Темные глаза его озорно блеснули.
– Значит, так вы выбираете покупки? По цене?
– Нет, не всегда. Но этот метод не так уж плох. Вы сами сказали, что это хорошая текила.
Раф закатал рукава своей белой рубашки, сполоснул два лайма и спросил:
– Хотите коктейль?
– Спасибо. Вообще-то я собиралась сделать целый кувшин.
Раф покачал головой.
– «Маргариту» всегда следует делать порционно. Хлоя засмеялась:
– Я официально назначаю вас главным по коктейлям.
Парень явно относился к той особой породе мужчин, которые всегда готовы принять огонь на себя. Мужчин, которые хороши и на кухне, и, как подозревала Хлоя, в постели тоже. Он был мужчиной явно чувственным, и, как догадывалась Хлоя, ему было важно, чтобы удовольствие получила женщина – сначала удовлетворить даму и только потом позаботиться о себе. Качество, которое Хлоя особенно ценила в мужчинах.
Когда Раф выжал из лайма сок, а Хлоя очистила гигантскую тигровую креветку, она спросила:
– А откуда вы знаете Мэтью?
– По работе.
– С недвижимостью?
– Нет, по прежней его работе. Мы оба служили в полиции. – Возникла небольшая пауза. – Он был хорошим копом, – с некоторой грустью закончил Раф.
– Выходит, вы офицер полиции?
Он снова одарил ее своей чарующей улыбкой.
– Многих это удивляет.
– И в какой же области вы работаете?
– Немного того, немного другого, – уклончиво ответил Раф, и Хлоя понимающе кивнула. Работа под прикрытием. Как интересно!
К тому времени как появились Мэтью и Бриттани, а произошло это спустя полчаса после прихода Рафа, Хлоя и ее гость успели стать друзьями. Сначала ей казалось, что у них не будет общих тем для разговора, но выяснилось, что он тоже чувствовал себя здесь немного иностранцем. Раф говорил о том, что ему показалось странным в Остине и вообще в Техасе, а Хлоя рассказывала о своих впечатлениях.
– Во всяком случае, мексиканские рестораны здесь есть, – сказала она, вспоминая, что проходила мимо многих ресторанов, рекламирующих себя как мексиканские, – а вот я так и не нашла места, где могла бы выпить чашку приличного чаю или съесть миндальную лепешку с настоящими девонскими сливками.
Раф брезгливо поморщился:
– Мексиканская еда? Тех-Мех? Нет уж, увольте.
В это время появился Мэтью. Рядом с ним была симпатичная блондинка. Хлоя встала.
– Привет. – Она шагнула навстречу гостям. – Вы, должно быть, Бриттани? А я – Хлоя.
– Привет. Простите, что опоздали. Застряли в магазине тканей.
Раф едва не поперхнулся, сдерживая смех.
– Что, простите, вы сказали?
– Ничего, – поторопился ответить Мэтью. – Я кое в чем помогал Бриттани.
Хлое, конечно, было любопытно, что забыл Мэтью в магазине тканей, но теперь по крайней мере она понимала, откуда взялись эти упрямо-скорбные складки у губ и усталые морщинки вокруг его глаз. Он злился, и ему было жарко и скучно. Но в руках у него был поднос с толстыми стейками. К счастью, о них он не забыл.
Бриттани выглядела растерянной. Не раздраженной, не усталой, просто растерянной. Бедняжка. В руках она держала пирог. Хлоя одарила гостью сияющей улыбкой и взяла пирог.
– Чудесно! Как вы предусмотрительны!
Когда Раф приготовил еще две порции изумительных «Маргарит», возникла небольшая пауза.
Хлоя обратилась к Бриттани:
– Почему бы нам не оставить мужчин на время одних? Готовить мясо – мужское дело. Пусть делают то, что считают нужным. А вы в это время поможете мне на кухне.
– Конечно.
Вообще-то Хлоя уже почти все сделала, но ей хотелось немного побыть наедине с подружкой Мэтью. Тот обеспокоенно посмотрел в ее сторону, но Хлоя проигнорировала его взгляд.
Бриттани показалась ей милой женщиной. Располагающей к себе. Не может быть, чтобы в Техасе не нашелся мужчина, который подходил бы ей больше, чем Мэтью. Да таких мужчин должно было бы набраться несколько дюжин!
Хлоя мельком взглянула на Рафа, который явно не был женат, но одного взгляда на неряшливого «плохого парня» ей хватило, чтобы понять – он и девушка, похожая на капитана команды группы поддержки, уж очень неудачное сочетание. При всей вере Хлои в то, что противоположности сходятся, эти двое – не тот случай.
Оказавшись на кухне, Бриттани тут же заметила книгу «Идеальные отношения. Идеальная любовь», которую Хлоя забыла на стойке.
– О, у вас есть эта книга? Я слышала, что книга замечательная. Мне просто необходимо ее приобрести. – Она смущенно взглянула на Хлою. – Думаю, она пригодится нам с Мэтью.
Хлоя почти пожалела своего соседа, представив, что его заставят слушать всю эту дребедень. Или, того хуже, читать.
