— Дальномер направлен на Зет-03? — спросил Тэйтус.
— Конечно. Он предназначен фиксировать оставшийся путь до цели, а нашей целью является, именно Зет-03.
— А можно направить его на какую-ту другую цель? Временно?
Субкапитан пожал плечами.
— В принципе ничего невозможного в этом нет. Сейчас вызову мозгосчёта из своей бригады, пусть просчитает, на сколько градусов необходимо повернуть приёмную трубу дальномера, чтобы определить расстояние, отделяющее броненосец, например, до Уариша.
— Не надо никого вызывать, — возразил Пшу. — У меня под рукой свой мозгосчёт.
Он подозвал прикомандированного старнана, и субкапитан объяснил условия задачи. Через минуту в поворотный механизм дальномера поступили необходимые команды управления.
Замеры производились через каждые четыре секунды. Расстояние до Уариша возрастало ровно на столько, сколько проходил за четыре секунды «Шкеллермэуц» на крейсерской скорости.
Потом дальномер вернули в исходное положение. Как ни удивительно, расстояние до Зет-03 не уменьшилось.
— Ничего не понимаю, — сказал озадаченный фрейзер. — Если дальномер исправен, значит, за две вахты броненосец не приблизился к планетоиду ни на локоть.
Тэйтус раздумывал не долее секунды.
— Значит, Молекулярный Экран снова принялся за свои шутки, — объяснил он. — Связи с Зет-03 у нас, конечно, нет?
— Откуда? — пожал плечами фрейзер. — Мы — в зоне радиомолчания.
— Стало быть, сообщить на планетоид о сложившейся ситуации мы не в состоянии, — констатировал астроном.
— Мне кажется, — подал голос реабилитированный субкапитан, — надо поставить в известность Его Блистательность. У него опыт восприятия Глубокого Вакуума не чета нашему.
Мысль была дельная. Среди офицеров флотоводец Инхаш-Брезоф пользовался репутацией командира вдумчивого, а не карьерного. Об этом говорило хотя бы то, что на «Шкеллермэуц» его перебросили с поста командующего Резервной Эскадры. Что ни говори, а это — значительное понижение в должности. Что тому послужило причиной, по броненосцу ходила масса слухов, но ни одному верить было нельзя. Вполне возможно, что их распространяла подглядка-подслушка в качестве теста на лояльность. Причем не по отношению к князю, а к тем приближённым императора, которые добились смещения Инхаш-Брезофа.
Несмотря на позднее время, командир броненосца бодрствовал. Доклад ревнителя он воспринял спокойно, посоветовал не пороть горячки, а дождаться его появления в рубке.
За то время, пока князь добирался, Тэйтус с помощью субкапитана и героя Перпендикулярной Перестрелки несколько раз замеряли оставшееся расстояние до планетоида, но утешительных результатов не получили. Молекулярный Экран словно не желал, чтобы броненосец пришвартовался к спутнику Добровольного Содружества в назначенный срок.
Инхаш-Брезоф прибыл не один, а в сопровождении командиров всех подразделений, включая корабельную разведку. По-видимому, Его Блистательность счёл положение чрезвычайным. Сперва был заслушан подробный отчет Тэйтуса Пшу, волей обстоятельств оказавшегося во время ЧП старшим по должности. Потом наступила очередь фрейзера, субкапитана и даже мозгосчёта, который лишь ошалело крутил головой и чаще отвечал невпопад, чем по существу дела.
— Какие имеются соображения? — демократически спросил Инхаш-Брезоф, когда старнан-мозгосчёт выдохся окончательно.
Конечно, первым проявил инициативу начальник подглядки-подслушки, который заявил, что налицо вопиющий факт диверсии, направленный даже не против «Шкеллермэуца» как такового, а против самого Светоча Лучезарной Истины, ожидающего результатов инспекционного рейда в Хрустальном дворце. А коли броненосец не сможет состыковаться с Зет-03, стало быть, и результатов высочайшей особой не будет получено.
К чести князя он выслушал всю эту галиматью с непроницаемым лицом.
— Хотите сказать, что Добровольное Содружество научилось произвольно менять метрику пространства, по своему разумению растягивая координатную сетку? — спросил он у главного корабельного сикофанта.
— О координатной сетке ничего конкретного сказать не могу, — бодро отрапортовал начальник подглядки-подслушки, — зато о коварстве и подлости потенциального противника знаю наверняка: нет такого преступления, на которое не отважились бы федералы, найди они ключ к загадке наследия дотогошников! Ясно одно: Содружество не хочет допускать нас на свою территорию, где под их игом вот уже четвертый сезон стенает наша команда наблюдателей!
— И что вы предлагаете?
И здесь командир корабельных сикофантов оказался на высоте. У него все было продумано.
— Броненосцу лечь в дрейф. Спустить атмосферные, они же абордажные, шлюпы с призовыми командами и атаковать Зет-03 с ходу!
