Она уже давно сняла свитер и закатала рукава рубашки, но пот все равно ручейком сбегал по спине. Мышцы ног болели от долгого спуска по крутой и скользкой тропе.
Однако остальные, казалось, получали большое удовольствие. Даже Филипп и Дэн дурачились и радостно кричали вместе с мальчишками, когда, спотыкаясь и падая, сбегали вниз по склону последние сто метров к протекающей на дне каньона горной реке.
Открывшаяся их глазам картина заставила Рэйчел признать, что ее мучения были не напрасны. Густые заросли цветущих рододендронов тянулись вдоль стремительного потока кристально чистой воды. Мальчишки словно по команде быстро скинули обувь и с восторженными возгласами ринулись к реке. Рэйчел нашла неподалеку тихую заводь и с наслаждением вымыла студеной водой лицо и руки. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, шумевшие высоко над головой, отбрасывая на землю бесформенные пятна теней. Как хорошо было бы наслаждаться этой идиллией наедине с Ником, подумала Рэйчел.
Примерно через полчаса по сигналу Ника все обулись и снова двинулись вдоль реки.
Достигнув водопада, ребята некоторое время стояли молча, благоговея перед столь мощным проявлением сил природы. Преодолев еще один крутой спуск к основанию водопада, туристы остановились на берегу, и Ник объявил привал.
Радостно крича и суетясь, ребята расположились на огромных валунах, возвышающихся над водой. Рэйчел выбрала плоский, нагретый солнцем камень и с удовольствием вытянулась на нем.
Вскоре она почувствовала, как чья-то тень заслонила солнце. Даже не открывая глаз, она поняла, что это Ник. Рэйчел начинала привыкать к волнующему ощущению его близости.
– Садись! – похлопала она рукой около себя. Ник опустился на камень, издав вздох облегчения.
– Ты себе не представляешь, на какое количество вопросов я ответил этим утром! Названия деревьев. Высота над уровнем моря. Обычаи индейцев. Они меня держат за ходячую энциклопедию.
– Разве это не так? – спросила Рэйчел, улыбаясь.
Ник посмотрел на нее подозрительно, потом дернул за толстую косичку:
– Я не чувствую должного уважения!
Рэйчел вдруг ощутила какое-то неизъяснимое счастливое чувство, в котором слились и успокаивающее журчание воды, и шепот ветра в листве, и людские голоса вдалеке, и близкое ровное дыхание Ника. Она на секунду закрыла глаза, чтобы впитать в себя все эти звуки.
– Ты голоден? – наконец проговорила Рэйчел, села и потянулась.
– Умираю от голода! – Ник пристально посмотрел на нее, и по этому взгляду Рэйчел поняла, что на уме у него была не еда.
– Итак мисс Флеминг, вам нравится наш поход?
– Жара, комары, нет душа! Что здесь может нравиться? – с деланным недовольством заявила Рэйчел.
Ник расхохотался, запрокинув голову. Его смех разнесся далеко вокруг, глаза искрились от удовольствия. Рэйчел чувствовала, как Ник ласкал ее взглядом. А потом он резко, но в то же время нежно притянул ее к себе и поцеловал.
Рэйчел показалось, что сердце остановилось. В этот момент она импульсивно прижалась к Нику. Затем он резко отстранился, опустил голову и глубоко вздохнул.
Виновато взглянув на Рэйчел, он встал с камня и дал команду ребятам собираться. Некоторые из них получили нагоняй за то, что оставили мусор. Пристыженные, они бросились убирать место стоянки.
Наконец, когда со всеми делами было покончено, группа перешла речку вброд и двинулась вверх по склону каньона. Подъем оказался очень трудным.
Разговоры среди мальчишек затихли. Все берегли дыхание, взбираясь по крутой тропе. Пройдя около двух третей пути, группа вышла на широкое и пологое место. Сообща решили остановиться, немного отдохнуть и допить оставшуюся во флягах воду. Еще минут тридцать ходьбы, и впереди покажется автомобильная стоянка.
Ник обежал взглядом усталых и счастливых ребят. Вопреки его ожиданиям они вели себя образцово.
Рэйчел чувствовала себя совершенно обессилевшей. Она боялась, что если хоть на минуту присядет, то уже не сможет подняться. Она подошла к краю обрыва, увидела цветущую там фиалку, потянулась, чтобы поближе рассмотреть ее, и в этот момент земля обрушилась у нее под ногами. Рэйчел от неожиданности вскрикнула и покатилась вниз… И только тогда она вспомнила о предупреждении Ника быть осторожными и не ступать на край обрыва.
