– Что случилось? – спросила Маргарет, когда Джейк отодвинулся от стола. – Тебе не понравилось?– Нет, все великолепно. Я просто обожаю еду, раздирающую глотку и завязывающую кишки бантиком, – отвечал он, едва сдерживаясь и наливая очередной стакан.– Слишком много перца, да? – Маргарет нарочито сосредоточенно обгладывала телячью ножку. – Зато, кажется, тебе понравилось вино?– Чушь! – Джейк вылил остатки в свой стакан и допил залпом. – Есть еще?– Будь осторожен. – Отпив глоток, Маргарет улыбнулась. – Вино, кажется, уже ударило тебе в голову.«Тйк же, как и еда», – подумал Джейк, ощущая во рту какой-то мыльный привкус.Маргарет принесла еще кувшин своего вина. Они сидели друг против друга и какое-то время мирно потягивали разогревающую жидкость. Приятная слабость растекалась по телу Джейка.– Действительно, неплохо. – Он опустил пустой стакан. – Что ж, поделить секретом, как ты делаешь это?Маргарет стала подробно описывать технологию приготовления, а Джейк откинулся на спинку стула, положив ногу на ногу.Солнечные закатные лучи наполнили комнату мягким теплом. Широкие полоски света лежали на полу, стенах, придавая строгой комнате нереально чудесный вид. «Солнце начинает садиться», – рассеянно подумал Джейк, восхищаясь горящими в потоке света волосами Маргарет. Золотоволосая фея. Нежная, задумчивая, женственная…– Ты доволен своей жизнью, Джейк Стоун? – Она смотрела на него почти печально.– Доволен жизнью? – удивленно переспросил он. – Конечно, а почему я должен быть не доволен?– И чем же ты доволен?– Многим. Но почему ты спрашиваешь?– Ну… – Маргарет склонила голову набок и глубоко вздохнула. – Потому что мне трудно представить, как можно чувствовать себя счастливым вдали от Атланты.– По крайней мере, здесь я не чувствую себя, как на оккупированной территории. – Джейк слегка нахмурил брови. – Я свободен, независим, сам себе хозяин. И потом, эта земля сама по себе очень хороша.– Интересно, могла бы я полюбить эти места так же сильно, как ты? – задумчиво промолвила Маргарет. – Как ты думаешь, Джейк?– Почему бы и нет, – начал он и тут же замолчал, разозлившись на себя. Он снова позволил ей увести его на опасную почву. Резко отодвинув стул от стола, Джейк встал и молча направился в свою комнату. До его слуха долетел тягостный вздох Маргарет.Подтянув подпруги, Джейк ласково похлопал по боку своего любимца, вставил ногу в стремя и уже собрался вскочить в седло, как вдруг услышал, что Маргарет зовет его.– Джейк! – Она сбегала по ступенькам крыльца, размахивая хлыстом. – Я подумала, что он может понадобиться тебе, – крикнула она, торопясь к маленькой конюшне, где Джейк держал Быстроногого и еще двух кобыл.Маргарет запыхалась, но была довольна, что застала его. Джейк взял хлыст и благодарно кивнул. Он обратил внимание на сбившуюся прическу девушки, сонные глаза и подумал, что она только проснулась. Полчаса назад, когда он выходил из дома, она еще спала. Одеяло сползло, но Джейк рассудительно оставил его на полу. Он лишь улыбнулся, увидев, как она лежала, – свернувшись клубочком, как котенок.Вчера вечером она приготовила тот экзотический обед. Он смотрел в вопрошающие глаза Маргарет и видел что-то новое в них, в ней самой. Под не до конца застегнутой блузкой виднелась тонкая сорочка, которую она не снимала ни днем, ни ночью, ни в мыслях.Она выдержала его пристальный взгляд, хотя обычно Джейк не позволял этого никому. Женщины, да и мужчины тоже, тушевались перед ним, ощущая неловкость.Как всегда, Маргарет заговорила не о том, что он ожидал.