Во все предыдущие дни он уже столько раз рисковал жизнью, что перспектива вновь оказаться на волосок от смерти не казалась ему стоящей волнений.
— Прежде всего надо будет удрать от этого старого корыта подальше. Пока нашим доброжелателям не вздумается посмотреть, нет ли поблизости спасательной капсулы.
Компьютер сообщил, что в редеющем скоплении астероидов начинает просматриваться цель и сейчас он откроет огонь.
— Вот и прекрасно. Вот и… — пробормотал было Грег.
Но не успел он закончить, как в иллюминаторы ударила ослепительная вспышка. В большой черный обломок, от которого только сейчас уклонилась связка, вонзилась сиренево-золотая молния. А через секунду астероид уже зиял большой дырой и, окутываясь клубами пара, кувыркался в сторону от прежнего курса.
В этот момент с кургузого рыла орудийной башни Би-Джет сорвался яркий блик и исчез в глубине мутного свечения мантии. Тут же «Пиф» сообщил, что попадания не зафиксировано. С сосредоточенными лицами оба космонавта прильнули к стеклу иллюминатора. Сейчас должно решиться все. Шесть секунд требовалось артсистеме для накопления энергии к новому удару. Но и они сейчас казались безмерно долгим сроком, В любое мгновение в корабль мог ударить убийственный плазменный кулак.
Орудие уже было готово к стрельбе, но цель опять заслонили глыбы астероидов. Секунды тянулись чудовищно медленно, компьютер все выжидал, когда между блуждающих обломков скал и льда появится блестящая точка противника. Грег чувствовал, как глухо и загнанно колотится его сердце. Но он уже не мог унять этого лихорадочного состояния. Его зрачки до боли впились в мерцающую связку кораблей. Рядом с командиром нервно кусал губы Стас.
На какое-то мгновение вражеские корабли увидели друг друга, и оба орудия выстрелили одновременно. Дистанция была верной, линия удара чистой, и оба импульса попали точно в цель. Грег со Стасом успели увидеть, как контуры обоих кораблей исчезли в ярчайшем взрыве. Ослепленное взрывом сверхплотного клубка энергии, человеческое зрение отказало на несколько мгновений.
Оба космонавта скорчились в креслах и даже не пытались вернуть покинувшую их способность видеть. Они не желали смотреть на то, что их ожидает… Но вдруг, подобно какому-то библейскому чуду, голос «Пифа» доложил, что часть органов Би-Джет-90 аварийно отключилась от сильного электромагнитного и механического удара, однако, основные системы действуют, попадание пришлось в кормовую часть пристыкованного Си-Ай-12. И тут же, не переводя дух, «Пифагор» добавил, что зафиксировано уничтожение цели. И у корабля противника исчезло электромагнитное поле, характерное для работающих систем.
Грег медленно отнял ладони от глаз и полудиким взором посмотрел на друга. Потом, все еще не веря сообщению компьютера, перевел взгляд в иллюминатор. Связка была развернута на 60 градусов от прежнего курса и продолжала медленно поворачиваться. В борту Си-Ай-12 стал виден окутанный дымом участок. Вокруг большой, в несколько квадратных метров пробоины были вздыблены и искорежены куски обшивки. От чудовищной температуры крайние листы раскалились до малинового свечения, а вокруг корабля плавали мелкие обломки и сорванные плиты теплоизоляции,
Всплеск дикой безумной радости взорвал Грега. Сквозь судорожный яростный хохот он пытался что-то выкрикнуть Стасу. Но из его оскаленного рта вылетали только нечленораздельные звуки, и он лишь барахтался в невесомости между иллюминатором и креслом, хлопая себя от восторга по рукам и бедрам.
Стас молча смотрел на бьющегося под потолком в истеричном хохоте командира. У него самого уже не осталось сил разразиться этим полусумасшедшим, всеочищающим смехом. Он только с силой закрыл лицо пальцами и, до боли зажмурив глаза, принялся раскачиваться в кресле. Он все еще не в силах был осознать, поверить в то, что теперь они вне опасности. Что на оставшемся пути уже не будет необходимости стрелять, убегать и бороться за жизнь с какой-то неведомой, постоянно принимающей разные обличья чудовищной силой.
Через несколько минут, а может быть и через гораздо более продолжительный срок — мозг уже перестал ориентироваться в искаженных изнурительной борьбой очертаниях пространства и времени — Стас отнял ладони от лица и, чувствуя нечеловеческую усталость в каждой клеточке тела, откинулся в кресле:
— Что дальше, командир?
Грег медленно оторвался от стекла и повернулся к Стасу.
— На базу… Как можно скорее на базу. Вон, из этого астероидного болота… Или я за себя не ручаюсь.
