– Мистер Урайя, – наконец осмелился я потревожить отважного космопроходца, – вы меня не помните?
Мистер Урайя вздрогнул, словно испугавшись, и недоуменно на меня уставился.
– Я Люка. Люка Ажен с Грыма. Вы к нам прилетали за урожаем.
– Ну как же! Люка! Грым! – радостно заорал пилот. – Помню, помню! Как не помнить! Эх и здорово я там отдохнул! Эта учительница… как ее, мисс Сидороффа. Она как, в порядке?
– В полном порядке, – заверил я, – четверку мне за год поставила.
– Да-а-а, Грым, – сказал мистер Урайя мечтательно. – Хорошенькие были деньки. А кто нынче к вам летает?
– Вместо вас прилетел какой-то киборг. Жадный – ужасть просто. Половину урожая забраковывал, а потом…
– Да, вот времена настали, – перебил меня мистер Урайя, – меня, опытнейшего пилота со стажем, заменили киборгом. Обычной жестянкой. Честно скажу тебе, Люка, нехорошие дела творятся в «Урании», если хороших работников заменяют жестянками. – Сказал, а сам по сторонам глазами – не подслушивает ли кто.
– А куда вы теперь летаете, мистер Урайя? – спросил я.
– Куда? – переспросил он рассеянно, допивая коктейль и ставя снова на 17. – Да так, разное бывает…
Крупье снова бросил шарик, тот запрыгал по колесу. Выпала двойка.
– Черт, черт, черт! – снова заорал мистер Урайя. – Вот всегда так: не везет в игре – повезет в любви. Только вчера повезло. И еще как! Веришь ли, Люка, только вчера был на Райских Кущах. Да! Возил туда партию амброзии. О, Кущи! Это – истинный рай! Океан, чистый, как слеза младенца, пляжи с белым песочком. А какие там красотки! Только вышел из челнока, тут же у меня на шее повисли два миленькие цыпочки – мулаточки. В таких купальниках, ну словно на них нет ничего… Вот черт! Опять мимо! Ну что за невезуха!Я откровенно любовался этим отважным космическим волком. Вот ведь везет человеку! Какая интересная у него жизнь! Дальние космические перелеты, неведомые миры, риск, азарт, в каждом космопорту у него влюбленные по уши женщины. А вот в игре ему опять не везло. Зато повезло гусенице, сидевшей за столом напротив. Она поставила сразу на 20, чет и красное. Выпала как раз двадцатка. Гусеница хлопнула глазищами, сгребла к себе кучу фишек и стала ласково ее поглаживать десятком лапок, выбирая куда поставить. Она было уже подвинула фишку на игровое поле, когда глянула на изящные часики, украшавшие одну из ее лапок.
– О! Я чуть не опоздала! – сказала она громко, двигая весь выигрыш в сторону крупье, чтобы разменять на наличные кредиты. – До финала боев осталось десять минут! Вот где игра так игра.
Все оставшиеся в казино закивали и начали вставать, как по команде, чтобы обменять фишки на деньги. Мистер Урайя тоже глянул на часы.
– Ну что сегодня за невезуха?!! – вздохнул он тяжело. – Сегодня как раз финал, а у меня ни денег, ни времени…
– А что за финал-то? – немедленно спросил я.