– Можно я поеду с тобой, Джейк? Только сегодня. – Она показала на свою лошадку, издавшую при виде хозяйки радостное, нетерпеливое ржанье. – Я не буду тебе мешать. К тому же, Линда уже застоялась в конюшне.Она просилась с ним почти каждый день, но Джейк всякий раз категорически отказывал под любым предлогом. А сегодня даже Огонь вертелся между ними и жалобно поскуливал, как бы показывая, что он на стороне Маргарет.– Прости, Белоснежка. Я собираюсь погоняться за новым конокрадом. Если что-нибудь произойдет, не буду знать, куда деть тебя.Джейк вскочил в седло, позвал собаку и поскакал. Однако, отъехав на сотню футов, он заметил, что Огонь не бежит за ним. Джейк осадил лошадь, оглянулся и с удивлением увидел, что его верный пес все еще сидит рядом с Маргарет.– За мной, мальчик! – крикнул Джейк, но Огонь не двинулся с места. Ковбой свирепо посмотрел на дружную парочку.– Что ты сделала с собакой?Маргарет пожала плечами, как бы говоря: «ничего».Взбешенный Джейк развернул лошадь и галопом поскакал в сторону заговорщиков.– Я думаю, Огонь хочет сказать, что мы – команда. – Маргарет потрепала пса по ушам. – Если тебе нужен один из нас, бери обоих…– Это шантаж. – Джейк не скрывал недовольства. Его рука машинально потянулась было за хлыстом, но тут же опустилась. Черт побери, он же ведь не злодей какой-нибудь. Джейк долго придумывал, как быть. Но явно видел, что сам бог был заодно с Огнем и Маргарет.– Ладно, – резко бросил он. – Иди, соберись. Но если что-нибудь случится, не вздумай распускать сопли.За ворота ранчо они выехали вместе – ну просто одна счастливая семья. «Мы сейчас похожи на персонажей какой-то дурацкой пьесы», – с сарказмом подумал Джейк. Он все еще раздумывал, правильно ли поступил, позволив Маргарет увязаться за ним. Наконец он решил, что было бы хуже оставить ее наедине со странными мыслями, осаждавшими ее в последнее время.Что же касается самой Маргарет, то она вообще сейчас ни о чем не думала. Она просто наслаждалась ездой.Холмистая равнина Техаса разительно отличалась от Джорджии с ее обширными плантациями хлопка, табака или арахиса. Грациозно сбившиеся в небольшие рощицы кусты и деревья перемежались с, казалось, бескрайними пастбищами, покрытыми изумрудно-зеленой травой. Спокойный пейзаж ласкал глаза и душу. «Я полюблю эту землю», – подумала Маргарет.Даже пес был воодушевлен этим ярким солнечным днем. Он резвился, как маленький глупый щенок, с лаем гонялся за бабочками и путался под ногами лошадей. Маргарет пыталась разговорить Джейка, чтобы вернуть ему душевное равновесие. Но он деланно хранил строгое молчание, пока Огонь не запутался в чертополохе. Испуганно взвизгнув, пес отскочил в сторону. Маргарет услышала низкий, хриплый смех Джейка и, взглянув на него, сама улыбнулась.Глаза их встретились, и Маргарет показалось, что какая-то искра пробежала между ними. Откровенная чувственность приоткрытых в улыбке губ Джейка захватывала дух. Маргарет остановила лошадь и смотрела, как он поскакал вперед. Черная фетровая шляпа, куртка из телячьей кожи, мощная фигура – настоящий герой ковбойский рассказов. Странная нежность разлилась у Маргарет внутри.Джейк оглянулся через плечо:– Ты скоро, детка?Маргарет ощутила почти явную боль, словно Джейк вдребезги разбил ее сердце. Ей не понравилось, когда он впервые назвал ее деткой. Казалось, теперь-то все пойдет по-другому. И все же…Когда они доехали до дальнего пастбища, Джейк снова ушел в себя.