а вдруг «Принцесса» говорила правду, и тогда Лёха Бурый не выдержал ноши Избранника.
— Алло, Алексей! Что случилось?
— Да, это я, Пётр Аркадьевич. Ничего не случилось, но может случиться в любую минуту.
— А почему у тебя такой голос, ты случайно не заболел?
— Разве вы не знаете любимое изречение доктора Чагина: «Звёздным патрульным болеть некогда, им нужно исполнять долг»? А насчет моего голоса… наверное, телефон искажает.
— Постой, постой, давай по порядку. Ты где?
— На Марсе. В туннельном лабиринте, проложенном вокруг Запрещённого моря. И похоже, только что завершилась операция «Освобождение „Принцессы“.
— И как всё прошло?
— Что именно?
— Освобождение «Принцессы». Освободил?
— Смотря как на это взглянуть. Если честно, то скорее уж она сама себя освободила!
— Что?! — полувзвизгнула-полухрюкнула трубка.
— А чего ожидать от силикарболауди? Вы извините за прямоту, но нашли кого называть «принцессой».
С того конца связи раздался звук, который и вовсе нельзя было отнести к членораздельной речи.
Суровцев подул в трубку, хотя прекрасно понимал, что мобильник работает безотказно.
— Я вас не понял, Пётр Аркадьевич.
Несколько секунд телефон молчал. Потом куратор произнес совершенно спокойно:
— Алексей, повтори, пожалуйста, что ты сказал про силикарболаудь?
И тут Суровцева прорвало. Ему потребовалось больше десяти минут, чтобы подробно изложить всё, что произошло в пещере. От непонятного появления ксенофренки до ещё более непонятного её превращения в световое излучение. Не забыл он передать и предупреждение объединённым человечествам. Слово в слово, благодаря документированной записи в МОП.
Некоторое время Пётр Аркадьевич молчал, наверное, переваривал информацию, и это было вполне логично, но Алексею показалось, что мобильник постепенно раскаляется, хотя кнопочка по-прежнему ровно светилась мирной зеленью.
— Вот что, Алеша, — наконец раздалось в трубке, — не суетись, а посиди спокойно на камушке. Я скоро буду.
— Но «Принцессы» больше нет, она испарилась!
Если Лёха Бурый считал, что на его долю сегодня уже выпали все возможные сюрпризы, то Пётр Аркадьевич это скоропалительное заключение опроверг:
— Упоминая в маршрутном задании «Принцессу», я имел в виду вовсе не силикарболаудь. Я вообще не понимаю, откуда она взялась.
3
Чтобы добраться до Марса, куратору второй группы Линёву требовалось повторить манипуляции своего ученика: спуститься в подвал главного корпуса Бирюзовской высшей школы, раздеться, забраться в пусковой контейнер и вколоть себе в вену пять кубиков изомера, извлеченного из лимфы распространенного на красной планете насекомого — паука-скорохода. На это уйдёт минут двадцать самое большее. А вот для того, чтобы после фантомизации оказаться в пещере, где его с нетерпением ждали, Петру Аркадьевичу придется преодолеть два туннеля и соединяющий их коридор. Пусть ему не нужно по дороге обезоруживать всякие штучки-дрючки, поскольку они уже обезврежены, но все равно лабиринт займет у него как минимум часа три, три с половиной.
В итоге у курсанта появилась прекрасная возможность провести минуток двести с максимальной пользой для организма. А именно соснуть, покемарить, дать храповицкого. Недаром среди межзвёздников ходит поговорка: «космос любит сильных, а сильные любят спать». А Алексея Суровцева даже человек, который видит его первый раз, безошибочно отнесёт к сильным. И дело даже не в росте и весе, однозначно внушающих уважение, а в присущей ему, как вице-чемпиону по боевому манипулированию уверенности, что он поступает правильно.
Кто-то может засомневаться, а как же быть со звонком куратору?
А что звонок? Главное, не в том, что сомневаешься, а в том, что нашёл мужество поделиться своими сомнениями. И, как оказывается, поступил правильно. То есть принял верное решение.
Успокоенный, Алексей расчистил от мелких камушков более или менее ровную площадку рядом с валуном, за которым прятался от гипотетических дротиков, подложил под голову ствол ЩБН и смежил очи. И плевать ему было в эту минуту на все мрачные предупреждения и неведомую опасность, грозящую роду человеческому. О подобных вещах пускай болит голова у куратора, а для Алексея главное — пожрать и поспать. И раз уж не удалось пообедать по-настоящему, начиная с борща, то хотя бы выспаться нужно как следует.
Уже через минуту ему снился отчий дом. Алексей мирно посапывал до той минуты, когда сработавшая охранная оболочка статусквоатуры не подсказала, что пора просыпаться.
В пещере по-прежнему стоял полумрак, но в глубине прохода, солнечным зайчиком прыгало пятнышко света.
