Кош-коррозеск оторвал заднюю половину тушки и медленно
съел ее. Было приятно ощущать во рту пищу. Он чувствовал, что ему хорошо -
что он ест. Лучше этого чувства - очень редкого чувства - не было ничего.
Кош-коррозеск за всю жизнь ни разу полностью не утолил свой вечный голод.
Но и наслаждаясь пищей, он все-таки продолжал думать о том, что
никогда прежде такие зверушки ему не попадались. Добыча была уже почти
съедена, и только тут пришла догадка.
Догадка странная... странная и пугающая. Но Кош-коррозеск весь
встрепенулся, и пока он доедал добычу, лапы его подрагивали от волнения.
Он доедал не торопясь, смакуя удовольствие от еды, радуясь своей догадке,
дивясь ей.
Может быть, за краем мира есть что то еще? Может быть, неизвестная
зверушка пришла оттуда?
Здесь, в этом мире, жизнь была трудной. Все живые существа голодали и
умирали от голода. Жизнь заключалась в том, чтобы разыскивать пищу,
ставить ловушки, а голод грызет нутро и подгоняет, подгоняет, не зная
утоления.
Кончив есть, Кош-коррозеск снова установил кусок льда так, чтобы он
сразу упал, если кто-то схватит приманку - смешанную со снегом бирюзовую
кровь, которая накапала из его пасти, пока он ел. Он не думал, что
вернется на это место. Но если все-таки вернется, а кусок льда убьет
какое-нибудь животное, быть может, эта добыча продлит ему жизнь.
Соорудив ловушку, он ушел. Но не вниз, а вверх, туда, куда вела белая
полоска земли - в горы, к самому краю мира. Если зверушка пришла оттуда,
то, может быть, ему удастся уйти за край мира.
Жизнь - это поиски пищи. Кош-коррозеск медленно карабкался все выше,
туда, где вставал край мира.

5.
Через тридцать два часа грузовой космолет покинет эту омерзительную
планету и возьмет курс на Лямбду Змееносца - одной этой мысли было
достаточно, чтобы Адам Хичкок пришел в самое приятное расположение духа.
Он думал об отъезде с радостью. Станция казалась ему тюрьмой. Снаружи
завывает ледяной ветер, холодные волны с ревом накатываются на скалистые
берега острова, а внутри некуда деваться от ручных шаркунов - безмозглые
тупые твари! И сколько еще можно терпеть отсутствие даже элементарного
комфорта? А кормят тут! Нет, эти примитивные первые и вторые блюда не для
цивилизованного человека, постигшего все тонкости современной кухни.
Он мужественно выносил эти тяжкие испытания, но теперь настало время
возвратиться к благам цивилизации.
Тем более что жертвовал он своими удобствами не зря: его миссия
увенчалась успехом. Он ознакомился с фактами, он узнал правду. Теперь
остается только вернуться домой и довести эту правду до сведения широкой
публики. А уж тогда коренные жители планеты наконец-то получат необходимую
помощь, в которой им так долго и бессердечно отказывали.
И его Общество защиты гуманности, история которого не знает ни
единого поражения, пожнет очередные заслуженные лавры. Да, он имеет полное
право гордиться собой.
Но до отъезда остается выполнить еще один долг. Пустяк, в сущности.
Простая формальность. Тем не менее он нравственно обязан предоставить этим
ученым возможность устранить те вопиющие нарушения законов гуманности,
которые он разоблачил. Они, конечно, откажутся - ничего другого он от них
и не ждет, - но этот отказ лишит их права протестовать, когда он возбудит
против них общественное негодование.
И Хичкок отправился в кабинет Бена Рийза. Рийз, копавшийся в бумагах,
не сразу заметил его присутствие.
- Я справедливый человек, - провозгласил Хичкок.
Бен Рийз вздрогнул от неожиданности и поднял голову. Документы,
требовавшие резолюции, подписи или просто проверки, окружали его точно
крепостной вал.
- А разве я когда-нибудь это отрицал? - спросил он с простодушным
недоумением.
Однако Хичкок неумолимо продолжал заранее заготовленную речь.
- У меня есть доказательства, - заявил он, - неопровержимые
доказательства, что коренных обитателей этой планеты подвергают поистине
преступному обращению, что их ввергли в рабство, что они не получают
никакой помощи для удовлетворения самых насущных своих нужд и потребностей
и что ваши подчиненные доводят их до смерти в буквальном смысле слова. Тем
не менее я обязан открыто предупредить вас, что считаю своим нравственным
долгом предать все эти прискорбные факты гласности, если только вы не
примете немедленных мер для исправления существующего положения. В случае
вашего отказа я снимаю с себя всякую ответственность за последствия,
которыми чреваты публичные разоблачения, на которые вы меня вынуждаете.
Рийз покорно выслушал его до конца.
- Мы ведь ведем тут научные исследования, - виновато объяснил он. -
Вопросы материального обеспечения в нашу компетенцию не входят. Выполнение
ваших требований означает... полный конец всего, ради чего мы работали, на
что надеялись.
