— Карпентер сделал короткую паузу и, оценив выражение лиц своих слушателей, спросил: — Так как? Вы согласны принять участие в этом деле?
Грег смотрел на холодно-энергичное лицо Карпентера, его резкие отрывистые движения и усиленно соображал: что же ему ответить? С одной стороны, вроде бы дело ясное — тайна пропавшего экипажа, профессиональный долг и положения Устава дальних космических сообщений обязывали не раздумывая дать согласие. Но, с другой стороны, вот так сразу пуститься в такое рискованное путешествие… Ведь абсолютно неизвестно, что его ждет в космосе у корабля-приманки. Очень трудно представить, каким путем эти пираты попытаются захватить их борт. Капитан Миллер имел большой опыт работы в дальнем космосе и поэтому сразу увидел, что в таком деле риск был очень реальным, а шансы на благополучный исход дела — достаточно зыбкими.
Грег усиленно потер ладонью переносицу и посмотрел в глаза представителю центра:
— Мгновенно ответить на такое предложение я не могу. Все надо хорошо взвесить. К тому же мне необходимо посоветоваться со вторым пилотом. Он тоже будет лезть в эту дыру и решать за него…
— То, что дело чрезвычайно серьезное, даже более того — очень опасное, и все надо предварительно обдумать, с этим никто не спорит, Но ставить в известность второго пилота — это излишне. Как решите, так и будет. В случае положительной реакции поставите его в известность уже в космосе. Вы как командир принимаете решение, а члены экипажа только выполняют приказы. Совершенно нет нужды приобщать к факту готовящейся операции дополнительных людей. Каждый новый информированный человек значительно уменьшает шансы на соблюдение режима строжайшей секретности. Так что решать должны вы один, — голос Карпентера немного потеплел и он сел рядом с Грегом на край стола. Положил руку ему на плечо и добавил: — Подумайте хорошенько до завтра, а в восемь утра сообщите о своем решении. Договорились?
Грег согласился и встал из кресла:
— Я могу идти?
— Да, конечно. Но учтите, принять решение надо быстро. У нас не так много времени.
— Утром я сделаю выбор. Где вас найти?
— Сообщите Майлзу, а он передаст мне.
Грег коротко откланялся и вышел из кабинета, оставив двух начальников оговаривать многочисленные детали будущей операции.
Звук удара теннисной ракетки эхом отразился от высокого потолка зала, и мячик молнией мелькнул в воздухе. Грег не успел среагировать, и соперник взял два очка. «Черт!» — ругнулся про себя Грег. Он уже проигрывал третий сет подряд. В голове все время крутился утренний разговор, и ему никак не удавалось сосредоточиться на игре, Грег с досады рассек ракеткой воздух, подошел к сетке и протянул руку партнеру:
— Извини, Иржи. Что-то не ладится у меня игра, пойду лучше отдохну. Хватит на сегодня.
Иржи согласно похлопал Грега по плечу и принялся стучать мячом о стенку. Обычно Грег играл в теннис со своим вторым пилотом Станиславом. Но они слишком хорошо изучили друг друга за четыре с лишним года работы вместе, и тот бы сразу почуял резкую смену в настроении друга. А Грегу не хотелось, чтобы он мог заподозрить что-то неладное. И поэтому выбрал себе в партнеры мало знакомого парня из отдыхающего экипажа.
Грег миновал раздевалку и направился в душ. Долго стоял под упругими нитями воды, чередуя чуть теплую воду с почти ледяной. Еще немного — и привычная бодрость разлилась по всему телу. Через пару минут Грег уже сидел в безлюдном кафетерии спортивного блока и ждал, когда автомат выдаст чай с биотонизаторами. Щелкнуло реле, и на подносике появилась распространяющая пряный аромат сушеных трав чашка и пара пирожных.
