Броневик сейчас вел напарник, и он откинулся на сиденье, полусонно глядя в лобовой колпак. - Все думают: Слон где-то в лесу поселился, а он, значит, вон где…
- Так что ж, никто до сих пор не вычислил его схрон, что ли? Не может такого быть. Тут места пустынные, конечно, но бродяги все равно ходят или сталкеры-одиночки какие-то…
- Если мимо кто и пройдет, откуда узнает, что Слон здесь? А если на холм сунется - там и останется… в земле закопанный. Сам же говоришь: в домах охрана, а с башни весь холм просматривается. Вон пеньки - большинство деревьев они, значит, специально повырубали, чтоб прятаться труднее было.
Они уже подъехали к подножию, вверх между домами шла узкая дорога. Джип впереди мигнул габаритами и встал.
- Чего он? - Никита тоже затормозил.
Дверца внедорожника открылась, показавшийся Касьян махнул рукой.
- Я поговорю, сиди.
Андрей раскрыл дверь, но слезать не стал, присел на подножке. Касьяну пришлось подойти к броневику.
- Ну, вы уже поняли, ага? - спросил он, останавливаясь возле кабины.
Химик кивнул, широко зевая.
- Слон в той водокачке живет.
- Правильно. Значит, теперь едете точно за нами. Не вздумайте свернуть куда. Кто у вас за баранкой?
- Сейчас - напарник мой. - Андрей зевнул еще раз.
- Ну вот предупреди его. Подъедем к башне, с другой стороны там гаражи. Машины в них поставим. Своего «Малыша» можете оставлять безбоязненно, никто к нему не притронется. Ты слушай, не зевай, это я не от себя говорю, а повторяю то, что Слон велел передать. А он велел вот что: вы - его гости. На его территории ничего вам не грозит. Но и вы ведите себя прилично. Стволы оставьте в кабине…
- Ладно, понял, - ответил Химик, выпрямляясь на подножке и окидывая взглядом окрестности. - Я и так знаю, что никто к «Малышу» не притронется.
Касьян внимательно посмотрел на него и стал возвращаться.
- Ну чего? - спросил Никита, когда напарник, усевшись, захлопнул дверцу.
- Я так понял, склоны заминированы. Те, кто здесь живет, знают, где можно ходить, но посторонние… Короче, с дороги не съезжай - подорвемся. Держись прямо за джипом, колея в колею.
- Да у нас колея в два раза шире ихней, - возразил Пригоршня и нажал на газ: джип впереди тронулся с места.
За первыми домами дорога неожиданно повернула. Сталкеры думали, что она будет тянуться прямо, но полоса плотно утрамбованной земли принялась наматывать круги вокруг холма, спиралью.
Наступило утро. Заслышав шум двигателей, на холме разлаялись собаки, но, судя по лязгу цепей, выскочить на дорогу они не могли, вряд ли их пустили бы свободно бегать по заминированной местности. У самой вершины дорога вновь круто повернула, а после ее сменил лужок, посреди которого и высилась башня Слона. Тут выяснилось, что она еще и огорожена бетонным забором. Поверху торчала гнутая арматура, к ней была приварена колючая проволока.
Джип остановился перед железными воротами, Касьян вылез, обернувшись, помахал сталкерам, мол, сидите, сейчас дальше поедем - и подошел к решетчатому окошку в левой створке. Пригоршня толкнул напарника локтем, кивком показал вверх. Подавшись вперед, Химик глянул. На вершине башни тянулся кирпичный бруствер с бойницами, из которых торчали стволы. Над краем виднелись головы: охранники наблюдали за броневиком.
Касьян к джипу не вернулся, остался возле ворот, одна половина которых поехала в сторону, исчезая за бетонной плитой. Джип тронулся с места, Касьян оглянулся, кивнул на ворота. Пригоршня, навалившись грудью на руль, чтобы его было лучше видно сквозь колпак, покачал головой, а после развел руки в стороны, показывая, что для броневика места надо побольше. Касьян кивнул и, пройдя вперед, исчез из вида. Через несколько секунд вбок поползла вторая створка.
