Я
много лет занимался исследованиями технологии клипов и кое-что о ней
знаю...
- Это серьезно? - Джон выпрямился в кресле. - Вы и в самом деле
знаете, где находится действующий звездолет клипов?
- Да. И это часть моего плана.
Джон посмотрел на ошеломленного Барта. Оглядел графин на столе, но
решил, что сок не удовлетворит того мерзкого желания, которое охватывало
его все сильнее.
- Когда же мы получим этот корабль? - спросил он.
- Когда будут улажены все дела с Вез До Ганом. Такой корабль
наверняка пригодился бы вам в любом случае, но я не хотел бы, чтобы слух о
вашем чудо-корабле мгновенно разошелся по всей Галактике. Ведь появление
звездолета клипов вызвало бы сенсацию, всполошило бы всю Галактику.
Поэтому мы пойдем на мелкое надувательство; лучше, чтобы Вез До Ган не
знал пока о существовании такого корабля. Его нужно еще забрать с планеты,
находящейся в секторе Гохд. Ган не догадывается об этом. Нужно раздобыть
официальное разрешение на посещение какой-нибудь планеты. Остальное - дело
техники. Поэтому вы должны будете договориться с Везом, что в ваше
вознаграждение будет входить еще и разрешение поселиться на этой планете.
Но не на той, где находится звездолет, а на какой-нибудь другой, которая
соответствовала бы условиям жизни вашей расы. Впоследствии вы
действительно сможете поселиться там со своими женщинами и возродить расу
Хомо Сапиенс.
- Мне не очень нравится ваша мысль с обманом Веза, - Джон нахмурился.
- Этот гохд всегда хорошо относился ко мне и к моим людям.
- Как и ко мне, - хелк усмехнулся. - И я тоже всегда хорошо относился
к нему. Но в складывающейся ситуации это неизбежно. Я объясню вам все
подробнее и вы, думаю, согласитесь со мной.
Заметив, что Джон беспрерывно глотает слюну, Омниарх наполнил бокал и
подал ему.
- И еще одно. Вы можете находиться на Акиэле, пока не начнете
приготовления. Я хотел бы, чтобы они начались на какой-нибудь другой
планете. Может быть, Вез До Ган даст вам такую? На Акиэле не должно
происходить ничего подозрительного.
- Хорошо, - буркнул Джон. - Но вы будете хотя бы поддерживать с нами
связь?
- Из осторожности я тоже покину планету и отправлюсь в специально
подготовленное убежище. Оттуда я через посредников непременно буду
контактировать с вами.

3
- Бунстил?
- Здесь!
- Камерон?
- Здесь!
- Домиано?
- Здесь!

Долгую минуту Джон вглядывался в лист, видя лишь расплывшиеся буквы.
Сколько фамилий, подумал он, уже не будет в этом списке. Вероятно, еще не
все мужчины добрались до места сбора. Они постепенно соберутся здесь. Но
их фамилии так и не заполнят этот лист до конца...
Джон закончил перекличку и обернулся, чтобы посмотреть на
вырисовывающийся во мраке корпус боевого шестидесятитонника. Как и
большинство кораблей этого класса, он имел вид низкого широкого цилиндра.
Его корпус, усеянный многочисленными выступами, образованными броней,
антеннами, датчиками-сенсорами, поднимался на высоту почти двухсот футов.
Это был не самый большой корабль, который доводилось видеть Джону в своей
жизни. Он был ненамного больше звездолетов, построенных на Земле в тот
малый промежуток времени, который Земля смогла отвоевать себе в боях.
Но важно было то, что корабль, построенный в империи Вильмут, был
хорошо оснащен. Снаружи не было заметно никаких повреждений - хелки хорошо
поработали, восстанавливая его.
Джон повернулся к товарищам.
- Это наш флагман, по крайней мере, на какое-то время. Мы можем
назвать его "Луна". Если помните, так назывался спутник нашей Земли. И это
была первая планета, на которую ступили наши предки.
Собравшиеся молчали.
- Как вы уже знаете, наша цель - найти женщин, - продолжал дальше
Браузен. - И вы, наверное, слышали, что первым нашим шагом в достижении
цели должна быть работа для Гохд. Но на этот раз мы не будем с ними
сотрудничать. Это будет не совместная работа. Мы будем работать
самостоятельно.
Мужчины молча стояли, ожидая продолжения. На их лицах читались самые
различные чувства: надежда, недоверие, апатия, отчаянная решимость. Не
было только бездумного энтузиазма и хмурых мин. И все же Джон ощущал, что
в каждом из них, как и в нем самом бьется горячее сердце, наполненное
ожиданием и верой - сердце, уже уставшее болеть за многие годы отчаяния.
В голове командора теснилось множество слов, которые ему хотелось бы
произнести, но сказал он только одно:
- Ну что ж, друзья. Это пока все. Остальное прочтете в инструкциях.