Запах принес воспоминания о Земле, которую Грег покинул еще в студенческие годы. Неожиданно ярко увиделись роскошные высокогорные луга в Швейцарских Альпах, где он побывал всего однажды на школьных каникулах. Дурманящий запах живой зелени, пропитанной летним дождем земли, и опьяняющий привкус естественного озона…
Как далеко он теперь от всего этого. Даже от жены с дочкой, ждущих его теперь в крупной орбитальной колонии у Юпитера, отделяют миллионы километров космической пустоты. Уже более трех лет Грег не виделся с ними. Получилось так, что выпали три дальних рейса подряд, и он все никак не мог получить положенный после длительных перегонов отпуск…
Погруженный в глубокие воспоминания о семье и далекой родине, Грег автоматически взял со столика яркий журнал и открыл наугад. На большой, на весь разворот фотографии транспортный корабль причаливал к орбитальной платформе. Судно массовой промышленной серии КЛ-8, такое же, как и то, на котором летал сам Грег. Такое же, как и безвестно канувший в межпланетную пустоту борт Би-Джет-86…
На Грега опять нахлынул девятый вал противоречивых чувств. Очень уж из ряда вон выходящим выглядело все сказанное человеком из четвертого отдела центрального штаба. В это с трудом верилось. Оно не вмещалось в размеренный порядок всего происходящего вокруг. Поэтому после разговора Грег и отправился в спортзал, чтобы хоть как-то отвлечься и унять взбудоражено соображающий мозг, чтобы только потом, восстановив душевное равновесие, приняться хладнокровно и расчетливо решать задачу. И вот такой момент наступил…
Грег отхлебнул из чашки и снова уперся взглядом в космический корабль на развороте журнала. Если версия Карпентера верна, то все это совершили великие негодяи. Использование фальшивого сигнала бедствия — такого подлого приема — история межпланетных сообщений еще не знала. Фальсифицировать общепринятый сигнал о помощи, который уравнивал и примирял экипажи любых национальностей, вероисповеданий, политических убеждений, могли только люди, не признающие никаких человеческих принципов. Грег нисколько не колебался в убеждении, что с такими ребятами надо рассчитаться как можно быстрее, и он сам не прочь был в этом поучаствовать.
Это в принципе… А если более конкретно, то воевать с парнями, готовыми на все и которые давно и тщательно подготовились к нападению — дело чрезвычайно рискованное, а он даже не знает, чем вооружат и как его экипируют. Понятно, что кто-то где-то подготовил корабль, но давать согласие вслепую…
Грег вспомнил Нину с маленькой Кристианой и непроизвольно поежился. Что будет с ними, если он погибнет? Конечно, страховые пенсии за невернувшихся из рейсов пилотов были очень крупными, и все же…
Грег, отвлекаясь от своих невеселых мыслей, вновь отхлебнул из тонкой фарфоровой чашки и принялся за пирожные. Круша зубами пахнущее корицей слоеное тесто, он окинул взглядом морские пейзажи на стенах кафетерия. Вокруг по-прежнему никого не было…
Единолично принимать решение, да еще рисковать, кроме своей жизни, жизнью второго пилота… Идиотское положение! За эти четыре года полетов в одном экипаже Грег привык, что они вместе со Стасом всегда очень удачно выходили из самых затруднительных ситуаций. И сейчас Грег почти физически страдал от того, что не может выложить все второму пилоту и услышать его мнение.
Грег вздохнул, положил руки на стойку бара и уткнулся в них подбородком. Еще во время разговора в кабинете он почувствовал, что примет предложение Карпентера. Но воспоминания о семье и вся эта мирная обстановка вокруг мешали Грегу сделать окончательное решение. Скорей бы выйти в рейс и снова ощутить чуткое подрагивание корпуса корабля от толчков струйных рулей. Там, в космосе, все сразу встанет на свои места…
Утром следующего дня Грег зашел в кабинет к Майлзу. Тот выжидающе посмотрел на него и молча показал рукой на кресло. Грег опустился на сиденье и, хлопнув ладонями по подлокотникам, заявил:
— Шеф, я согласен лететь на этом корабле.
Майлз сдержанно улыбнулся:
— Честно говоря, от тебя я ждал только такого ответа.
— Вы обо мне слишком хорошего мнения. Мне стоило больших усилий решиться на это…
— Ничего, ничего, — перебил Майлз. — Все равно я был уверен.
— Когда можно будет оговорить все детали с представителем центра?
— В этом совсем нет нужды. Я в курсе всех подробностей операции. Корабль со всем необходимым оснащением прибывает через три дня. Два дня уйдет на стандартную предполетную подготовку, потом прием груза, и все — в путь. Второго пилота поставишь в известность после отправления. Все нюансы тактики и особенности поведения изложит бортовой компьютер по дороге. У вас будет достаточно времени все изучить в пути. А пока иди отдыхай. Впереди предстоит сложное дельце.
Грег поднялся и молча вышел.
Вечером в баре Грег сидел в компании пилотов своего отряда и пил пиво. Легкие алкогольные напитки вполне допускались к употреблению для отдыхающих между полетами экипажей. Теперь, сделав выбор, Грег уже приобрел какую-то долю душевного равновесия. Но чувствовать себя веселым и спокойным на пороге тяжелого противоборства с чем-то неведомым и могучим ему не удавалось. Поэтому пилот Миллер решил выпить этим вечером больше обычного. Он пытался как можно шире ухмыляться в ответ на очередную байку о случае в открытом космосе из коллекции знаменитого на все окрестности балагура Педро Чавеса и снова сделал большой глоток.
Вокруг все весело гомонили и размахивали руками. Грег тоже натягивал на лицо живое и беззаботное выражение, но мысли все время возвращались к одному и тому же. Наверное, командиры правильно рассудили о том, что не надо говорить о предстоящем задании Стасу до старта корабля. Пусть хоть он эти дни расслабится по-настоящему.