С внутренней стороны ограды в метре под верхним краем тянулся сваренный из арматуры мосток. Сейчас на нем никого не было, но стало понятно, что в случае нападения там могут прятаться стрелки.
- Классно Слон устроился! - восхитился Никита, выруливая к гаражам, железным коробкам, стоящим сбоку от двухэтажного кирпичного здания. - Это ж какие деньги нужны, чтобы так себе все оборудовать…
- Ну, если он военных способен подкупить, чтобы они нас помогли изловить… - протянул Химик, который то и дело крутил головой и привставал, внимательно разглядывая окружающее.
Напарник шумно втянул носом воздух.
- О, чуешь? Борщом пахнет… Эх, есть хочется. И пить. И спать.
- Ладно, не нервничай ты. Сейчас разберемся, что от нас Слону понадобилось.
- Типа ты не нервничаешь, - буркнул Пригоршня. - Это ж тебе не Курильщик какой-нибудь или там Сорняк - сам Слон!
- Разберемся, - повторил Андрей. - А борщом из этого дома тянет, двухэтажного. Вон и свет горит… Кухня у них там, значит.
Ворота двух гаражей были открыты. Джип въехал в один, поменьше, вышедший наружу водитель кивнул на вторую постройку. Сбоку показались трое мужчин с автоматами и псами на поводках. Звери не рычали, да и вообще выглядели как-то странно.
- Елки-палки! - ахнул Никита, поворачивая в гараж. - Ты глянь, это ж… да это же…
- Ты косяк им не свороти, - посоветовал Химик.
- Да ты видел? Это ж слепые псы!
- Видел, видел я. Сам удивился…
- Удивился? - Пригоршня нажал на тормоз, остановив броневик посреди помещения с таким низким потолком, что башенка едва не цепляла его. - Да это вообще фантастика какая-то! Как они смогли мутантов приручить…
Открывая дверцу, Химик ответил:
- Ну, я слышал, Доктор умеет с мутантами ладить. И Болотник тоже - управляет ими.
Пригоршня лишь недоверчиво покачал головой.
- Ладно, запирай. - Андрей слез на бетонный пол, осматриваясь. Гараж озаряла единственная лампочка, висящая на коротком проводе в углу. Вдоль стен стояло несколько столов с какой-то рухлядью, покосившийся верстак и стеллаж, на котором красовались новенькие пластиковые канистры с машинным маслом. Напротив ворот - закрытая дверь. Андрей прикинул расположение зданий, которые успел разглядеть, пока они ехали сюда… выходило, что гараж примыкал торцом к одной из пристроек башни.
Никита спрыгнул на пол, захлопнул дверцу. Из-за кабины донесся его голос: «Давай. Я все, что надо, включил». Встав на нижнюю ступеньку, Андрей поднял руку, приложил большой палец к овальной серебристой пластинке под стеклом. Лязг замков, щелчки - оба броневых щита поползли вверх. Вновь лязг, скрип механизмов… «Малыш» закрывался, словно бронированная раковина. Замок обошелся им в полторы тысячи, а электронику «общего запора» монтировал Борода. Броневик теперь откроется, лишь если кто-то из них двоих приложит к сенсору, реагирующему на папиллярные линии, большой палец.
- Эй, вы! - произнес Никита. Андрей оглянулся. В воротах стояли двое охранников с автоматами, сжимая концы коротких поводков. Кожаные ошейники плотно облегали шеи мощных слепых псов, неподвижно сидящих у ног хозяев. Безглазые морды были повернуты к сталкерам в гараже; звери не видели их, но хорошо чуяли.
