Оттуда лесенка вела в пулеметную башню. Откинув люк, Пригоршня вылез на нее и осмотрелся.
- Никого, - сказал он, вернувшись в кабину. - Никто нас не видел. А местность узнаешь?
Андрей кивнул.
Иногда выход из пузыря находился совсем не там, где вход. Некоторые пузыри были своего рода пространственными мостами, соединяющими разные точки Зоны, причем зачастую - далеко друг от друга отстоящие. Пока что ни один выход не привел их в место, поблизости от которого находились бы люди. Зона хранила свои тайны. Химик даже как-то предположил, что скопления людей влияют на пространство, «скрепляют» его, и «мягкие места» могут возникать лишь там, где никого или почти никого нет.
- Мы близко к Кордону, - сказал он. - Можно ПДА включить, в этом районе он должен действовать, но я и так знаю. Если лес объехать, то вон там, - Химик показал влево, - будет речка мелкая. Здесь ни аномалий нет, ни зверье не должно попадаться, места тыщу раз хоженые, почти что Кордон. Дальше все время вдоль реки надо ехать - ну и доедем до «Сундука».
- А в «Сундуке» - Борода, - поддакнул Пригоршня.
- И у Бороды - реле, - согласился Андрей.
Борода был крупным спецом по электронике и когда-то работал у Курильщика, монтировал ему охранную систему в «Берлоге» и всякое другое. А потом ушел, вскоре после того как Химик и Пригоршня рассорились со скупщиком. Да не просто рассорились, заклятыми врагами стали. Сталкеры решили, что хабар, который они притащили из Долины, по праву им принадлежит, - а Курильщик, ясное дело, считал иначе. С этого и началась вражда. Он обвинил Бороду в том, что тот помогает им оборудовать «Малыша», тогда механик плюнул и ушел работать к Сорняку, хозяину «Сундука».
- Скоро вечереть будет, - заметил Никита. - Поехали быстрее. Ты рулишь?
Кивнув, Андрей повел броневик вдоль опушки в сторону реки.

* * *
С бутылкой пива в руке он направлялся к своей комнате на втором этаже «Сундука», когда этот человек появился на лестнице. Хорошо, сталкера сразу насторожили шаги - тихие, осторожные, - и он успел спрятаться за поворотом коридора.
Просто сработала интуиция. Химик понял вдруг: человек не просто идет, он крадется .
Убийца, решил Химик. И прислал его Курильщик.
Встав за углом, он поставил бутылку на пол и осторожно выглянул.
Пару часов назад, осмотрев поломку, Борода подтвердил слова Пригоршни - сгорело реле. «Есть у меня такое, - сказал механик, - но возиться долго. Сейчас я занят, ночью сделаю». Потому они и остались в «Сундуке» на ночлег.
И вот теперь…
Рука Химика легла на пистолет за ремнем. Стрелять внутри «Сундука» - себе дороже. Сорняк такого не прощает. Но слишком уж подозрительно звучали шаги…
В коридоре было полутемно, и он не сразу увидел силуэт. Тот возник в поле зрения неожиданно: сутулая спина, длинная тонкая шея, голова наклонена вперед, подбородок торчит… Андрей сразу узнал Касьяна, одного из парней Курильщика. Пальцы крепче сжались на рукояти, а силуэт тем временем бесшумно отодвинулся обратно. Раздался шепот, потом что-то произнес второй голос… Да он там не один!
Андрей на цыпочках побежал по коридору, считая двери. Возле пятой остановился, прислушиваясь. Достал из кармана прямоугольную пластиковую карточку, просунул в щель, подвигал там, приподнял - раздался щелчок.
Раскрыв дверь, он скользнул внутрь и сразу закрыл ее за собой.
Напарник лежал среди смятых простыней и одеял, вытянувшись во весь рост по диагонали широкой кровати. С одной стороны от него свернулась клубком темноволосая девица, с другой лежала вторая - головой на груди сталкера, обхватив его за торс и закинув согнутую ногу ему на живот.