Инхаш-Брезоф нахмурился:
— Мысль столь же оригинальная, сколь и бредовая. Атаковать чужой спутник у меня, как командира отдельной функционирующей единицы имперских вооруженных сил, нет полномочий, это во-первых. Во-вторых, если неспособность броненосца достичь конечной цели своего маршрута — это происки Зет-03, как смогут подойти к нему абордажные шлюпы? Измененная метрика пространства действует избирательно, что ли?
И здесь Тэйтуса Пшу удивил Шарби Унц, попросивший слова.
— Я тоже ничего не могу сказать о растягивании координатной сетки, Ваша Блистательность, но полагаю, что на ваш последний вопрос об избирательности действия на тот или иной корабль могу ответить положительно. Вспомним хотя бы такой феномен, как «Плюс Один». Мне кажется, он и не уменьшающееся расстояние от броненосца до спутника — явления одного порядка. Кстати, отсюда напрашивается вывод: мы столкнулись не с диверсией, а с проявлением очередного феномена Молекулярного Экрана.
Чувствовалось, что командир Корабельной Разведки попал в резонанс мыслям Инхаш-Брезофа. Иначе князь не поощрил бы фрейзера третьего ранга к продолжению:
— Видимо, фрейзер, у вас своё ви денье проблемы?
— Так точно. Я сверился с корабельным положением по независимым цефеидам: через сутки Зет-03 окажется по ту сторону Молекулярного Экрана от нас.
— Ну и что? — воскликнул кто-то нетерпеливый из свиты флотоводца.
— Предлагаю отправить к нему атмосферный шлюп. Но не на абордаж, а на разведку. Формально можно также просить помощи. Возможно, у научной составляющей команды спутника относительно нашей ситуации найдётся полезная информация. Всё-таки столько сезонов они наблюдают за Молекулярным Экраном. А поскольку это небесное тело находится между броненосцем и спутником, шлюп надо направить прямо в него. Следуя принципу «Плюс Один», шлюп с одним членом экипажа на борту пронзит Экран и доберётся до цели.
— Я не спрашиваю, фрейзер, кто будет этим членом экипажа. По-моему, это ясно всем присутствующим. Ваша самоотверженность должным образом будет отмечена в вашем генеалогическом досье.
Шарби Унц склонил голову:
— Благодарю, Ваша Блистательность. Обещаю оправдать доверие.
— Но вы так и не ответили на мой вопрос: каким образом шлюп сможет преодолеть разлитое в вакууме пространственное болото?
— Мне поможет Светозарная Истина (по бледным губам князя скользнула тень улыбки), а также маневр, которому меня научил преподаватель навигации в приюте. Этот маневр носит название «перпендикулярная спираль». Для отрыва от броненосца шлюп воспользуется не собственной тягой, которая несомненно будет нейтрализована, а центростремительной силой. Таким способом я попробую преодолеть пространственную трясину.
— Я удовлетворён. Идите, фрейзер, готовьтесь к полёту.
Командир корабельных лазутчиков отдал честь и направился к выходу, а Тэйтус Пшу мог поклясться на собственном генеалогическом досье, что перед уходом фрейзер показал ему глазами следовать, по возможности, за ним.
В том, что обладание перекаченной информацией — штука полезная и в некоторых случаях просто необходимая, астроном убедился на собственном опыте уже через некоторое время, когда обратился к флотоводцу за разрешением покинуть рубку вследствие неотложных дел. И когда начальник подглядки-подслушки отреагировал на это, безапелляционно заявив, что в связи с обострившейся обстановкой любые дела могут подождать, Тэйтус напомнил слова св. Ары, когда тому понадобилось удалиться, чтобы побеседовать с Надвечным, а паства пыталась его не пустить: «Если говорите вы, что я в сердце каждого из вас, то взовите к нему и без меня не останетесь!»
Неизвестно, что повлияло на решение Инхаш-Брезофа: то ли открытая конфронтация главного корабельного идеолога с главным корабельным сикофантом, то ли крылатая фраза самого почитаемого в империи святого, но только разрешение покинуть рубку было получено.
Ячейка противодействия в полном составе: оба дубль-старнана и субкапитан Флег оказалась в сборе и ожидала Тэйтуса в каюте своего руководителя. Когда перед астрономом раскрылась диафрагма, Шарби Унц заканчивал инструктаж:
— …концу второй вахты Хунж со своим взводом должен полностью контролировать транспортную секцию, на посадочной палубе не должно быть никого постороннего. Вплоть до применения парализаторов дискретного действия. Надеюсь, они уже получены на складе? — Когда Опни Хунж кивнул, фрейзер обратился ко второму дубль-старнану: — А в это время ты, Секав…
Лей хитро прищурился:
— Тоже со своим взводом?
Фрейзер покачал головой:
— Никакого взвода. У тебя задание сугубо деликатное.
— Наведаться в кубрик медикесс? — невинно спросил дубль-старнан.