– Ты разве не знаешь? Сегодня в Колизее бои гладиаторские – жутко азартная штука. И ставки там – не то что здесь. – Мистер Урайя снова глянул на часы. – А, была не была, может, успею. Эй, крупье, обменяй-ка мне фишки обратно на наличные. Раз у тебя, жулика, выиграть нельзя, пойду туда, где…
В этот самый момент дверь отворилась и в казино влетел… Даже не знаю, как это назвать. Ну, что-то вроде здоровенного человеческого глаза – с небольшую дыньку размером. Смешная такая дынька: спереди зрачок с ресницами, сзади – железная. Ну, может, не железная, а еще из какого металла, только «глаз» этот завис под потолком, оглядел нас зрачком серым и уставился на мистера Урайю. Пилот тоже «глаз» узрел и вроде как сразу ростом стал меньше. А «глаз» подлетел прямо к нему вплотную и говорит человеческим голосом, скрипучим таким, противным:
– Урайя, мать твою! Я так и знал, что найду тебя в каком-нибудь гадюшнике. Какого хрена ты делаешь здесь, бездельник, когда до старта осталось полчаса?!! А ну быстро на корабль! И если я увижу, что товар не отсортирован…
– Вот так-то, старик, – сказал мне мистер Урайя, торопливо засовывая оставшиеся кредиты в карман и натягивая фуражку. – Железки правят миром. Ну, покедава, дай бог, свидимся…
– Кончай болтать! – рявкнул «глаз». – Бегом на корабль, лодырь!
Мистер Урайя, подгоняемый «глазом», чуть ли не бегом удалился, а я остался в некотором замешательстве. Почему-то в данный момент работа пилота – межзвездного первопроходца показалась мне не такой романтичной.
– Так что, вы будете делать ставки? – поинтересовался крупье.
Я огляделся, в казино я был один, не считая, конечно, киборга.
– А куда пошли остальные? – спросил я. Робот подумал, потом нехотя ответил:
– Вообще-то киборгом нашей корпорации строжайше запрещено рекламировать иные увеселительные мероприятия… – он перешел на заговорщический шепот, – в общем, сейчас в Колизее гладиаторские бои начинаются. Будет большая игра! Ставки до Десяти тысяч кредитов! Эх, как бы я мечтал туда попасть… Так что, желаете сделать ставку? – спросил крупье снова нормальным голосом, с презрением глянув на мои фишки по полкреда. – Тогда я объявляю технический перерыв.
Не скажу, что игра мне надоела, просто этот самый Колизей и гладиаторские бои меня сильно заинтриговали. Как сейчас помню картинку в учебнике Истории: здоровенный такой мужик в смешном шлеме держит в руках меч и наступает ногой на грудь поверженного врага – негра с сетью. А вокруг трибуны и народ в банных простынях – тога называется. И пальцами вниз тычут, мол, добивай черномазого. Грех такое своими глазами не увидеть.
Я обменял фишки на наличные (в итоге получилось ровно 30 кредитов плюс сотня, подаренная мне «богомолом»), допил свой джус, подмигнул загрустившему крупье и вышел наружу.

Зубы, когти, запашок
Глава 1
Снаружи, то есть за дверью казино, ничего не изменилось, но почему-то все двигались в одну сторону. И люди, и существа, на людей совершенно не похожие. Причем все явно торопились.
– Эй, мистер, – осмелился спросить я ту самую гусеницу, смешно перебиравшую парой десятков коротких лапок. Лапками гусеница пыталась отвязать от коновязи у крыльца заведения три странных лохматых существа. – Скажите, мистер, куда все так спешат?
– Мисс, – кокетливо поправила меня гусеница, хлопнув ресницами здоровенных зеленых глаз. – Разве ты не знаешь, что сейчас начинаются финалы боев без правил?
– Ну да, чета такое я слышал… А где это?
– В Колизее, конечно, видишь то внушительное серое строение? Знаешь, что такое Колизей?
– Знаю, – буркнул я, – в школах обучались. А кто с кем там биться-то будет?
– Как кто? Конечно, чемпионы! Сегодня – супер-бой! Тирэкс Минотавр будет отстаивать звание чемпиона! А перед этим – бои любителей. И если ты хочешь заявиться со своим бойцом, советую тебе поторопиться.
Бойцом? Это она моего Шарика назвала бойцом? Вот юмористка! Какой же мой Шарик боец? Да он мухи сроду не обидел. Я отвязал поводок от коновязи и двинулся в общей толпе, стараясь не потерять гусеницу из виду. Она лапками своими перебирала довольно бойко, даром что беспозвоночная.