Днем во время обязательных занятий на спортивных тренажерах Стас, крутивший педали рядом с широко загребающим Грегом, спросил:
— Ну что, кэп, когда летим? Уже есть приказ на рейс?
— Да, — ответил Грег, стараясь не сбить ритм усиленно работающих легких. — Утром получил… Пойдем через пять дней рейсом Би-Джет-90… На Марс с грузом полуфабрикатов из окрестных рудников.
— Все ясно. Одно и то же: нудные грузовые рейсы и никакой романтики… Тоска, — заключил Стас и снова налег на педали.
Грег взглянул на его разукрашенную веснушками и каплями пота физиономию и невесело усмехнулся: «Знал бы ты, парень, что за романтика нас ждет».
И вот теперь, вечером, Стае сидел за столиком напротив Грега и вовсю потешался над россказнями Педро, встряхивая в такт взрывам хохота белобрысой шевелюрой. В баре было уже достаточно душно, несмотря на беспрерывно работающий кондиционер. Автомат еле успевал выстреливать серии банок с пивом.
Грег смотрел на знакомых пилотов и парней из техперсонала и вдруг почувствовал закипающий под горлом приступ злости. Он неожиданно вспомнил Сингха и Апулоса — пропавший экипаж рейса Би-Джет-86. И любой из этих вот беззаботно болтающих и смеющихся, дышащих и полных жизни пилотов может стать жертвой неведомых негодяев. Ведь каждый из них, верный положениям Устава, при первом же звуке сигнала бедствия бросится на зов о помощи.
Что же случилось с Апулосом и Сингхом? Где они сейчас? Если все действительно произошло так, как полагает Карпентер, то их тела летят сейчас в отсеках скованного космическим холодом корабля в свой последний бесконечный путь. И если он, Грег Миллер, один из самых опытных пилотов первого класса, не сумеет остановить безжалостных и расчетливых убийц, то только господь Бог может знать, сколько еще таких молодых и сильных ребят навсегда останутся парить с широко раскинутыми руками над мертвыми пультами в безжизненных, пробитых жалами лучевых пушек командных отсеках.
Грег зло сузил глаза, и тонкий цилиндр пивной банки продавился в побелевших от напряжения пальцах. Теперь Грег окончательно понял, что он обязательно полетит на Би-Джет-90. Хотя бы в пасть к самому дьяволу, но только чтобы взглянул, в глаза этим подонкам.
Двери с мягким шорохом разъехались, и Грег ступил на матовый, покрытый пружинящим полимером пол. Сколько раз проходил он по нему? Теперь уже так сразу и не сосчитаешь. Стартовый коридор, которым проходили командиры экипажей к пусковой платформе, получив окончательную команду в большом операторском зале…
Грег шагал по коридору и все еще видел перед собой лицо Джона Майлза, дающего официальный приказ приступить к полету. Устный приказ… Конечно, это была всего лишь давняя традиция, дань тем временам, когда первые тихоходные корабли с химическими двигателями принялись осваивать неведомый человечеству космос. Но эту традицию неукоснительно соблюдали везде. Ритуал, который должен принести удачу маленькому кораблю в огромном враждебном пространстве. «Желаю счастливого полета, — Майлз пожал руку и легонько ткнул Грега кулаком в плечо. — И успешного возвращения». Грег коротко кивнул в ответ. Поворачиваясь к двери, он заметил несколько в стороне от сосредоточенно следящей за работой пускового комплекса дежурной команды Карпентера. Тот незаметно качнул ладонью, словно бы подавая тайный знак — все будет хорошо.
И вот Грег шел к лифту, который опустит его к поверхности гигантского непрерывно вращающегося тора станции. Через несколько минут он уже был в огромном ангаре стартового модуля, который в этом месте занимал половину поперечного сечения кольцеобразного корпуса их космического дома. Около готового к отправлению корабля стоял Стас и негромко переговаривался с техниками. Грег приблизился к ним. Разговор стих, все взоры обратились к подошедшему капитану. Тот поправил летный комбинезон, взглянул на наручный дисплей и коротко сообщил:
— Все. Приказ получен. Через пятнадцать минут стартуем рейсом Би-Джет-90, — Грег махнул рукой техникам: — Счастливо оставаться!
И он двинулся к висящему в ладонях силовых полей над полом ангара серебристому телу корабля. Поджидая Стаса в капсуле корабельного лифта, Грег окинул взглядом длинные галереи окон, технических служб стартового комплекса, выходящих в пространство ангара. Почти везде в них виднелись силуэты людей, провожающих очередной экипаж в полет.
В середине большой переборки на корабль смотрели огромные стекла операторского зала, и Грегу даже показалось, что он различил силуэты Майлза, а чуть в стороне и Карпентера.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53