Когда замок щелкнул во второй раз, Никита приподнял голову. Мгновение он осоловело смотрел на возникшего в комнате человека, потом длинная мускулистая рука метнулась под подушку - и сразу вынырнула обратно, уже с пистолетом. Ствол повернулся в сторону двери… и Никита узнал ночного гостя.
- Тьфу! - он опустил оружие и сел, скинув с себя девушку. - Ты чего?
Химик сказал:
- У меня для тебя две новости.
- Начинай с хорошей.
- Не могу, они обе плохие.
Зажав пистолет под мышкой, Никита свесил ноги с кровати, схватил с пола штаны и стал надевать. Девушка проснулась, подняла голову, недоуменно глядя на сталкеров. Вторая крепко спала, тихо посапывая.
- Ну?
- Курильщик прислал убийц. Двоих как минимум.
- Черт! - Пригоршня стал одеваться быстрее. - А вторая?
- Они уже под дверью.
В этот момент в дверь поскреблись.
Андрей прыгнул в сторону, схватил стул и поставил на две ножки, подперев спинкой ручку.
- В окно давай, - прошептал он.
- Второй этаж… - возразил напарник, обуваясь.
- По карнизу пройдем. На гаражи, оттуда - в броневик…
Все это время ручка ходила вверх-вниз, стул дрожал - а потом в дверь ударили.
Девушка на кровати что-то пискнула. Вторая продолжала спать - лишь перевернулась на другой бок.
- Не вопи, - сказал Никита. - Вас-то никто не тронет.
Андрей подскочил к окну, рванул в сторону грязную занавеску, дернув шпингалет, распахнул створки - да так, что рама ударилась о стену снаружи, и стекло со звоном посыпалось вниз. В черном небе над «Сундуком» горели звезды, где-то лаяли собаки. Ночная прохлада проникла в комнату, порыв ветра растрепал волосы сталкера.
В дверь ударили еще раз, с такой силой, что на столе зазвенели стаканы.
- Открывайте! - донеслось из коридора.
- Хрен тебе! - заорал в ответ Пригоршня.
Раздались выстрелы, пули врезались в дерево, заскрежетал замок…
- Катя, Катя, проснись! - девушка схватила подругу за длинные волосы и потянула, одновременно сползая с кровати, чтобы спрятаться под ней.
Химик уже был снаружи, и Пригоршня, вскочив на подоконник, полез в окно. Вновь раздался выстрел: те, кто ломился в комнату, не боялись Сорняка. Наверное, Курильщик заплатил так много, что им было все равно.
Вдоль всего этажа тянулся неширокий карниз - до угла дома, из-за которого выступал край ближнего гаража. Ступни Андрея на карнизе помещались, а вот ноги его более крупного напарника - нет, носки ботинок торчали за край. Они пошли, прижимаясь спинами к кирпичной стене. Миновали оконный проем, закрытый изнутри прохудившейся занавеской, второй, третий… Пригоршня вскинул пистолет и выстрелил в голову, показавшуюся из окна, откуда они выбрались. Не попал: человек успел отпрянуть.
- Вы! - проорал хриплый голос. - Стоять!
Снизу доносились приглушенные крики, должно быть, в зале поднялся переполох. В конце концов, «Сундук» - это, можно сказать, нейтральная территория. Сюда, как и, к примеру, в «Берлогу» Курильщика, приходят толковать по делам или расслабляться, а не палить друг в друга. Проснувшийся Сорняк уже наверняка поднимает на ноги охрану, по лестнице ко второму этажу уже бегут его ребята, вооруженные кто чем попало…
Им двоим от этого было не легче: во дворе под ногами показалось несколько фигур. Впрочем, Химик как раз достиг угла здания. Он присел, замер на мгновение, примериваясь, - и перемахнул на крышу, расположенную парой метров ниже.