К Колизею я добрался довольно быстро. Действительно, внушительное строение, круглое такое, сероватого цвета. Очень похоже на топливную цистерну дяди Абрамяна на нашей лодочной станции, только раз в сто больше. Хоть строение и очень большое, но отнюдь ре резиновое. Так мне сообщил дежуривший у входных ворот гиппопо в портупее. Оказалось, что попасть внутрь мне совершенно не светит, потому что это – супершоу, то есть нужен билет. А самый дешевый билет на галерке здесь стоил 200 кредов! (Подумать только, 200 кредитов! Целое состояние!) Но и будь у меня хоть тысяча, все равно посмотреть на единоборства мне не придется. Потому что билетов не было, причем, если верить табличке над кассой, не было уже давно. Аншлаг называется. И понятно почему: на огромной стереоафише, украшавшей клетку, в которой находилась касса, зубастая чешуйчатая тварь билась не на жизнь, а на смерть с закованной в броню и не менее зубастой бронированной черепахой. Как выяснилось, это и были бои без правил, здесь мерились силами самые различные существа Вселенной. Если верить афише, злобные и опасные. И сегодня как раз бой за звание «Чемпион Млечного Пути». Естественно, откуда тут билеты могут быть, когда народу столько вокруг. Да устрой такое же у нас на Грыме – не только из дальних хуторов приедут, рыбаки свои баркасы в самый разгар путины к берегу развернут, дабы на действо это полюбоваться.
Я с завистью смотрел на толпы счастливчиков – обладателей билетов, исчезающих за воротами Колизея, откуда уже раздавался восторженный рев. Нет, ну почему все так несправедливо? Раз в жизни выпал такой шанс – посмотреть настоящие гладиаторские бои, и вот – все билеты проданы. Я чуть ли не бегом крутанулся вокруг Колизея, но итог был тот же – над всеми четырьмя воротами висят таблички: «Билетов нет», а рядом злые гиппопо с дубинками. Да, опыт, когда мы с ребятами пробирались через окно в сельский клуб, чтобы посмотреть кино для взрослых, тут вряд ли пригодится. Никаких окон здесь и в помине не было, а в ворота, хоть они и широкие, мимо таких охранников и мышь не проскочит. Я попробовал – не получилось. Хоть плачь от обиды. Прям как тогда на Грыме, когда к нам цирк приехал. Цирк самый настоящий, с клоунами, гимнастами, силачами. Там один дядька зубами цепи рвал, между прочим. А я, как назло, пару по начальной агрономии схватил, и училка папаше настучала. Вот он и запер меня вместо цирка в амбаре в наказание. Я тогда аж разревелся от обиды. Вот и сейчас – хоть плачь. Впрочем, что толку плакать, разве кто оценит? Да и не солидно такому взрослому мужику, как я, нюни распускать. Надо искать из ситуации выход! Точнее, вход. Вход в Колизей, где сейчас начнутся самые взаправдашние бои гладиаторов. И если мне не изменяет память, где-то тут как раз была еще одна дверка с табличкой: «Служебный вход». То, что мне сейчас нужно! Дверца нашлась быстро, но около нее тоже была охрана, правда, не гиппопо, а еще дядька в очень забавном наряде. На нем были широчайшие желтые штаны, зеленый камзол в блестках, на шее розовая бабочка, а на ногах башмаки с длиннющими носами. Лицо субъекта было раскрашено гримом, а голову его украшал лохматющий рыжий парик. Клоун, одним словом. Он сурово на меня глянул и процедил что-то сквозь зубы, то ли «пшел отсюда», то ли «кыш отсюда».