- Короче, теперь к машинке нашей не вздумайте подходить, - громко сказал напарник. - И мосек своих не подпускайте. На ней всякие устройства понавешаны… Если кто попытается внутрь залезть - она сначала начнет из пулеметов палить, а через десять секунд, если вор не уймется, взорвется сама и взорвет все вокруг. Ясно вам?
- Никто твою машинку не тронет, - ответил один из охранников. - Мы ворота запираем, сюда вообще никто входить не будет без вас.
Андрей про себя усмехнулся. Напарник врал, причем нагло врал. Механизм, который сам бы определял угрозу, ловил на мушку подвижные цели и палил по ним из пулеметов, был бы слишком сложным. Борода сказал, что, в принципе, сможет, если заказать кучу необходимых деталей, только обойдется это во столько… У них и так почти не осталось денег после оборудования «Малыша», поэтому от устройства «активной защиты» пришлось отказаться. Но вот в одном Никита не соврал: если вор, попытавшись проникнуть в броневик в отсутствие хозяев, ломанет лобовой колпак, машина и вправду взорвется.
В этот момент кто-то снаружи стал закрывать створку ворот, и охранники попятились, натянув поводки.
- Э, а мы… - начал Пригоршня, но услышал скрип и оглянулся.
В стене напротив ворот открылась дверь, из нее выглянул Касьян.
- Сюда идите, ага, - позвал он. - Стволы в кабине оставили?
- Оставили, - ответил Химик, направляясь к нему.
- Молодцом. Значит, типа добро пожаловать, парни, всё такое. Слон вас ждет.

* * *
- Ну, что там? - Емеля привалился плечом к дереву, наблюдая за ушедшим вперед Заикой. Они находились посреди незнакомого леса, только рассвело, под деревьями лежали серые утренние тени.
Костик встал рядом. Заика наклонился, потом присел между двумя кривыми березами, чуть ли не на четвереньки опустился, наклонив голову, - будто вынюхивал что-то, как зверь.
«А может, и вправду вынюхивает?» - подумал Емеля. Заика, с которым молодой сталкер дружил, всегда странноватым был. Самый глупый среди всех работавших на скупщика парней, почти что даун. И в то же время след умел брать… Ну как пес все равно охотничий. Всякие сломанные сучки подмечал, отпечатки подошв в земле, смятую листву. Сейчас это было очень кстати. Подходить близко к незнакомым сталкерам, которых вел Макс Болотник, они боялись. Болотник - темная личность, еще учует, что за ним хвост по Зоне метется… Но и отставать сильно нельзя, потому что если потеряют тех, за кем следят, Курильщик шкуру спустит. Схрон самого Слона! Это ж важное дело. Да еще и опальные Химик с Пригоршней…
Заика выпрямился, не оборачиваясь, показал рукой направление и рысью устремился вперед.
- И что он там углядел? - с вялым удивлением произнес Костик, шагая следом. - Вот я лично ни черта не вижу…
Емеля ничего не ответил, лишь плечами пожал. Зона - она всякое с людьми вытворяет. Так некоторым мозги перекручивает, наизнанку выворачивает… не только следы, невидимые другим, унюхивать научишься, можешь и еще всякие необычные свойства приобрести. Но она же и отбирает, выцеживает из тебя душу по капле, а то и разума лишает постепенно. Вон Заика, говорят, когда-то нормальным был. Не гением каким, ясное дело, но при своем уме, не тупее прочих. А теперь… глупый, как псевдоплоть.
- Как псевдоплоть, - произнес Емеля задумчиво, быстрым шагом двигаясь между деревьями.
- Где?! - Костик сорвал автомат со спины, завертел головой. - Где, не вижу!
- Да нет, спокойно. Это я так… задумался.
Напарник покосился на него и вновь повесил ремень на плечо.
- Ты про себя думай, - посоветовал он. - Ты, наверное, когда читаешь, до сих пор губами шевелишь?
Емеля уже собрался было послать его в особое тайное место Зоны, но тут Заика впереди вновь остановился. Присел на корточки и уставился перед собой.