— Вот вернусь, тогда посмотрим. Нет, мой дорогой, тебе придется составить компанию мужской составляющей нашей славной медицины.
Он встретился взглядом с Аздро Флегом.
— Догадываетесь, субкапитан, что вам предстоит?
Медик пожал плечами.
— Ваше решение лететь в одиночку, командир, настолько неожиданно, что я даже растерялся.
И снова ответ фрейзера привел доктора звездознания в замешательство.
— Почему в одиночку? — удивился он и только теперь посмотрел в сторону Тэйтуса. — У меня будет напарник. Как вам, доктор, моя идея пронзить Молекулярный Экран?
— Идея великолепная, не спорю, — ответил астроном. — Честно говоря, я смертельно завидую вашему напарнику, вот только одного не могу понять — как вы собираетесь обойти принцип «Плюс Один»?
Шарби посуровел.
— А это я скажу только своему напарнику и только на борту шлюпа. А сейчас, субкапитан и Секав, пройдёмте в мой уголок Вечернего Отдохновения, надо уточнить кое-какие детали, ведь не свистящие цветы на лужайке предстоит вам собирать…
Оставшись вдвоём с Опни Хунжем, астроном никак не мог совладать с нервами, взвинченными до предела. Сначала он барабанил пальцами по переборке, а потом с отсутствующим взглядом принялся мерить каюту из конца в конец.
— Что с вами, доктор? — с участием поинтересовался дубль-старнан. По его сияющей физиономии легко читалось, что скорым отлетом фрейзера он не опечален, ну разве что самую малость. Чувствовалось, что на запрет посещать вспомогательный женский персонал Корабельной Медицины он чихать хотел. — Да не волнуйтесь вы так за командира, он и не из таких переделок выходил с честью. Знаете, какой он мастер? Высший класс!
Тэйтус Пшу словно наткнулся на незримую стенку. Он вздрогнул. В зрачках вспыхнули искорки. Таким его Опни раньше не видел. Даже когда его доставили контрабандой на борт, он не выглядел таким обеспокоенным.
— Что вы сказали, Опни? — пробормотал астроном странным голосом.
— Я сказал, что не стоит вам переживать. Не пропадет наш фрейзер. Будьте уверены, он и Экран прошьет насквозь, и до Зет-03 без потерь доберётся. А как проконсультируется с тамошними спецами, тут же вернётся.
Астроном улыбнулся, но было понятно, что это далось ему с большим трудом. Только теперь Опни понял, что имел в виду фрейзер, когда рассказывал об «улыбке мумии», присущей доктору звездознания в иные моменты.
— Я верю в счастливую звезду Шарби Унца и знаю, что он благополучно вернётся на броненосец. Меня беспокоит другое. В командирской рубке я проводил важный расчет и чуть-чуть его не закончил, но предварительные данные таковы, что… Одним словом, боюсь, что нас ожидают куда более серьёзные неприятности, нежели невозможность добраться до Зет-03.
— Вы о чём, доктор?
Но Тэйтус не успел ответить, вернулся Шарби Унц с товарищами. Аздро Флег и Секав Лей задерживаться не стали, а отправились выполнять полученные инструкции.
— Дубль-старнан, а вы чего ждете? — обратился фрейзер к последнему из членов ячейки. — До конца вахты осталось не больше часа. А ведь у вас ещё масса дел: поставить задачу перед солдатами, занять намеченные позиции и организовать патрулирование на посадочной палубе.
— Уже бегу, командир! — В два прыжка Опни Хунж нырнул в раскрытый зев диафрагмы, но перед этим успел приложить правую ладонь к левому плечу.
Если Тэйтус ничего не путал, то на языке корабельных лазутчиков это означало: «Желаю удачи!»
Шарби Унц внимательно посмотрел на опального астронома.
— Ну что, доктор, готовы стать моим напарником?
3
Тэйтусу хотелось надеяться, что с уходящим вдаль цилиндрическим корпусом «Шкеллермэуца» отступят в прошлое и беды, которых было так много. Правда, будущее по-прежнему покрыто мраком, но учёный надеялся на лучшее. Кажется, в галактике не найти ни одной высокоцивилизованной расы, которой были бы безразличны накопленные им знания о Молекулярном Экране, этом средоточии загадок Глубокого Вакуума. Но всё же он не мог догадаться, каким образом Шарби Унц собирается преодолеть запрет, накладываемый принципом «Плюс Один». Хотя другой запрет, наложенный самим пространством, ему преодолеть, похоже, удалось. Как он и обещал князю Инхаш-Брезофу, маленький шлюп (даже не шлюп, а спасательная шлюпка, тем не менее обладавшая именем «Мронгилавуш») не включал движок, а дождался момента, когда транспортная секция, в которой он находился, раскрутится на максимум. Это стало возможным благодаря тому, что броненосец состоял из отдельных секций, способных вращаться вокруг собственной оси.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39