— хмыкнул я, деловито прохаживаясь по россыпям бумаг и карт, многие из которых наверняка были секретными. — Только не убеждайте меня, что оно так и было.
— Это легионеры… — поморщился Зарна. — В поисках убийц они проявили чрезмерное усердие.
— Я, конечно, понимаю их настроение, но зачем же было двери снимать и полы в коридорах взламывать? Они что, убийц под косяками искали?
— Да тут одному офицеру из молодых с перепугу показалось, что какая-то серая тень под плинтус шмыгнула. А народ у нас, сами знаете, мнительный и суеверный…
— Ну и как — нашли серого лазутчика?
— А как же, нашли, если начальство прикажет, наши доблестные бойцы кого хошь найдут. После нескольких часов усердных поисков легионеры изловили двух серых мышей и одну не очень серую, но очень злобную крысу. Все три были подвергнуты допросу с пристрастием, но отказались признаться в совершенном злодеянии, посему были прилюдно казнены на плацу. К этому делу даже протокол имеется…
— Бред… Это какой-то бред… — тихо взвыл я, хватаясь за голову. — Совершенное безумие. Столько людей погибло, а они… Где их тела?
— Захоронены под кустиками на заднем дворе.
— Да вы что, тоже дуростью заразились?! Забудьте про несчастных грызунов! Где полтора десятка мертвецов? Их что, тоже под кустиками закопали?
— А-а… Нуда, конечно, — поправился шеф когорты, поняв, что попал в глупое положение. — Их, наверное, вынесли во двор, на холод…
— Что значит наверное? — возмутился я, напустившись Зарну. — Вы не осматривали тела? Вы вообще здесь что-нибудь осматривали? Знаете, я сильно разочаровался в ваших сыскных способностях.
Шеф когорты неопределенно пожал плечами — он, как и многие другие мои земляки, относился к покойникам с почтительным суеверием, выражавшимся в том, чтобы держаться от оных как можно дальше. Даже прикоснуться к усопшему считалось некоей непристойностью, а уж обшаривать мертвое тело было и вовсе святотатством.
Подобные предубеждения дошли до нас из глубин веков, когда культ умерших предков был единственной религией народа, а переход существа из живого в неживое состояние внушал благоговейный ужас нашим полудиким пращурам. Впрочем, я как характерный образец цивилизованного человека не видел в мертвых телах ничего такого сверхъестественного — с мертвецами тоже можно было общаться определенным образом. Конечно, покойники могли «сказать» гораздо меньше, чем живые, но все же и от них можно было получать интересные сведения. В особенности когда больше некого спросить.
В данном конкретном случае я выяснил три важных элемента случившегося. Во-первых, все пятнадцать трупов, лежавшие рядком под навесом конюшни, были легатами и генералами. Неизвестный враг нанес удар в самое важное звено армии — старший офицерский состав. Исключением здесь был лишь вольнонаемный уборщик, работавший в штабе так давно, что все позабыли, как его зовут. На свою беду, воитель тряпки и ведра закончил свой бесконечный поединок с полами на первом этаже и отправился на второй как раз в тот момент, когда там разгулялась смерть.
Во-вторых, у каждого из пятнадцати отсутствовал армейский жетон с именем и фамилией, коего у гражданского уборщика быть не могло в принципе — его жетоном и пропуском в ставку было жестяное ведро с клеймом легиона.
Наконец, все пятнадцать жертв были убиты одним способом — их задушили, да так крепко, что шея у каждого превратилась в сплошной синяк. Неудивительно, что никто из них не успел позвать на помощь, хотя она была так близка — всего лишь этажом ниже. Уборщик и здесь выделился. Похоже, когда пожилой мужичок добрался до второго этажа и увидал все то, что там творится, — у него стало плохо с сердцем, и бедняга помер, так сказать, по естественной причине. Зато своей бесславной кончиной он спас многих остальных, выронив ведро на лестницу и спугнув таинственного душителя.
Уже было ясно, что убийца орудовал в одиночку. Но были ли у него сообщники? А если нет, то как он мог проникнуть в здание, где почти на каждом углу стоит бдительный часовой?
Ответ на этот злободневный вопрос нужно было искать снаружи. Чем я немедленно и занялся, поскольку быстро наступавшая ночь грозила скрыть все возможные улики. Вдоволь полазив по грязным и покрытым пепельным налетом сугробам вокруг казарм, я убедился, что проникнуть внутрь незамеченным было совершенно невозможно — стены были достаточно крутыми, а наверху постоянно прохаживались часовые.
Я начал было склоняться к неестественной первопричине случившегося, но тут в свете факелов мое внимание привлек какой-то отблеск. В ближайшем рассмотрении обнаружилось, что на высоте нескольких локтей от земли со стены ставки свисала тонкая стальная проволока.