Стас тяжело улыбнулся и дал команду шлюпке на сближение с кораблем. В иллюминатор было видно, как «Пифагор», работая факелами рулежных двигателей, уже стабилизирует связку в прежнем направлении.
Через два дня полета, сделав небольшой зигзаг, Би-Джет-90 прошел недалеко от подбитого противника. На многократно усиленном экраном изображении неуклюже вращался в пространстве средний корабль автоматического класса. Попадание пришлось в головную часть, и пробоина находилась как раз в районе отсеков с элементами управления. Гибель корабля была мгновенной.
Грег одобрительно покачал головой и добавил вслух:
— Во времена королевы Виктории «Пифагору» за такое попадание капитан поставил бы бочонок рома. Ей-богу, он этого заслужил!
— Да… — Стас усмехнулся словам командира. — Интересно, сколько бы дали люди на «Кондоре», чтобы устроить такое попадание в наш Би-Джет.
Друзья только обменялись взглядами, капитан посчитал излишним отвечать на такой вопрос. Они и так догадывались, во что оценивается все это смертельное противостояние.
Постепенно астероидная мантия начала терять свою плотность. Звездный свет уже приобрел естественную голубую прозрачность. Все явственнее проступали туманные очертания скоплений далеких галактик. Корабль уже реже маневрировал между громадных глыб и начал понемногу увеличивать скорость. Где-то далеко позади «Кондор» не подавал никаких признаков жизни. И вот настал момент, когда над кораблем, словно громадный зонт, раскрылись большие антенны дальней связи.
Уже несколько часов назад на далекую базу ушел сигнал, и теперь космонавты сосредоточенно ждали ответа. Наконец на мерцающем помехами экране возникло изображение оперативного дежурного, и динамики сквозь триллионы километров зияющей пустоты донесли его голос: «Борт Би-Джет-90… Борт Би-Джет-90. Принял ваше сообщение. Об аварии с каким кораблем вы сообщаете? Доложите все подробнее, а то мы уже решили организовать ваши поиски. В следующее включение с вами будет говорить Джон Майлз. Ждем развернутых сведений… Прием».
Грег опустил голову и усмехнулся каким-то своим мыслям:
— Все четко действуют по легенде… Режим строжайшей секретности, — и уже гораздо более хмурым тоном завершил: — Интересно, что они скажут, когда узнают, чего нам это стоило.
— Что-нибудь да скажут, — неопределенно пожал плечами Стас.
— Это уж точно.
Через пару часов на экране возникло лицо Джона Майлза. Даже на пересекаемой помехами картинке было заметно, как взволнован начальник службы безопасности полетов перегона Нептун—Марс.
— Капитан Миллер, мы уяснили, что с вами случилось… У вас там на самом деле все в порядке? Самое главное — любой ценой доставьте аварийный корабль. Сейчас это основная задача. Жду ответа.
Изображение мигнуло и замерло на последнем кадре.
Стас устало поглядел на Грега и спросил:
— Командир, что еще будем сообщать на базу?
Капитан Би-Джет-90 задумчиво покачался во вращающемся кресле и ответил:
— Сообщим, что у нас действительно все в полном порядке. И мы действительно полным ходом идем в пункт назначения.
Четыре пары глаз тревожно следили за манипуляциями оператора у пульта. Но по-прежнему на экране высвечивались одни и те же знаки. Человек за пультом сделал еще одну попытку и раздраженно махнул рукой:
— Все, связи нет, это бесполезно. Он не отвечает…
Глаза, как по команде, напряженно повернулись к старшему. Словно он каким-то непостижимым способом мог наладить связь с внезапно замолчавшим объектом. На жестком, как каменная маска, лице не дрогнул ни один мускул. И только с едва шевельнувшихся губ в полную тишину командного отсека упали слова:
— Вы ждете, чтобы вам кто-то сказал, что «Фарос» уничтожен? Тогда считайте, что я это уже сделал.
На хмурых, застывших лицах еще резче обозначились складки в углах ртов. В глазах еще глубже затаился стальной блеск. Главный исполнитель раздраженно повел плечами, и на рукаве черного комбинезона блеснул знак различия. Он тяжело обвел глазами окружающих и продолжил:
— Этот бой мы безвозвратно проиграли… Ложимся на обратный курс и возвращаемся. Теперь у нас в запасе будет около шести месяцев. Будем считать, что за это время на орбите удастся замести следы и разобрать все промышленные установки.
Через несколько минут человек в черном комбинезоне уже сообщал о случившемся па свою далекую базу. А почти через час слабый узконаправленный луч принес ответ: «Информация принята. Принимаем срочные меры по маскировке объектов и демонтажу вооружения кораблей. Надеемся, что неудача вашей операции только на время отдалит проведение главной акции».