Она была покрыта листами ржавой жести, скрежет разнесся далеко над ночной Зоной. Химик упал, перекатился и вскочил на ноги, пригибаясь, чтобы не подстрелили. Глянул вверх: Пригоршня добрался до угла и присел, также собираясь прыгнуть.
- Наш гараж третий! - прокричал он. - Там сзади окно…
- Знаю! - Химик побежал.
Сзади раздался лязг еще более громкий - Никита свалился на крышу, - потом топот ног.
Андрей улегся на краю, свесив голову. Увидел прямоугольное окно, за ним - тускло освещенный гараж, стоящий посередине «Малыш» с раскрытой дверцей и Бороду, коренастого чернобородого мужчину, который сидел на железном ящике возле кабины и курил.
Рукоятью пистолета Андрей разбил окно, просунув внутрь руку, повернул шпингалет. Механик удивленно повернул голову на звук, потом вскочил.
- Ворота открой! - проорал Химик, спрыгивая на земляной пол, слыша, как за спиной кряхтит напарник, протискиваясь в узкое окно. - Ворота, быстро!
- Да что случилось…
- Ворота настежь, я сказал!
Борода пошел к воротам, закрытым на массивный засов.
- Топливо там есть? - выкрикнул сталкер ему в спину, бегом приближаясь к броневику.
Борода, не оборачиваясь, закивал.
Раздался топот: Никита обегал машину с другой стороны. Когда Андрей, поднявшись по лесенке, уселся за руль, Борода уже сдвигал засов.
Хлопнула вторая дверца, Пригоршня упал на соседнее сиденье. Зажглись лампочки на панели управления. Андрей вдавил кнопку в нижней части, щелкнул тумблером, одновременно выжимая педаль.
Заурчал двигатель, «Малыш» вздрогнул, будто проснулся, рифленый пол под ногами задрожал. Клацнули два замка, и треугольные окошки в дверцах скрылись за поднявшимися броневыми щитками.
Теперь проникнуть в вездеход стало, мягко говоря, трудновато: броня со всех сторон, только лобовой колпак оставался открытым.
Тем временем Борода снял засов, потянул на себя половину ворот, пятясь, - и тут раздался взрыв.
Он опрокинул створку на землю, с хрустом выворотив петли, а другую вогнал внутрь гаража. Механик успел отскочить и упал под стеной, закрыв голову руками. Сбитый из бревен, покрытый железными листами прямоугольник с глухим стуком плашмя ударился о колпак. Машина качнулась, скрипнули торсионные спецрессоры. Химик вдавил педаль - двигатель басовито загудел.
- Жми! - заорал напарник, дергая джойстик.
- Я ж не вижу ни черта!
На джойстике были две кнопки, и Пригоршня нажал дважды - сначала вверху раздвинулся круглый люк, из которого с жужжанием выехала турель, а потом загрохотал пулемет.
Массивный прямоугольник, когда-то бывший половиной гаражных ворот, привалился к колпаку, полностью перегородив обзор. Никита отжал джойстик от себя, до предела опустив ствол пулемета, - разрывные пули ударили в створку, дробя древесину и металл.
В броневом щитке, закрывшем водительскую дверь, была узкая щель. За ней что-то мелькнуло, Химик наклонился, пытаясь рассмотреть получше. И увидел двоих - Касьяна и какого-то незнакомца. У первого был автомат, у второго - гранатомет на плече.
Касьян кричал, тыча в броневик пальцем, и махал автоматом, но из-за гудения двигателя слов было не разобрать. Так и не дождавшись, когда напарник выстрелами расчистит путь, Андрей выжал вторую педаль, потянул на себя рычаг.