Осторожно подергав за проволоку, я тут же отскочил — сверху по ней прилетел маленький изящный карабин. Теперь стало понятно, каким путем нападавшие попали на крышу ставки — по воздуху с чердака брошенного дома напротив.
Но как же они попали внутрь? Все крыши в казармах были крыты листовым железом во избежание пожара, бойницы в галереях были размером не больше тарелки, а окна второго этажа ставки оказались сплошь зарешечены. Оставались высокие декоративные бойницы на знаменной башенке, однако они были настолько узкими, что там застряла бы даже кошка. Но должен же, должен быть какой-то путь. А если?..
— Этот флаг на башне — он когда-нибудь опускается? — спросил я утопающего в снегах Зарну. — В случае траура в королевской семье, например. Или если вдруг порвется.
Вынырнувший из сугроба шеф когорты только пожал плечами, как бы говоря: «Какое это имеет значение?»
Но это имело значение — флаг не мог опускаться прямо через крышу. Вновь поднявшись на второй этаж, я залез в башенку через люк в потолке и обнаружил в ее кровле небольшой проем, сквозь который проходил флагшток. Раньше проем был закрыт железным фартуком, но теперь этот лист валялся у меня под ногами, а смятый и искореженный флагшток был наполовину вырван из пола и отогнут в сторону, отчего в образовавшееся отверстие залетали редкие пепельные снежинки.
Кто мог легко порвать листовое железо? Кто мог вырвать с корнем толстые болты в основании флагштока? Кто мог пролезть в дыру, где застрял бы и ребенок? У меня нашелся ответ, но уж очень не хотелось принимать его за истину.
По всем признакам это была Бледная Тень. Так называли данийских диверсантов-одиночек за их невзрачную внешность и абсолютную скрытность. Обладая невероятной живучестью и нечеловеческой силой, эти люди (да и люди ли!) могли месяцами выслеживать жертву, пока не представится наилучший момент для единственного смертельного удара. Во время последней войны от их рук пали многие достойные полководцы Империи. И вот теперь для серых убийц вновь нашлась достойная работа — спрос на орудия убийства был, есть и будет всегда и в состоятельное мирное время даже более, чем в суровые военные годы.
У меня же оставался нераскрытым еще один вопрос: кто помог Бледной Тени попасть в здание? Железный люк, ведущий в башенку, не был взломан — его открыли изнутри. Но кто это мог сделать? Живых здесь не осталось, а мертвых генералов и несчастного уборщика, пришедшего драить полы, вряд ли можно было упрекнуть в измене.
А может быть, все же можно? В этом деле имелась одна неувязочка — та, о которую я споткнулся на лестнице. Бывалый уборщик, тем более армейский, не может не знать простую истину, что полы начинают мыть с верхнего этажа — в противном случае нижний придется убирать по-новой. А этот «полотер» вернулся на уже вымытый второй этаж, причем с пустым ведром. Спрашивается — зачем он вообще туда пошел, если его конурка для инвентаря находилась внизу?
Я вновь отправился к телам. Уже было достаточно темно, но в свете факелов я устроил тщательный досмотр подозрительному трупу. Тщательно и неторопливо я ощупал все его складочки, залез во все дырочки и одну улику все-таки высмотрел — на запястье старика обнаружилась расплывшаяся л выцветшая татуировка, явно напоминавшая паука с растопыренными лапами, расположившегося в центре сплетенной им паутины.
Это навело меня на мрачные воспоминания. Черный паук был символом некоей преступной организации, столь же таинственной, сколь и могущественной, — они с легкостью могли настрополить народ на мятеж или устроить государственный переворот. По ходу своих былых расследований я пару раз наступил на их неуловимые хвосты. В последний раз это случилось прошлой зимой, когда человек с пауком на запястье предложил мне работать на них. Конечно, я отказался: мне ли не знать, что случается с теми, кого принимают на работу в буквальном смысле с ножом у спины. И тогда мне недвусмысленно намекнули, что, если я еще хоть раз затрону их интересы, некий господин Райен бесследно исчезнет из этого мира.
И вот теперь я вновь попал к «паукам» на прицел… Чувствую, Конец Света не помешает им устроить мне «темную» по полной программе. Что же мне теперь делать?
— Ноги делать! — патетически изрек Зарна, которому я изложил все свои подозрения. — Я тебя сейчас защитить не смогу. И никто не сможет. Хотя, может быть, тебе поможет тот, кто, находясь в ставке в момент нападения, все же сумел уцелеть.
— Живой свидетель? Что ж вы раньше-то про него молчали, пока я тут по сугробам шарился?!
— Я не упомянул об этом человеке лишь потому, что свидетелем его сложно назвать. После вчерашнего бурного празднества и последовавшей за ним бессонной ночи он, приняв снотворное, отсыпался в собственной комнате и благополучно проспал нападение на ставку. Он бы и дольше спал, если бы легионеры дверь не взломали.