– Я еще не всю ее прочитала. Но, на мой взгляд, она слишком уж напоминает свод правил.
– Мне нравится жить по правилам. А вам разве нет?
– Нет, конечно! Единственное правило, которому я следую: никогда не покупай то, за чем приходится стоять в очереди. Еще я ничего не покупаю по каталогам. Я вообще во всем предпочитаю экспромт.
Хлоя сгорала от желания сказать этой женщине, что ее проблема состоит не в правилах, а в мужчине.
Несмотря на крайнее несходство характеров собравшихся и тот факт, что все гости знали друг друга, а Хлоя не знала никого из них, ей удалось стать сердцем вечеринки. Такой у нее был талант. Один из многих.
Закуски ее произвели впечатление и видом и вкусом, и по мере того, как шло время, все расслабились, особенно Мэтью.
Когда дело дошло до стейков, Хлоя вынуждена была признать, что ее сосед умел их готовить превосходно. За стейками с салатами разговор зашел о том времени, когда Мэтью и Раф работали вместе. Мэтью подтрунивал над своим бывшим партнером, напоминая ему о том, какую грязь тот оставлял в патрульной машине, и о том, что за стол Рафа никто никогда не садился, такой там был беспорядок. И тогда Хлою посетила блестящая мысль.
В голове ее вспыхнула иллюминация, словно на вечернем Бродвее.
Неряшливый, неспособный к самоорганизации, одетый как гангстер Раф, который при всем при этом был умен, тонок, страстно предан идее справедливости и обладал довольно необычной и привлекательной внешностью, должен показаться Деборе с ее маниакальным желанием подчинить правилам все, включая брак и любовь, заманчивым объектом для претворения своей теории в жизнь. Оставалось только уговорить Рафа записаться к ней на сеанс.
Во всяком случае, попробовать стоило. Но как убедить Рафа в том, что он именно тот самый мужчина, который может заставить Дебору забыть об изложенных в ее книжке правилах и, послав все к черту, броситься с головой в хаос жизни?
Глава 11
Как только ужин закончился, Мэтью и Бриттани собрались уходить.
– Спасибо за чудесный вечер, – сказала Бриттани.
– Мне приятно было с вами познакомиться. – Хлоя действительно была рада этому знакомству. Теперь у нее не осталось и тени сомнений в том, что Мэтью и Бриттани никогда не сделают друг друга счастливыми.
Но конечно, это можно было рассматривать лишь как дополнительный бонус, а сейчас ей следовало полностью сосредоточиться на том деле, за которое ей платили. Раф тоже поднялся, чтобы уходить, однако Хлоя остановила его.
– Не могли бы вы остаться, Раф? Мне хотелось бы с вами кое-что обсудить.
Мэтью бросил на нее удивленно-враждебный взгляд. Хлоя не сразу поняла, что он подозревает ее в том, будто она хочет затащить его бывшего партнера в постель. Она недоуменно приподняла брови, а затем многозначительно посмотрела на стоящую рядом с Мэтью женщину, терпеливо дожидавшуюся, когда он распрощается.
Мэтью, сжав зубы, коротко бросил «Пока» и ушел, почему-то сильнее, чем следовало, хлопнув дверью.
Раф молча смотрел на Хлою. Лицо его ничего не выражало – очевидно, следствие работы над собой.
Хлоя рассмеялась:
– О, не волнуйтесь. Я не собираюсь вас соблазнять.
Раф сел.
– Жаль это слышать, но зато теперь я знаю, что мне не грозят побои от моего приятеля – вашего соседа.
– Мэтью дурак, – сказала Хлоя.
– Весь вечер он куда больше смотрел на вас, чем на ту девушку, на которой решил жениться.
– О, он не женится на этой милой девушке. Иначе это стало бы катастрофой для обоих.
Раф впился в нее взглядом. Теперь это и в самом деле был полицейский.
– Мэтт сам вам это сказал?
– Ну конечно, нет. Сам он пока этого не знает. – Хлоя сделала глубокий вдох. Она знала, что вышла на очень скользкую тропу, и не могла позволить себе оступиться. – Но я попросила вас остаться не затем, чтобы поговорить о Мэтью. – Хлоя покрутила сережку в ухе. – Раф, я прошу вас оказать мне услугу.
– Слушаю вас.
– Я занимаюсь довольно необычным бизнесом.
– Да, Мэтью, похоже, здорово выводит из себя кое-что из того, что вы делаете.
– Мэтью выводит из себя все, что я делаю, – уточнила Хлоя.
Раф не стал спорить, и Хлоя невольно задалась вопросом, как много и как часто Мэтт говорит о ней со своими друзьями.
– Расскажите мне о вашем бизнесе.
– Но вы должны пообещать мне не говорить об этом Мэтью.
– Я не могу ничего обещать, если вы нарушаете закон.
Хлоя засмеялась.
– О Боже! Так вот что он обо мне думает? Бедный Мэтью! Нет, конечно, я не нарушаю закон. Я владею компанией под названием «Виртуоз разрыва».
– Вы занимаетесь косметикой?