– Гости могут появиться неожиданно, ~– сказал он, тревожно вглядываясь в зеленую даль. – Мы не должны спугнуть их до времени.Рука Джейка опустилась на рукоятку хлыста.Они ехали шагом вдоль его владений, и Джейк был готов к любым неожиданностям. Любопытство, наконец, заставило Маргарет задать вопрос, который не давал ей покоя с первой их встречи.– Почему ты все время носишь с собой хлыст, Джейк?– Он помогает мне в работе, – пояснил он, загадочно улыбаясь. – Например, я могу с помощью хлыста обезоружить любого, не убивая его. Или… раздеть женщину, не прикасаясь к ней.Маргарет натянула поводья и остановила лошадь. Пальцы ее мелко дрожали, в недоумении она уставилась на Джейка:– Я тебе не верю.– Что разоружу мужчину? – Он повернулся в седле и посмотрел ей в глаза. – Или что раздену женщину?– Про женщину.– Хочешь покажу?– Нет!Но Джейк уже отстегнул хлыст от седла и свернул с дороги к неогороженному цветущему лугу. Маргарет поскакала за ним, беспокоясь, что они удаляются от пасущегося стада.Джейк взмахнул хлыстом, и тот, описав дугу, со свистом рассек воздух. Оглушительный щелчок испугал Маргарет. Он был таким обжигающе резким, что она задохнулась. «Черная молния», – подумала девушка. Он мог сколько угодно уверять, что это абсолютно безобидно, но Маргарет глубоко сомневалась. Уже за одно она должна благодарить Джейка – что он не продемонстрировал свою сноровку на ней.Прямо перед ними раскинулась лужайка диких гвоздик. Нежные розовые цветки источали тонкий аромат. Маргарет внимательно следила, как Джейк вновь медленно поднимает хлыст.«Господи, заставь его успокоиться сейчас же», – молила она. Но новый оглушительный щелчок заставил ее сжаться. На этот раз Маргарет изумилась еще больше. Хлыст взметнулся, на мгновение, задержался в воздухе в положении атакующей кобры и опустился на землю. С хирургической точностью он перерезал стебелек гвоздики у самого корня. Маргарет пребывала в восхищенном испуге, когда Джейк спешился и поднял цветок. Его синие глаза были опасно обворожительны.– Ты любишь цветы, Мэгги?Она кивнула. В данный момент было неважно, так ли это на самом деле, главное, как она поняла, сейчас не перечить ему.Он протянул ей гвоздику:– В твоей прическе она будет смотреться лучше, чем в моих руках.Маргарет взяла цветок, воткнула его в волосы и наигранно улыбнулась.– Хочешь спуститься? Размять ноги?Она была взволнованна и не знала, чего хочет, но надеялась хоть немного успокоиться на твердой земле.– Ты здорово управляешься с этой штуковиной. – После небольшой заминки заговорила Маргарет, позволяя снять себя с лошади. – Я имею в виду хлыст.Она с волнением почувствовала его руки на своей талии. Джейк прижал ее на мгновение к себе.Она вдруг поняла, что ей хочется вечно оставаться в его объятиях. Целую неделю она ждала именно такого момента. «Не шевелись, Маргарет», – говорила она себе.– Сегодня жарко, правда? – Она медленно выскользнула из его рук. – Я вся мокрая после этой скачки. – Маргарет сняла свой жакет и стянула его рукавами на талии. – А тебе не жарко?Он молча смотрел на нее. Под низко надвинутой шляпой его синие с поволокой глаза казались удивительно загадочными. «Это и есть взгляд «готового» мужчины?» – догадалась Маргарет, чувствуя, что ей становится все жарче. Почему она вдруг стала вести себя, как влюбленная пансионерка? Ну почему всегда так случается?– На таком солнцепеке у тебя будет солнечный удар, детка, – сказал Джейк, снимая шляпу и отбрасывая назад волнистые пряди.