчас трудно – не выходи. Люди поймут.
Заиграла музыка, и взоры обратились ко входу в церковь. Разгладив подол своего длинного бледно-голубого платья, сглотнув подкатывавший к горлу ком, Бриттани взяла Клетуса под руку, и они начали путь к алтарю. С передней скамьи улыбалась Саванна. Рядом с ней сидели Хейли, Мелоди и Клейт Карсоны.
Бриттани кивнула Форесту Уилки, и они вместе подошли к преподобному Джонсу.
Внезапный порыв ветра всколыхнул на Бриттани вуаль. Бриттани обернулась, не понимая, чем вызван ропот в толпе.
– Это же папа и дядя Джейк! – радостно воскликнула Саванна.
Отпустив руку Фореста, Бриттани смотрела, как Ник и Джейк идут вдоль рядов.
Ник встал прямо перед ней и громко, чтобы все слышали, объявил:
– Извините, что прерываю свадьбу, но я должен кое-что сделать. – Затем он обратился к исполнителю роли жениха: – Форест, ты не возражаешь?
Долговязый ковбой медленно отошел назад.
– Ник, что ты здесь делаешь? – прошептала Бриттани.
– То, что должен был сделать семь лет назад. – Встав на одно колено, муж протянул ей руку. – Бриттани, я хочу, чтобы ты снова вышла за меня замуж, потому что я люблю тебя.
– Что ты имеешь в виду?
– Я неясно выразился?
Бриттани опустила глаза, почувствовав, как сердце учащенно забилось в груди, и улыбнулась.
Ропот вокруг перерастал в гул. Ник сжал ее руку в своей руке.
– Ну? И каков твой ответ?
Голос Ника дрожал, как и его пальцы. В мечтах ей нередко представлялось, как он произносит заветное «Я люблю тебя!» под покровом ночи. И что же в действительности? Она слышит эти слова при свете дня, в присутствии чуть ли не половины города!
– Бриттани! Не молчи, прошу тебя!
Бриттани кивнула, и Ник сразу же вскочил на ноги.
– Это значит «да»?
Женщина снова кивнула.
– Да, Ник. Это значит «да».
– Не могу обещать, что жизнь со мной будет легкой, – прошептал он совсем близко от ее лица.
Бриттани замотала головой. Жизнь с Ником никогда не была легкой. Но это будет хорошая жизнь. Жизнь, полная любви.
Саванна была уже тут как тут.
– Папа, значит, ты остаешься?
Ник поднял дочь и усадил к себе на руку.
– Да, Саванна. Я слышал, у города скоро будет новый мэр, значит, ему потребуется и новый шериф.
Крепко держа Бриттани за руку, Ник обернулся лицом ко всем присутствующим.
– Ничего, если свадьба будет настоящей?
Его слова были встречены всеобщим ликованием. Лоэтта ударила по клавишам, и Джейк Колтер занял свое место за спиной брата. Форест Уилки начал ворчать, что их объявление в газете привело в город больше мужчин, чем женщин. Джози Кэллахан подмигнула ему, чем привела бедного парня в полное замешательство, и заняла свое место рядом с Бриттани в качестве посаженой матери.
Бриттани не смогла сдержать улыбку, когда Ник надел ей на палец кольцо. Своего он так и не снимал.
– Я люблю тебя, Бриттани, – громко произнес он.
Приблизив к нему лицо, она прошептала:
– И я тебя люблю.
Саванна зааплодировала. Все последовали ее примеру.
Празднование Дня города прошло шумно и весело. А в том, что он надолго запомнится его жителям, сомневаться не приходилось. Во-первых, отважные граждане чудесного городка благодаря своей сплоченности сумели поймать опасного преступника. А во-вторых, инсценировка свадебной церемонии 1890 года превратилась в повторную – пожалуй, даже более важную, чем первая, – свадьбу Бриттани Энн Мэттьюз и Николаса Джеймса Колтера.
Все слышали, как Ник сказал: «Я люблю тебя!» – и видели, как он надел Бриттани кольцо на палец.
Через несколько часов, когда солнце скрылось за горизонтом, Ник прошептал эти слова вновь. И начался долгожданный медовый месяц Бриттани и Ника.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13