– Нет, не косметикой. Я разрываю отношения. Люди платят мне за то, что я помогаю им покончить с отношениями, которые их не устраивают.
– Вы меня дурачите?
– Вовсе нет. Вы были бы удивлены, узнав, сколько людей хотят покончить со своими романами, но не знают, как это сделать. А я им в этом помогаю.
– И как же вы это делаете? Разносите увядшие розы и раздаете пощечины?
– Прошу вас, не надо. У меня есть свои приемы. Могу лишь сказать, что я стараюсь организовать разрыв так, чтобы доставить как можно меньше неприятных ощущений всем участникам.
– Но почему все-таки эти люди не могут разобраться со своими романами сами?
– О, причины бывают разные. Кто-то боится причинить боль своему партнеру, кому-то не хочется делать грязную работу. У многих уже появились новые романы, и они не хотят затруднений. Иногда человек просто надеется, что вторая половина его бросит.
Раф как-то странно на нее посмотрел, а затем уставился на свои руки.
– И вы делаете это одна?
– У меня есть помощница, – сказала Хлоя не без гордости. – Стефани, моя секретарша. Она приступает к работе с понедельника.
Он быстро посмотрел на нее. Взгляд у него был острый и немного встревоженный.
– Стефани? Я знаю Стефани, которая работает в банке.
– А еще говорят, что в жизни нет совпадений. Моя Стефани тоже работала в банке. Но я предложила ей работу, и она согласилась.
– Когда это было?
Похоже, он слишком живо заинтересовался вопросами, которые не имели к нему отношения.
– Я сомневаюсь, что мы говорим об одной и той же девушке.
– Да, вероятно. – Раф нервно заерзал. – Так в чем состоит ваша просьба?
И вдруг уверенность Хлои в том, что именно Рафа хотела бы она попросить об этом одолжении, покинула ее.
Но ведь он идеально подходил для этой работы, а если он скажет «нет», ну что же…
– Я понимаю, это звучит странно, но мне нужен кто-то очень похожий на вас, человек, вносящий во все беспорядок и хаос, но при этом умный и привлекательный. Я хотела бы, чтобы вы записались на прием к женщине-психотерапевту и добились того, чтобы она в вас влюбилась.
Хлое казалось, что прошло уже не меньше десяти минут, а Раф все так же молча сидел на месте. Конечно, на самом деле пауза продолжалась всего секунд тридцать, но эти тридцать секунд были одними из самых долгих в ее жизни.
– Каким же это образом я смогу влюбить себя какую-то незнакомую мне женщину?
– Почему-то мне кажется, что при всей вашей неряшливости в этой области у вас особых трудностей не возникает, – довольно резко сказала Хлоя.
Она была вознаграждена одной из его ослепительных улыбок, тех, на которых и базировалось ее предположение.
– А что мне это даст?
Хлоя, склонив голову набок, окинула его взглядом. Вопрос был ключевым.
– Вы, полагаю, не женаты?
– Нет.
– Я могла бы бесплатно избавить вас от отношений, которыми вы тяготитесь.
– У меня таких нет.
– Какой вы счастливчик. – Хлоя стояла посреди холла, который Мэтью наверняка переделал, потому что в доме стандартной постройки это помещение не могло быть таким удобным во всех отношениях, и думала, чем же ей завлечь мужчину, который с интересом смотрел на нее.
– Ну и конечно, эти сеансы у психотерапевта будут для вас бесплатными. У женщины, о которой идет речь, отличная профессиональная репутация. Может, у вас все же есть какая-то проблема?
Взгляд Рафа вдруг стал пристальнее. О, как интересно. Она явно задела что-то очень личное и к тому же болезненное.
– Я к психиатрам не хожу.
– В самом деле? А мне они нравятся. Так приятно сознавать, что можешь часами болтать о себе и при этом не чувствовать себя обязанным в ответ выслушивать рассказы о чужих проблемах. Я смотрю на посещение психотерапевта как на приятную косметическую процедуру для моей психики. На таких сеансах можно почерпнуть кое-что полезное для себя. Например, вы поймете, что в вашей психике есть некий маленький изъян, который вы захотите исправить.
Хорошие манеры Раф впитал с молоком матери – их вбила в него бабушка. Он неукоснительно следовал им с тех самых пор, как подрос настолько, что его стали сажать за один стол с взрослыми. Он знал, что бабушка сейчас перевернулась бы в гробу, если бы он поддался порыву и, забрав свою куртку и шлем, молча ушел бы отсюда.
К тому же это была та самая женщина, за которой его попросил проследить Мэтью тогда, в кафетерии торгового центра. И он знал, что ее видели со Стефани незадолго до того, как на сцену вышел он, Раф, и, поскольку она исчезла, он стал следить за Стефани.
Его разбирало любопытство.
И охватила тревога.
Что же заставило Стефани бросить надежную и стабильную работу в банке и переметнуться к этой легкомысленной и слегка сумасшедшей британке?
И вдруг он все понял, и ему стало страшно стыдно за себя. Уже давно Раф не испытывал такого мучительного чувства вины. Он зашел в банк специально, чтобы предупредить Стефани о том, что он за ней присматривает. Он пытался защитить ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35