Курсант скосил глаза на запястье и едва не присвистнул — с момента разговора с Петром Аркадьевичем не прошло и часа, а куратор уже тут. Наверное, еще на стадии разработки маршрута, он оставил в запасе резервные варианты его экспресс-прохождения.
Что ж, двести минуток отдохнуть не пришлось, но и за пятьдесят надо поблагодарить Высотника. Чувствуя себя заметно посвежевшим, Суровцев поднялся и закинул стоп-ракету за спину.
— Ну, Алексей, — Пётр Аркадьевич начал общение прямо с порога, — и заварил же ты кашу.
— Простите, Пётр Аркадьевич, но я тут ни при чём. Ведь сказала же «Принцесса» на прощание: «персона не есть ключевой признак, всё определило место».
Линёв скривился:
— Никакая она не «Принцесса». А насчёт места ты правильно подметил. Пока я добирался, немного покопался в справочной информации.
— У вас тоже модифицированы отдельные области мозга? — удивился курсант. — А я-то думал, что вы…
— …старик, — продолжил за него куратор. — Нет, мне всего шестьдесят девять независимых лет. Правда, модификацию я прошёл уже в достаточно зрелом возрасте, отработав на границах Дальнего Круга два полных срока. Когда вернулся в метрополию, очень хотелось ни в чем не уступать молодежи, которую начинают модифицировать чуть не с пелёнок. Между прочим, не думай, что будешь молодым всегда. Как ни банально это звучит, но можно прекрасно себя ощущать и в сорок пять, и в шестьдесят, и в сто двадцать…
Суровцев не удержался и хмыкнул.
Сто двадцать ему стукнет, если конечно стукнет, аж в следующем столетии, но до этого должно пройти ни много, ни мало, а девяносто восемь лет. Ужас!
Линёв сделал вид, что не заметил нетактичности ученика.
— Да, бог с ним, возрастом. Я говорил, что полез в справочники. И вот представь, нащупал я одно совпаденьице. Крохотное, но занимательное.
— Не томите, Пётр Аркадьевич, — взмолился Алексей. — Я весь извёлся, вас поджидаючи.
— Насколько я изучил твою натуру, дорогой мой, не похоже, чтобы ты изводился, а как минимум седьмой сон досматривал, — проницательно заметил куратор.
— Не седьмой, а первый, — насупился курсант.
— Хорошо, если так. А теперь, о совпадении. Я просмотрел время сегодняшнего прохождения Деймоса над пещерой и оно тютелька в тютельку совпадает с неожиданным появлением твоей силикарболауди. Мало того, ее исчезновение совпадает с уходом сего небесного тела из зоны прямой трансляции.
— Вы хотите сказать, что кто-то на Деймосе странслировал сюда видеостолб?
— Подобное заявление было бы скороспелым и не отвечающим на все вопросы. Во-первых, трансляция не объясняет, как твоя собеседница употребляла вполне реальную пищу, видеопризракам это не свойственно. Во-вторых, на Деймосе процветает колония новояпонцев, обосновавшаяся во времена пресловутого Жёлтого Прилива. И в-третьих, там же, на Деймосе, размещается крупнейший музей иноземных достижений, так называемая Ксенотехнологичка. Это тебе о чём-нибудь говорит?
В мозгу Суровцева словно проскочила искра. Нет, совсем не зря современных детей, как заметил уважаемый Пётр Аркадьевич, «усовершенствуют чуть ли не с пелёнок». Сопоставление внешне не связанных между собой фактов у людей с модифицированной памятью проходит намного эффективнее, нежели у людей немодифицированных. Наверное, этим и объясняется легкость, с которой курсант проанализировал намек куратора:
— Интернированную летающую кеглю Топи» перевели именно сюда, на Деймос? И она до сих пор является музейным экспонатом?
— Высший балл за умение делать верные выводы, — подытожил куратор. — Я всегда был уверен, что однажды курсант Суровцев проявит себя не только на бойцовском ринге!
— Спасибо, Пётр Аркадьевич, — курсант Суровцев расцвел как ямайская роза. — Надеюсь, рейд-маршрут мне тоже зачтён в качестве выпускного экзамена, и я с полным основанием могу облачиться в парадный мундир Звёздного патрульного?
Линёв покачал головой:
— Не хотелось бы огорчать в столь радостный день, но увы… Я же сказал, что силикарболаудь не имеет никакого отношения к операции «Освобождение „Принцессы“. Собственно говоря, и „Принцессой“-то назвал её ты, Алексей, но никак не я.
— Стало быть, я не добрался до финала?
— Нет, до финала ты как раз добрался, просто операцию не успел завершить. Видимо, появление ксенофренки настолько вывело тебя из равновесия, что ты ухватился за первую же версию, связав название операции с тем, что не имело ни к «освобождению», ни к «Принцессе» никакого отношения. Подумай, ну какие принцессы могут быть у существ, которые признают за собой только две общественные роли: Дочери и Матери?
Алексей был вынужден согласиться, но он вряд ли сохранил бы к себе уважение, если бы не попытался хоть как-то оправдаться.