Он нахлобучил свою шляпу на копну белокурых волос, но она сползла на нос Маргарет. Чувствуя себя глуповато, девушка принялась старательно поправлять непослушный головной убор.– Тебя, кажется, нервирует мой хлыст? Может, тебе тоже научиться пользоваться им?– Нет, спасибо.Она не желала даже прикоснуться к хлысту. В этом Маргарет была абсолютно уверена. Без сомнения, удальские игры Джейка не нравились ей. Ее страх был почти инстинктивным. Кожаный хлыст напоминал ей тропических змей. Маргарет всегда боялась ядовитых гадов в траве или на дереве.– Пожалуй, ты прав. Надо размяться. – Ее голос стал неестественно мягким. – Вот, можешь получить обратно. – Маргарет вручила шляпу недоумевающему Джейку и пошла на луг.– Я могу показать тебе, как хлыст…– Нет!Джейк замолчал на мгновение. Но потом ее вдруг догнал нравоучительный голос:– От жизни не убежишь, Мэгги. Она всегда так или иначе достанет тебя.– Я не убегаю. Я – гуляю…Щемящее чувство наполнило сердце Маргарет, но она притворилась, что всецело захвачена чудесным видом переливающегося всеми цветами радуги лугового ковра.– Правда, они прелестны? – Она склонилась над водосбором, возвышающимся над остальными цветами.– Мэгги…Она застыла, услышав, что он позвал ее.– Что-то не так?– Нет, ничего…Голос его манил, Маргарет едва сопротивлялась.– Оставь меня в покое, – попросила она мягко. – Я хочу собрать цветов.– Мэгги, я не буду просить дважды.Ее руки дрожали, когда она, упорно игнорируя Джейка, продолжала рвать гвоздики. Вдруг легкое прикосновение сзади насторожило ее. Она обернулась и увидела свой жакет в руке у Джейка. В другой руке он держал хлыст.– Зачем ты сделал это?– Чтобы привлечь твое внимание. – Он бросил жакет на седло. – Чего ты боишься, Мэгги? Хлыста? Не стоит.Он выглядел сейчас как сорвиголова – с развевающимися по ветру темными кудрями и красным платком. на шее. Маргарет обвела взглядом статную мужскую фигуру.– Нет, стоит. – Она вызывающе уперла руки в бока. – Он опасен. Хлысты причиняют боль.– Но не этот. – Глаза Джейка скользнули по ней, задержавшись на груди. – Я могу расстегнуть им все пуговицы на твоей блузке, а ты даже ничего не почувствуешь.Маргарет отступила назад, ее горло болезненно сжалось.– Не сходи с ума. Ты не…– Запросто! – Он уже разматывал хлыст, – Тебе не будет больно. Только стой спокойно.– Нет, Джейк! Нет! – закричала она.– Мэгги! Стой ровно!– О Господи! – Она в ужасе закрыла глаза, когда черная лента просвистела над головой. Маргарет вздрогнула, как от удара молнии. В ушах у нее шумело, словно рядом был водопад.Как только она открыла глаза, Джейк снова прицелился и замахнулся. Маргарет бросило в жар, когда конец хлыста обмотался вокруг ее талии. Крик застыл в горле девушки.– Спокойнее, Мэгги. Ты в порядке.Его голос доносился откуда-то издалека, теряясь в общем шуме. Джейк потянул хлыст, и Маргарет повиновалась его силе. Перед глазами все плыло, ветер ревел в ушах, и только глаза Джейка сверкали, как огонь. Она схватилась за кожаную полоску, как утопающий за соломинку.– Отпусти хлыст, Мэгги. Ты затянешь себя. Она была в шоке. Хлыст упал на землю, и если бы Джейк не подхватил Маргарет, она не удержалась бы на ногах.– Вот, я поймал тебя, – сказал он, поднимая ее на руки. – Держись за меня.Маргарет робко прильнула к нему, почти не сознавая, что рядом – напряженное, мускулистое мужское тело. «Какое блаженство! С ним так тепло и уютно». Она знала, что, по сути, должна разозлиться, даже взбеситься, что он так бессовестно напугал ее, но на это у нее совершенно не осталось сил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16