— И кому же у нас дозволено дрыхнуть на службе у Его Величества? — съязвил я, живо представив эту двусмысленную ситуацию. — Какому-нибудь старослужащему интенданту? Или главному легионному старшине?
— Нет-нет, куда ему до них… Он всего лишь командир королевского легиона. Его имя — Альдан Гористок.
— Генерал Альдан Гористок, — донеслось со стороны открывшихся ворот. — С кем имею честь?
— Мельвалиен Райен, частный расследователь, — представился я, обращаясь к надвигающемуся сгустку темноты.
Темнота раскрылась внезапно, словно черная занавесь была сорвана с броского, только что написанного холста. Тот, кто хоть раз видел Альдана Гористока, не забудет его никогда — его образ был настолько цельным и законченным, что казалось бессмысленным добавить в него еще что-нибудь. Ну а сейчас командир легиона выглядел так, словно сошел прямо с полотна: идеально сидящие одежды и латы, идеальная выправка, идеальное лицо, идеальные серо-голубые глаза, в которых отражался идеальный расчетливый разум.
Конечно, я прекрасно понимал, что идеалов не бывает, но при взгляде на эту ожившую картинку других эпитетов и подобрать было нельзя. Даже если какие-то изъяны и имели место, но все они удачно скрывались затемненными полутонами.
Вы несколько озадачены, что в описании генерала Гористока я отошел от обычного сыскного стиля «телосложение — черты лица — особые приметы»? Эта необычность объясняется тем, что имярек, обладая полным набором признаков командирской натуры, также являлся и прекрасным художником. Как уж в нем уживались «стрекоза» и «муравей», про то мне неведомо, но Альдан Гористок всегда шел по жизни со шпагой в одной руке и с кистью — в другой. Волею судеб нам приходилось встречаться пару раз мимоходом, и возможно, генерал-живописец даже запомнил, как меня зовут. Во всяком случае, при последней нашей встрече он обещал написать мой портрет.
Забыл, наверное… А сейчас ему тем более не до того. Состояние духа у командира легиона было отнюдь не художественное, от него просто-таки веяло тревогой и озабоченностью. Одна рука постоянно лежала на эфесе, в другой генерал крутил какую-то книжку в тисненом переплете из красной кожи. И еще меня сильно встревожили его глаза — в них постоянно вспыхивала искра чего-то странного, пугающего и вместе с тем — разумного.
— Кажется, мы с вами уже когда-то встречались, не так ли? — неожиданно мягко обратился ко мне Гористок, но вдруг в его голосе зазвенела сталь обнаженного кинжала, до времени спрятанного под подушкой. — Что нам скажет господин Райен?
— Я тут покрутился и кое-что высмотрел… — ответил я и вдруг, сам того не желая, выложил Гористоку все свои изыскания и предположения, даже те, про которые я умолчал шефу когорты. После того, как умолк язык-предатель, первым моим желанием было прикусить его как следует, чтобы впредь не зарывался.
— Ясно. А что думает об этом господин Зарна? — с заметным холодком произнес генерал — сталь на мгновение мелькнула из-под подушки и вновь скользнула обратно в пуховую засаду.
— Я? Но я же — попытался оправдаться начальник стражи, но тут же выпалил все, что у него обреталось в голове.
Может быть, впервые в жизни он ни разу не покривил душой, ибо я та-акое от него услышал, что мне стало неуютно даже стоять рядом с этим… этим… даже слова подходящего не могу подобрать. После такого исповедания Зарна сначала густо побагровел и напрочь умолк. Зато заговорил сам Гористок, причем в своем странном командно-художественном стиле:
— Все, что вы оба сейчас мне рассказали, очень интересно, однако совершенно бесполезно, потому что в своих расследованиях вы так и не выяснили суть всего случившегося. Но это — не ваша вина, поскольку вы видели только один Уголок огромного полотна и еще не видели всей панорамы. Впрочем, я и сам не представляю, что знаменует эта странная и страшная картина, но я хотя бы понял ее стиль. Главная Цель ваших «паучьих» убийц — я, поскольку за сегодняшний День было совершено три покушения на мою жизнь. Первое нападение было совершено сегодня ночью, вскоре после того, как я был срочно вызван к Его Величеству, — в мое поместье ворвалась пьяная бесчинствующая толпа, после чего от особняка мало что осталось. Затем утром последовал приснопамятный налет на штаб моего легиона — и здесь мне лишь
Удом удалось спастись. Наконец, в полдень вблизи королевского замка мой эскорт попал в засаду — в жестокой схватке на городских улицах погибла большая часть моей охраны и около десятка нападавших.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67