Уловки, уловки! Хичкок ничего другого и не ожидал. Он знал, что
никакому ученому не удастся его провести.
- Все, ради чего вы работали! - повторил он со жгучей насмешкой в
голосе. - Преднамеренное низведение до уровня рабов коренного населения
планеты, которое заслуживает всех человеческих прав и привилегий не менее,
чем вы или я! Моя совесть требует, чтобы я положил конец такому
неслыханному произволу! И я...
Рийз умоляюще поднял руку.
- Но это же неправда, - возразил он, словно испытывая большую
внутреннюю неловкость. - Вы забываете, мистер Хичкок... Они - животные, а
не люди. Они не обладают сознанием. Способностью мыслить.
- Это ложь! - произнес Хичкок тоном прокурора. - У меня есть
неопровержимые доказательства того, что их сознание развито даже более,
чем у людей. У всех людей. Я утверждаю, что вы преднамеренно чините им
всяческие помехи, потому что опасаетесь вершин, которых они могут достичь
в своем развитии.
Рийз беспомощно пожал плечами.
- Я не понимаю, о каких доказательствах вы говорите.
- Новая ложь! - крикнул Хичкок, потрясая кулаками. - Неужели вы
думаете, что я поверю, будто вы не осведомлены о доказательствах, которые
собрал один из ваших же собственных подчиненных? Какая нелепость!
- Тем не менее я ничего об этом не знаю, - настаивал Рийз, и Хичкоку
почудилось, что он говорит искренне. - Какие доказательства? Где вы их
обнаружили?
- Ваш подчиненный - тот, который проводит проверки на интеллект, -
продемонстрировал мне кое-какие свои результаты, - снизошел до объяснения
Хичкок. - И фотографии клеток мозга. Все это неопровержимо доказывает, что
шаркуны...что коренные обитатели планеты обладают сознанием, которое
ничуть не уступает вашему или моему.
Бен Рийз был оглушен.
- Я впервые об этом слышу, - пробормотал он. - Вы... вы уверены, что
ваши доказательства действительно что-то доказывают? То есть, я хочу
сказать, может быть, вы не поняли...
- Да, я, безусловно, не понял бы, - ответил Хичкок, - если бы доктор
Мюллер не объяснил мне, как следует истолковывать его таблицы и
фотографии.
Рийз помотал головой.
- Просто не верится, - признался он. - А доктор Мюллер не сказал вам,
почему он счел нужным ознакомить вас со своими выводами?
- Он ознакомил меня с ними потому, что я его об этом попросил, -
объяснил Хичкок. - Он был очень предупредителен, несмотря на полное свое
презрение к ним... которого даже не пытался скрывать. Он сказал, то есть
совершенно недвусмысленно дал понять, что вы прилагаете все усилия, чтобы
подавить их и уничтожить. Он говорил об этом с гордостью!
Рийз тревожно хмурился. Его пальцы нервно рвали на мелкие клочки
плотный лист бумаги, и на столе перед ним, хотя он этого не замечал, уже
выросла порядочная кучка крохотных обрывков.
Хичкок упивался своим торжеством. Он-таки загнал этого субъекта в
угол!
Оставалось только встать, повторить ультиматум и выйти из кабинета
победителем, но тут Рийз повернулся к телефону на столе со словами:
- Будьте добры, подождите минутку.
Не дожидаясь ответа, он набрал номер. Лампочка на аппарате замигала,
и раздался резкий голос:
- Отделение мозга. Мюллер у телефона.
- Сигурд? - спросил Рийз. - Это Бен. Зайдите ко мне, пожалуйста.
Случилось нечто непредвиденное.
- Вот как? Что именно?
- Мне не хотелось бы объяснять по телефону, - мягко сказал Рийз. -
Вопрос довольно сложный.
Мюллер раздраженно хмыкнул, но сказал:
- Сейчас приду.
Лампочка погасла.
Рийз снова повернулся к Хичкоку.
- Подождем его, - попросил он. - Хорошо?
Хичкок неохотно опустился в кресло и скрестил руки на груди. Он ждал,
сердито насупив брови.
К этому он не был готов.
А впрочем, какая разница? Рийз попал в безвыходное положение. Ему
остается только одно - подыскивать себе оправдания и извинения.
Хичкок небрежно откинулся на спинку кресла. Он был тверд и спокоен.
Пусть-ка попробует найти хоть одно смягчающее обстоятельство. Пусть
попробует!
Нет у него никаких оправданий и быть не может.

6.
Бен Рийз был очень встревожен. Адам Хичкок - донкихотствующий дурак и
неспособен разобраться в самых простых вещах. Но одно ясно - Сигурд что-то
ему показал. Как бы это ни произошло, какими бы объяснениями ни
сопровождалось, Хичкок действительно что-то видел. Но что же, что? Бен
Рийз тщетно искал ответа на свой вопрос. Делать нечего, надо ждать, пока
не придет Сигурд Мюллер.