Командир корабля прочел сообщение, стер его строчки с экрана и глубоко задумался. Цель, к которой он и его соратники стремились много лет, по-прежнему оставалась недостижимой. Он поднял лицо к иллюминатору, и ледяной свет безумно далеких звезд отразился на белом металле обнажившихся в кривой усмешке зубов.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. БРАТСТВО УРАНА
ГЛАВА 1
Среди негромкого бормотания звукового процессора, которым большой компьютер сопровождал коррекции курса, сигнал вызова на связь с центром управления полетами прозвучал необычайно четко. Почти властно. Тут же на большом экране высветился знак штаба службы безопасности полетов перегона Юпитер-Нептун.
Стас с Грегом невольно переглянулись. После того как им удалось оторваться от преследователей, центр управления полетами выходил на связь с Би-Джей-90 строго по графику, словно в полете с кораблем ничего не случилось и это был самый обычный рейс. Даже когда связка кораблей приблизилась к станции назначения и компьютер начал рассчитанное на несколько недель плавное торможение, им поступали только банальные приказы на коррекцию курса, а лица диспетчеров на экране оставались абсолютно бесстрастными.
Да и на самом деле, рядовой персонал диспетчерской службы ничего не мог знать о необычности рейса Би-Джей-90 и Стас с Грегом это отлично понимали. Но вот теперь, когда без особой на то внешней причины их борт вызывал местный центр службы безопасности, Стас с Грегом внутренне напряглись. Наконец-то после длительного вынужденного «безделья» в многомесячном полете должны последовать события логически венчающие их победу над неведомым противником у пояса астероидов.
На экране появилось немного одутловатое, нависающее над мощной шеей борца лицо с крупным носом. После традиционного приветствия человек с экрана сообщил, что переходит на шифрованную систему связи. Затем, удостоверившись, что на корабле адаптировались к его сигналу, первым делом представился:
— Карел Ковач. Заместитель командира службы безопасности этого вектора полетов. Будем швартоваться в автоматическом режиме к платформе 6 в 3 секторе орбитальных станций Дельта. За вами уже послан катер. Передадите ведение корабля диспетчерской службе и я вас жду через два дня у себя. — Офицер безопасности на секунду задумался, словно что-то перебирал в памяти. — Обязательно возьмите с собой бортовой журнал. Пока все. Остальное при встрече.
Лицо на экране суховато улыбнулось и объявило отбой связи.
— Кончается наша спокойная жизнь, — усмехнулся Стас, выплывая из кресла.
— Ничего. Уже пора докопаться — кто это все-таки хотел сожрать нас вместе с потрохами, — не торопясь произнес Грег и добавил: — Интересно, появилась у этих службистов еще хоть какая-то дополнительная информация?
— Трудно сказать… Но, сдается мне, что нового они нам вряд ли добавят.
— Похоже, ты недалек от истины, — согласился Грег со вторым пилотом и медленно подплыл к большому иллюминатору.
В черном пространстве космоса уже во всем величии выступал невероятный край планеты Юпитер. Почти две трети большого курсового иллюминатора закрывал край его диска, светящийся словно огромная драгоценная яшма розово-багряными тонами беспрерывно движущихся облачных поясов. А на фоне этого грандиозного калейдоскопического движения чинно шествовали в пространстве многочисленные спутники гиганта солнечной системы. На ближайшем из них — крупном Ио были хорошо заметны действующие, исторгающие вверх столбы дыма и пепла вулканы.
Оба космонавта опять, уже в который раз в своей жизни завороженно смотрели на величественное действо, которое разыгрывал перед ними большой космос. Центральный экран мигнул и на нем четко замерло изображение идущего на стыковку орбитального катера. Еще немного и экипаж покинет корабль, компьютер по приказам диспетчерской службы уведет связку из двух кораблей в сторону от оживленного космического коридора и скоро ошвартуется у эллинга базы службы безопасности полетов. А уже там, вдали от посторонних глаз специалисты секретной службы начнут тщательную работу в недрах космического пирата.
Космонавты Би-Джей-90 были уже в легких скафандрах и ждали касания стыковочных узлов. В углу экрана мелькающими цифрами отсчитывалось расстояние до стыковки. В последние минуты Грег еще раз осмотрел командный отсек корабля. Ему было жаль, пусть даже на какое-то время покидать сердце управления кораблем где он пережил столько напряженных и яростных мгновений. Где его жизнь и судьба сливались в одно целое с жизнью и судьбой этого судна. Грег с усилием потер пятерней лоб, чтобы отогнать от себя такие мысли, еще раз проверил что дискета бортового журнала лежит в нагрудном кармане и сказал Стасу:
— Как самочувствие, второй пилот Парадей?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53