- А теперь он что углядел?
Два сталкера остановились рядом с третьим, и тогда им стала видна просека.
- Это что ж тут случилось? - удивился Костик.
На широком длинном участке деревья были повалены и сожжены. Именно так: сначала повалены, а после - сожжены. Остатки стволов лежали почти ровными рядами, в небо торчали обугленные сучья. Травы, земли - ничего нет, все засыпано черным пеплом.
- Может, аномалия какая-то? - прошептал Костик, вновь стаскивая автомат с плеча. Емеля тоже свой снял, а вот Заика не стал, зато в руке его появился нож. Следопыт воткнул клинок в землю, продолжая сидеть на корточках, положил ладони на рукоять. Емеля наклонился, заглянул в его глаза - Заика не моргая смотрел вперед.
- Что там? Заика, что ты чуешь?
- Н-непонятно, - сказал тот.
- Чего непонятного?
- П-пусто там.
- Как это - пусто?
Следопыт сморщил низкий лоб, пытаясь объяснить то, что и сам толком не разумел.
- В…
- Чего?
- В-всегда п?олно в-вокруг. П-птички, пчелки летают. Черви в з-земле есть, в деревьях, н-насекомые. А тут, - он вытащил нож из земли и ткнул им перед собой, - тут н-нет ничего, п-пусто. Вроде м-мертвое оно. Совсем м-мертвое.
- Чего? - скривился Костик. - Какие птички, какие пчелки, ты что несешь? Ты скажи: аномалии есть там? Я не вижу ничего, но… Кто-то ж этот пожар устроил. Может, жарка там какая-нибудь…
Заика мотнул головой и вдруг облизнулся - отчего сразу стал еще больше похож на пса. Емеля подумал, что когда они в «Берлоге» находятся, ну или в каком другом более обжитом месте Зоны, - друг больше человека напоминает. Вон даже в карты умеет, хотя его с трудом удалось правилам обучить. Но стоит на дело отправиться, даже если недалеко куда-то, - он человеческий облик быстро теряет. Говорить начинает хуже, заикается больше, слова с трудом подбирает… Зона будто обхватывает его своими бледно-зелеными мягкими руками, состоящими из болот, топей, диких лесов, лужаек, радиоактивных катакомб и заброшенных старых зданий, где только зомби с кровососами живут, - прижимает к себе и целует в губы, высасывая все человеческие чувства, воспоминания, мысли…
- Нет, вряд ли мы тут на аномалию наткнемся, - сказал Емеля. - Эти места хоженые-перехоженые, тут аномалии почти никогда не…
- Да люди-то все равно пропадают, - возразил Костик почему-то шепотом. - И потом, прикинь: если Слон и вправду где-то здесь поселился… Что это значит?
- Что?
- Значит - охрана вокруг, может, даже сигнализация… ну или мины. Говорят, Слон с вояками знаком, вполне мог у них мин прикупить.
- Ну так что, если мины?
- А вот что: ежели кто-то на место, где Слон живет, случайно натыкается, то его убивают. Это уж сто процентов - сразу валят, не глядя. Либо он на мину наступит, либо…
- Значит, надо осторожно, вот и все, - возразил Емеля. - И потом, мы ж за Болотником идем, за группой, которую он ведет. Они, выходит, впереди - и первыми до его схрона доберутся. А мы со стороны поглядим, есть там мины или нет, и какая у Слона охрана…
- Так Болотник-то на мины небось не напорется. Учует их еще за километр. Слушайте, мы тут торчим, а они все дальше уходят. Потеряем. Заика, ну что? Если они впереди - давайте эту прогалину стороной обойдем и дальше…
Заика вдруг выпрямился. Автомат так и висел на плече; сталкер поднял нож и сделал шаг на просеку. Во все стороны из-под тяжелого ботинка разлетелась зола - и тут только Емеля сообразил, что нигде впереди нет росы.
1 2 3 4 5 6 7