Колеса завизжали, прокручиваясь; колпак толкнул створку, чья верхняя часть уже превратилась в лес из щепы и железных спиралей. Створка качнулась и с громким хлопком рухнула на землю, открыв взгляду пролом на месте ворот. В него как раз вбегали трое. Броневик тронулся с места, тяжело набирая ход, - люди отпрыгнули в разные стороны. Сбоку застучали выстрелы; в кабине звук был едва слышен сквозь гудение двигателя и грохот пулемета. Пригоршня убрал палец с кнопки - и оружие смолкло. Тут же стих и звучащий позади кабины лязг металлической ленты с патронами, которую лентопротяжный механизм подавал наверх.
Вездеход вылетел из гаража, зацепив бортом раму ворот, чуть не выворотив ее.
«Сундук» располагался в давно брошенном поселке и занимал бывшее здание местной администрации. Впереди была площадь, пустые дома и короткая улица, протянувшаяся вниз по склону холма. Дальше в свете луны виднелась земляная дорога - извиваясь вдоль берега мелкой безымянной речушки, она исчезала в лесу, который начинался в паре километров от поселка.
Андрей крутанул руль, вдавливая педаль. «Малыш» пересек площадь и понесся по улице.
Первым погоню заметил Никита. Когда броневик находился уже на середине склона, он уставился в один из мониторов на панели управления, тот, куда шло изображение с задней видеокамеры.
- Вон! - он ткнул пальцем в стекло. - Они за нами жмут…
- Вижу я, - процедил Химик, напряженно глядя на дорогу. Дома остались позади, две фары под колпаком посылали вперед конусы яркого света, наполняя пространство мутно-белой взвесью, и казалось, что они мчатся сквозь разбавленное молоко. По обочинам то и дело возникали и уносились прочь темные силуэты деревьев. Химик глянул на монитор заднего вида: от вершины холма, быстро нагоняя, ехали три мотоцикла и джип.
- Внедорожник откуда у них? Это ж армейская модель. Разве у Курильщика такой есть?
- А среди тех, кто тогда в гараж заскочил, двое в военной форме были, - добавил Пригоршня. - Ладно, погоди, сейчас я их…
Он развернулся и полез за сиденья, к ведущей в заднюю часть броневика двери.
- Ты куда?
- Пальну по ним…
- Погоди. Не попадешь в темноте.
- Это я не попаду? - обиделся Никита.
- Подожди, говорю! Асфальт заканчивается…
В этот момент он как раз и закончился, сменившись ухабистой земляной дорогой.
Гордостью двух сталкеров были рессоры броневика. Они назывались торсионами: не пружины, но цилиндры из особого материала, способного менять жесткость в зависимости от подаваемого на них напряжения. Химик перекинул тумблер на панели - и тряска уменьшилась. Теперь корпус машины покачивался, как корабль в легком шторме, размеренно и плавно.
- Они близко совсем, - сказал Никита, все еще стоящий за сиденьями.
В мониторе было видно, что мотоциклы разъехались и теперь несутся вдоль обочин, собираясь обогнуть машину слева и справа. Джип тоже приближался.
- Всё, надо отстреливаться…
Пулемет, расположенный почти над кабиной, мог разворачиваться на сто восемьдесят градусов, то есть вести огонь прямо по курсу и в стороны - но не назад. Зато дальше была небольшая башня, где имелся второй пулемет. Управлять дистанционно им было нельзя, для этого следовало подняться в башенку и сдвинуть бронированную заслонку амбразуры.
- Погоди ты, - сказал Андрей. - Сейчас я пробойник включу, спрячемся…
- Да нет же мягкого пространства впереди!
Под прозрачным колпаком артефакт око мерцал белым, погруженная в него золотая рыбка почти погасла. Это означало, что включать пробойник особого смысла нет, пространство впереди слишком крепкое.
- Все равно надо попробовать. - Андрей нажал несколько кнопок возле руля.
Щиток под лобовым колпаком отъехал в сторону, и наружу выдвинулся короткий ствол.
Сталкер вдавил большую красную кнопку.
1 2 3 4 5 6 7