— Позвольте, Пётр Аркадьевич, но принцесса всегда чья-то дочь, а когда выйдет замуж, может и матерью стать!
Куратор рассмеялся:
— Ладно, ладно, шут ты гороховый. Лучше не остри, а попытайся выявить связь данной пещеры с принцессой, а также с её освобождением. Времени у тебя в избытке, вполне можешь адекватно провести операцию. А я при сём поприсутствую, если не возражаешь.
Он достал пачку кислородных сигарет, хотя астмой не страдал, и ловко прикурил от высоковольтного шокера, нашедшегося в карманах его «Добрыни».
«Хорошо ему говорить, а какое отношение имеет марсианская пещера… Можно, конечно, провести глубинное сканирование и посмотреть, не запрятано ли что-нибудь в стенах, но после этого целых день мозги будут нестерпимо чесаться, а ногтями под череп не залезешь… Значит, будем рассуждать. Сначала отберём, что у нас в памяти есть о принцессах. Соваться в полученный блок не стоит; сразу вводим поисковое слово „Марс“. Что получилось?.. м-да… помойка получилась. Кто бы мог подумать, что на свете столько информации, относящейся одновременно к Марсу и принцессам? Секундочку, секундочку!.. но ведь у куратора явно не может быть в запасе настоящей принцессы. Значит, это какой-то предмет. Убираем исторические и фантастические романы о марсианских принцессах и попытаемся запустить ассоциативный поиск. Вряд ли Пётр Аркадьевич спрятал в пещере тюбик защитного крема „Принцесса Марса“, скорей всего объект должен быть единичным, имеющим собственное имя… Так может называться какое-нибудь произведение искусства, картина, нотная рукопись, самовар… Стоп, а причем здесь самовар? Ага, он блестит, когда начищен. Прекрасная вещь — ассоциация! Итак, предмет, имеющий отношение к Марсу, обладающий собственным именем, в которое входит слово „принцесса“. Что теперь осталось? Ого, много чего, но одно заметно выделяется: семьдесят один год назад из собрания барона Гуго фон Марцхейма, известного мецената и почётного гражданина Соузенд-Джеддактауна была похищена бесценная камея времён династии Хоздеров, приписываемая работе величайшего из древнемарсианских резчиков по камню Соднаку по прозвищу Без Перста, поскольку ещё в детстве его покалечила гранильная машинка. В качестве исходного материала Соднак, к тому времени придворный ювелир высшего ранга, использовал уникальный сапфир редчайшего болотного цвета весом в 352 карата и запечатлел на нем приёмную дочь своего благодетеля, императора Фетанни. Среди знатоков камея была известна под именем „Принцессы“…
Кажется, нащупал.
Теперь смотрим, что известно о самом преступлении. В краже подозревался некто Мандель Наварро по кличке Сивый Дьявол. Промышлял он в основном контрабандой местной живности (редкие разновидности паука-скорохода, окаменевшие яйца ископаемого пескорыла, осенняя царица шуршавчиков), но не отказывался и от прочих рискованных предприятий, сулящих быструю наживу. Арестован в Хордовом Лабиринте осенью 158 года (то есть спустя три года после исчезновения «Принцессы») оперативными сотрудниками Космофлота. На прямой вопрос, имеет ли он отношение к похищению «Принцессы», усмехаясь, заявил буквально следующее: «Мне кажется, вы любите арабские сказки. Я их тоже люблю и даже воплощаю в жизнь. Но принцесс, как известно, воруют джинны, и они же их стерегут, а я на джинна не похож совершенно».
Ну вот кажется и всё. Цепочка логических силлогизмов была извилиста, но в конце концов подвела Суровцева к принятию решения. Арабские сказки, так арабские сказки! Он поднял сжатые в кулаки руки и чётко произнёс:
— Сим-сим, откройся!
Интерьер пещеры, точь-в-точь реквизит театральной сцены, со страшным грохотом пришёл в движение. В глубине что-то рушилось, что-то возникало, как это бывает во время серьёзных тектонических изменений. Но то были отнюдь не силы природы, а машинерия, замаскированная изощрённым человеческим умом. Да, Сивый Дьявол знал не только арабские сказки, он ещё и много чего умел, иначе ему нипочем не удалось бы замуровать в толще окаменевшего песчаника стальную махину «Однорукого Шивы». Алексей сразу узнал это могучее стенобитное орудие глеев по вздетой до потолка многосуставчатой лапе, хотя покатая грудь «Шивы» далеко не полностью очистилась от геологических напластований и с неё местами продолжала отваливаться известковая корка.
Когда в открывшуюся активаторную мембрану ворвался воздух, раздался надсадный гул, и многотонный агрегат ожил. Зажглись многочисленные глаза, опоясывающие верхнюю кромку безголовой груди. Если бы кому-то взбрело в голову забраться «Шиве» на плечи и оттуда окинуть пространство пристрастным взглядом, он бы узрел в перекрестии ярких лучей две застывшие и маленькие по сравнению со стенобитным гигантом фигурки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39