Хелки под руководством Большого Самца, замещавшего Омниарха,
тщательно переоборудовали старый звездолет Вильмута и создали на нем
условия для нормальной жизни людей. Новейший вид привода - гравиторы были
отрегулированы настолько ювелирно, что можно было поднять корабль на дюйм
от бетонного пола огромного ангара, где он был укрыт вместе с другими
кораблями и затем опустить его обратно без малейшего толчка и без
какого-либо намека на инерцию. Такая тонкость регулировки имела большое
значение во время боя, когда в любой момент могла возникнуть необходимость
мгновенного торможения или молниеносного изменения направления полета.
Поля нейтрализации должны были с одинаковой силой действовать одновременно
с приводом как на каждый элемент корабля, так и на пассажиров. В противном
случае корабль и члены его экипажа были бы разорваны чрезмерно большой
силой инерции.
Удивительно, в который раз подумал Джон, как много рас (по крайней
мере, гуманоидных) открыли гравитонную тягу, а потом и нуль-пространство
гиперсферы, достигнув почти одного и того же уровня технологического
развития. Словно это было запрограммировано в развитии каждой цивилизации.

4
Гохдонцы были гуманоидной расой. Джону всегда казалось, что они были
тем, чем могли бы стать и люди, будь у них достаточно времени на то, чтобы
лучше узнать Вселенную, занять большее число секторов в космосе и
приобрести уважительное отношение и хорошие манеры. Последнее не в смысле
поведения и умения держать вилку, а в смысле определенной, довольно
циничной политики давления и империалистических захватов, войн, интриг и
злодейств.
Вез До Ган был типичным представителем своей расы. Он обладал ростом
около шести футов, широкими плечами и весьма массивным телом. Истинная
сила его мышц маскировалась их кажущейся мягкостью и тонкостью. Пальцы (по
пять на каждой руке, как и у человека) были довольно непривычной, с
человеческой точки зрения, формы - лопатообразной - и имели грубые широкие
ногти. Джон не представлял себе, почему пальцы были такого странного вида.
Большая часть лица и тела гохдонцев была покрыта волосами. Это были
удивительные короткие, нежные волосики, торчащие во все стороны и от том
напоминающие пух, причем у всех - разного цвета. У Вез До Гана этот пух
был серым с голубым отливом.
Лица гохдонцев, как и всех гуманоидов космоса, сначала шокировали
людей, но постепенно к ним можно было привыкнуть. В профиль носы гохдонцев
были треугольной формы и торчали вперед, словно вымпел или руль. Ноздри
(отверстия, расположенные очень близко друг к другу) мгновенно закрывались
в случае надобности. Щеки были шире, уши более длинные, чем у людей, а
глаза меньше и глубже посажены.
Вез До Ган довольно оригинально смеялся. Характерным был также его
способ морщить брови. Бросив острый взгляд в сторону Джона, он развел в
сторону руки:
- Как бы то ни было, командор, - воскликнул он на главном диалекте
Гохд, - я рад, что снова увидел тебя, и что ты снова в форме. Несколько
лет я искал тебя и с горечью узнал, что ты живешь в Дронгалии. Тогда на
десять дней в знак траура я поднял на своем флагмане связку черной травы.
Джон пожал плечами:
- Да, я был наркоманом и уже не надеялся, что когда-нибудь попаду в
космос. Но теперь с этим покончено.
Говоря это, он страстно желал, чтобы его слова оказались правдой.
Вез До Ган сжал и раскрыл ладонь - этот жест означал подтверждение
или одобрение. Одновременно он направил взгляд своих маленьких темных глаз
на экран детектора массы.
- Похоже, еще два ваших корабля вышли из гиперпространства.
- Да, - кивнул Браузен. - Я приказал им прибыть сюда. Они немного
запоздали, так как должны были по дороге подобрать кое-кого из наших
людей. Я предупредил, чтобы они выходили на безопасном расстоянии от
вашего рейдера, иначе вы могли бы легко принять их за шпионов или
агрессоров. Они ведь очень сильно смахивают на обычные боевые
разведывательные корабли Вильмута. Разве что Омниарх смонтировал на них
несколько дополнительных пусковых установок...
- Хорошо! По правде говоря, мне бы хотелось видеть на них побольше
лучеметов и броню немного другой формы. Вам ведь придется работать под
боком имперцев. А они довольно хорошо знают уязвимые места своих кораблей.
Но, в конце концов, сейчас это не так уж и важно. Кстати, тебе известны
подробности дела?
Джон сделал жест отрицания, закрыв правую ладонь левой:
- Хелки сказали мне очень мало. На тот случай, если бы мы попали в
лапы к Вильмуту.
- Если бы я был на его месте, - Вез хитро усмехнулся, - и имел бы
дело не с тобой, моим старым товарищем по оружию, а с кем-нибудь
неизвестным, и притом в первый раз, то, пожалуй, я прибегнул бы к еще
более действенным мерам предосторожности. Например, пристроил бы в ваших
кораблях некие взрывчатые устройства на случай пленения. Но хелки
настолько чокнутые на пункте порядочности, что в значительной мере и
явилось причиной их порабощения Вильмутом. Но сейчас... - Вез До Ган
обернулся к экрану, на котором развертывалась звездная картина этого
сектора Галактики. - Перейдем к делу. На расстоянии около семисот световых
лет от нас вдоль спирального рукава Галактики расположена империя Бизх.
Это означает, что она находится почти в тысяче световых лет от Вильмута...
Гохдонец вновь взглянул на детектор массы. Такой вояка, как Вез,
отметил про себя Браузен, всегда старается видеть и знать, что делается
вблизи его корабля.
- На случай, если тебе это не известно, - продолжал Вез До Ган, -
бизхи являются существами негуманоидного типа с десятью лучеобразными
конечностями. Их восприятие материи для нас несущественно, хотя некоторые
обычаи... Достаточно знать, что эти... обряды на наш взгляд довольно...
отвратительны. В ближайшем будущем бизхи не смогут составить угрозы для
Гохда, однако с недавнего времени они непрерывно совершают набеги на
северные территории двух наших союзников. Это гуманоиды, но, думаю, бизхам
до этого нет дела. Всякий раз, когда происходит набег, мы предоставляем
союзникам свою помощь - ведь они являются в определенном смысле преградой
между нами и бизхами.
Джон внимательно разглядывал нечеловеческое лицо гохдонца.
- Это смахивает на сведение счетов, - покачал он головой. - Но почему
тогда работа, которую мы должны сделать для вас, связана с Вильмутом? А
причем здесь Бизх?
Вез До Ган улыбнулся.
- Не торопись, землянин. Со временем ты все узнаешь. Думаю, что
Омниарх здорово махал пальцами, когда не хотел раскрывать свои секреты.
Для достижения своих целей он уже не первый раз прибегает к интригам между
государствами. Зло была его идея - впутать сюда Вильмут... - улыбка
гохдонца стала слегка насмешливой. - Поэтому мы и займем бизхов чем-нибудь
интересным, по крайней мере, на какое-то время.
Джон посмотрел на свои ладони. У него возникло чувство, будто его
руки скованы наручниками, а ключи от них положили в карман Омниарху. Но
сейчас он не имел никакого желания выкладывать Везу все подробности своего
договора с хитрым хелком. Он ограничился тем, что сказал:
- Хорошо. Я проработаю все данные, которые ты мне представишь. А
теперь... Осталось еще договориться об условиях оплаты. Я оставляю себе
все корабли и оружие, которые будут захвачены в боях.
- Конечно, дружище.
- И вот еще что. День за днем, час за часом мы приближаемся к
неотвратимому концу. До сего времени мы были разбросаны по всей вселенной
и, как ты сам знаешь, многие из нас совсем опустили руки. Мне это тоже
знакомо. Наша раса скоро исчезнет. Я думаю, что, пока мы все еще
существуем, мы должны держаться вместе, помогая другу другу и сохраняя
чувство собственного достоинства и национальной гордости. И тогда, может
быть, мы сумеем оставить после себя нечто большее, чем одинокие безымянные
могилы. Может быть, мы создадим памятник или напишем книгу, сложим
песню... Мы хотели бы получить какую-нибудь одинокую планету, на которой
могли бы коротать старость. Но она непременно должна находиться в секторе,
удобном для нас.
Вез смотрел на Джона много дольше, чем это требовалось, потом
усмехнулся:
- Хорошо. Хотя, признаюсь, мне странно слышать такую просьбу из уст
самого смелого и твердого солдата Вселенной. Итак, я обещаю, что выберу
для вас какую-нибудь необитаемую планету, соответствующую условиям жизни
вашей расы где-нибудь в моем секторе. Это все?
- Да, это все...
- Ладно. Мы еще увидимся перед вылетом. Доставим вам снаряды и
источники энергии. Кроме того, вы должны получить еще четыре вильмутских
разведывательных корабля. Они были немного повреждены в бою, но
специалисты отремонтировали и испытали их. Вот теперь действительно все.
До встречи.
- До встречи, Вез.

5
Джон внимательно следил за недовольным лицом Барта.
- Их оказалось гораздо меньше, чем мы предполагали, - произнес Ланге.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23