Он нагнулся над бумагами, делая вид, будто просматривает их. Ему не
хотелось разговаривать с Хичкоком до прихода Мюллера. Но он был не в
состоянии сосредоточиться. До того, как "Скиталец" отправится к Лямбде
Змееносца, оставалось сделать еще очень много, но мысли его были заняты
только Мюллером - пока недоразумение не разъяснится, он не мог думать ни о
чем другом.
Наконец в кабинет, воинственно выставив вперед мефистофельскую
бородку, вошел Мюллер. Он стрельнул взглядом по сторонам, увидел Хичкока,
но и бровью не повел.
- Ну, так что же? - спросил он небрежно, схватил стул, повернул его
спинкой вперед и уселся на него верхом.
Рийз отложил бумаги.
- Мистер Хичкок сообщил мне, что шаркуны обладают разумом, - сказал
он. - И сослался на вас.
Мюллер посмотрел на Хичкока, затем снова перевел взгляд на Рийза.
- А, вон оно что! - протянул он неопределенно.
- Я впервые слышу об этом, - жестко сказал Рийз.
Мюллер пожал плечами.
- Ну, а я тут при чем? - огрызнулся он. - Если бы вы заглядывали в
мои отчеты... - он указал на бумаги, загромождавшие стол.
- Я читал ваши отчеты, - сказал Рийз. - Внимательно и не один раз. Ни
о чем подобном вы в них не сообщали.
- Да? - вызывающе бросил Мюллер. - Вы кому это говорите - мне или
ему? - он ткнул пальцем в сторону Хичкока.
Рийз не позволил себе отклониться от темы.
- Так вы подтверждаете это? - спросил он.
Мюллер снова взглянул на Хичкока.
- Ну, подтверждаю, - буркнул он. - За последние два года попалось
несколько смышленых.
Значит, это правда! Рийз готов был кричать от волнения.
- Сколько? - спросил он, с трудом сдерживаясь.
- Три экземпляра, - Мюллер поднял три пальца. - Три таких смышленых
экземплярчика, что жутко становится. И все из одного места. Их там еще
много таких бегает на свободе.
- Вы уверены? - Рийз боялся поверить собственным ушам.
- Уверен! - угрюмо сказал Мюллер. - Численность тамошней популяции
резко возросла, хотя условия жизни остались прежними. Как еще вы это
объясните?
Рийз наклонил голову и глубоко вздохнул. Да, безусловно, вывод
напрашивается сам собой. Он поглядел на Хичкока.
- Это он вам и сказал?
- В общих чертах - да, - подтвердил Хичкок.
Рийз снова повернулся к Мюллеру. В нем вдруг проснулось подозрение -
мерзкое, страшное. Надо спросить, и оно рассеется... Или подтвердится.
- Он сказал, что вы показывали ему таблицы испытаний, - начал он
осторожно. - И фотографии срезов мозга. Подлинные?
- Конечно, подлинные, а какие же еще? - окрысился Мюллер. - Или я,
по-вашему, способен пойти на такую подделку? Ну, послушайте! Я ведь просто
водил его по лабораториям, объяснял, как мы работаем, отвечал на вопросы и
показывал все, что ему хотелось увидеть. У вас есть какие-нибудь
возражения?
Рийз покачал головой.
- Против того, что вы перечислили? Никаких. Но эти срезы... Полагаю,
вы брали их из разных отделов мозга?
- Меня не нужно учить, как полагается делать срезы! - вызывающе
ответил Мюллер.
Рийз вдруг почувствовал себя старым и больным.
Он уже больше не сомневался.
- Вы их убили, - сказал он. - Всех трех.
- Да, - отрезал Мюллер. Он улыбнулся, не разжимая губ, полный
высокомерной гордости.
- Сигурд, - тоскливо сказал Рийз. - Вы поступили чудовищно. - Он
вновь повернулся к Хичкоку. - Не скрою, мне очень жаль, что это выяснилось
во время вашего визита, - признался он. - Но могу лишь повторить, что я
услышал про этих трех только теперь и что Сигурд убил их без моего ведома.
Если бы я знал про них, то помешал бы ему. Он не посчитался ни с нашими
правилами, ни с нашей основной целью. Я благодарен вам за то, что вы его
разоблачили.
Мюллер вскочил как ужаленный, сжимая кулаки.
- Разоблачили! - крикнул он. - Ах ты, сморчок.
Рийз сказал, не повышая голоса (это стоило ему огромного усилия):
- Идите, Сигурд. Я... я рекомендую вам заняться приготовлениями к
отъезду. В вашем распоряжении... - он поглядел на часы, - сутки с
четвертью. Если кто-нибудь спросит, скажите, что вы подали заявление об
уходе и что я его принял.
Мюллер побагровел от ярости. Он отшвырнул стул и угрожающе шагнул
вперед. Его колено ударилось о письменный стол, но он словно не заметил
этого и злобно процедил сквозь зубы:
1 2 3 4 5 6 7 8 9