Когда раздался третий звонок и двери Колизея одновременно с жутким грохотом захлопнулись, я разобиделся, плюнул с досады на ту самую дверь с табличкой «Служебный вход» и уже совсем собрался двигать восвояси, то есть на биржу за киборгом, и чуть не попал под лимузин. Здоровенная серебристая машина с зеркальными стеклами неслышно спланировала откуда-то сверху, едва не приплющив меня к стене. И вот тот самый клоун, что у двери служебной дожидался, с почтительным поклоном дверь лимузина открывает, и из салона появляется высокий такой старикан в черном плаще. Или мантии, да, скорее мантии, широкой такой из черного блестящего материала.
– Рад приветствовать вас, экселенц! – тут же затараторил клоун. – Мы уж переживать начали, вас дожидаясь, на десять минут представление задержали…
– Надеюсь, к представлению у вас все готово? – холодно перебил клоуна дядька в мантии.
– О да, экселенц! Только…– замялся клоун.
– Что? – шевельнул бровями старик.
– Да вот… Гешефт – противник Кусаки – издох! Это не мы! Честное слово! Это чертовы посредники! Они везли их в трюме, в соседних клетках, вот Кусака его и того…
– Идиоты! – проскрипел старик.
– И еще… Еще мы не смогли найти бойцов на вызов, – опустив голову, промямлил клоун.
– Как так? О, проклятья Вселенной! Идиоты! Вам ничего нельзя доверить…
– Но, экселенц… Ваши бойцы… Они же не знают Жалости, с ними боятся связываться. Ни одна школа бойцов не решилась сделать вызов…
– Еще раз идиоты! О Великий Создатель, ты видишь, с кем приходится работать! Я связался с кучей клоунов! – воздел старик к небу худые руки. – Зачем было связываться со школами гладиаторов? Разве здесь, на Урании, мало бродяг, которые хотят заработать? Немедленно найти бойцов! А то сам выйдешь на арену! – тоном, не терпящим возражения, сказал старик и, не глядя больше на клоуна, прошел в дверь с табличкой «Служебный вход». Лимузин внезапно взмыл вверх, и мы остались у стены здания одни. То есть я с Шариком и этот смешной клоун. Правда, вид у него был совсем не смешной, скорее жалкий. Клоун снова меня увидел, развел руками, мол, вот такая житуха, брат, бекова, и двинулся, было, вслед за стариком, когда обратил внимание на моего пса.
– А что, парень, сколько примерно веса в твоем звере? – сказал клоун, подходя поближе. Вблизи он оказался еще смешнее – наверное, из-за грима на лице.
– Не знаю, я как-то не взвешивал.
– Ну фунтов двадцать будет? – прищурился клоун.
– Да ладно, двадцать фунтов… В Шарике кило пятнадцать, не меньше, – уверенно ответил я.
– Пятнадцать, говоришь? А не хочешь ли ты, парень, посмотреть бои? – с хитрой улыбкой спросил меня клоун.
– А что, можно? – спросил я, еще не веря в свою Удачу.
– Конечно! Заявляй своего зверя и смотри, сколько угодно.
– Как это « заявляй »?
– Да я ща все покажу, все расскажу! – обрадовано затараторил клоун и, схватив меня за рукав куртки, чуть ли не силком потащил куда-то, хотя я вроде как и не сопротивлялся. Оказалось, мы направлялись к той самой странной клетке, охраняемой смешным дядькой.
– Постой здесь, – сказал мне клоун и, громко хлопнув дверью, зашел в клетку.
«Во дела!»– подумал я про себя, обернулся и чуть ли не нос к носу столкнулся с той самой жирной гусеницей – любительницей азартных игр. Она стояла, держа на привязи те самые странные лохматые существа, издававшие не менее странные звуки. Гусеница мне вроде как обрадовалась, подмигнула, как старому знакомому, и спросила:
– Так что, малыш, все-таки решил заявить своего бойца?
– Я бы заявил, мисс, – соврал я, – да только, сами видите, билетов нет.
– А зачем билет? Заявленные бойцы пропускаются бесплатно.
– Бесплатно! – обрадовался я. – И как же я мог забыть? Ну да, конечно, я хочу заявить Шарика, то есть своего бойца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43