Ник не чувствовал приближения беды. Услышав крик, он резко повернулся и успел заметить, как Рэйчел исчезла за краем обрыва. На несколько секунд его буквально парализовало от страха. Ник скомандовал мальчикам не двигаться, а сам бросился к месту, где только что стояла Рэйчел. Подбежав к обрыву, он увидел, как Рэйчел скользила вниз, увлекаемая лавиной камней и земли, затем ударилась о ствол сосны и неподвижно застыла.
Охваченный ужасом и бормоча проклятия, Ник сполз вниз по склону горы, туда, где лежала Рэйчел. Дрожащими от волнения руками он осторожно перевернул ее на спину. На лбу у нее была глубокая рана, из которой сочилась кровь, на щеке огромный синяк. Одежда порвана, а все тело покрыто грязью.
Затаив дыхание, Ник пощупал пульс. Он был ускоренный, но стабильный. Ник облегченно вздохнул, затем наклонился и тихо позвал:
– Рэйчел, дорогая.
– Кэтлин, – медленно и едва слышно произнесла она. – Зови меня Кэтлин.
«О Господи, она бредит!» – пронеслось в голове у Ника.
– Милая, ты меня слышишь? – позвал он еще раз. Рэйчел открыла глаза и посмотрела на Ника затуманенным взором.
– Помнишь фильм с Кэтлин Тернер и Майклом Дугласом? – спросила она почти шепотом. – Их снесла лавина по горному склону. Я чувствовала то же самое.
Ник слегка растерянно посмотрел на Рэйчел, потом натужно улыбнулся и осторожно поднял ее на руки. Она необыкновенная! Скатилась вниз с обрыва с высоты ста метров, вся израненная, и при этом пытается шутить!
Рэйчел поморщилась, и Ник понял, что делает ей больно. Он осторожно положил Рэйчел на землю и стал ощупывать ее руки и ноги, пытаясь определить, нет ли переломов.
– Скажи мне, где болит?
– Если честно, то везде, – снова поморщилась от боли Рэйчел.
Ник посмотрел наверх. Там, на краю обрыва, стояли остальные члены группы и наблюдали за ними.
– Филипп, мне нужна твоя помощь. Дэн, отведи мальчиков назад, может произойти новый обвал.
Филипп медленно спустился вниз. Мужчины обхватили Рэйчел за ноги и за плечи и стали бережно поднимать наверх. Рэйчел мужественно сдерживала стоны и лишь однажды охнула от боли. Ник с тревогой посмотрел на нее. Он знал, что ей трудно переносить каждый их шаг, но другого выхода не было.
На стоянке их поджидали столпившиеся мальчишки. Ник удобно устроил Рэйчел на заднем сиденье своей машины, положив ее голову себе на колени, за руль сел Филипп, а Дэн повел автобус.
Машина остановилась у больницы. Ник помог Рэйчел выйти и бросил через плечо Филиппу:
– В багажнике холодильник с едой. Покормите ребят, а я, как только освобожусь, скажу, что делать дальше.
Сестра в приемном покое оставила его в маленькой комнате для ожидающих. Ник пытался было спорить, но сестра твердо стояла на своем:
– Вы не можете сопровождать пациентку в рентгеновский кабинет. Как только результаты предварительного обследования будут готовы, вам сообщат. – С этими словами она сунула в руки Ника стопку бланков для заполнения и показала на стоящий в углу автомат по продаже кофе.
Ник еле удержался, чтобы не разорвать бумаги. Он бросил в автомат несколько монет, выпил полстакана гадкого кофе и сел на стул возле двери. Заполняя бланки, он понял, что не знает ответа на большую часть вопросов. Имеются ли аллергические реакции, если да, то на что? Ник рассерженно швырнул формы на покрытый пятнами пластиковый стол.
В этот момент в дверях появился молодой врач:
– Хорошие новости, мистер Фаррингтон! Мы сделали всестороннее рентгеновское обследование, переломов нет. Я наложил несколько швов на голове. Однако стационарного лечения не требуется. Все, что нужно, – это отдых и регулярный прием лекарств. Кто-то может присмотреть за ней?
Ник с облегчением улыбнулся:
– Все будет сделано. Спасибо, доктор. Я вернусь за ней через минуту.
На лужайке перед больницей удобно расположилась вся группа во главе с инструкторами. При виде Ника Филипп стремительно вскочил на ноги:
– Ну как Рэйчел?
Ник устало улыбнулся:
– Ты не поверишь, переломов нет. Врачи кое-что залатали и прописали обезболивающее. Я отвезу Рэйчел в мотель, чтобы она могла отдохнуть и переночевать, а завтра доставлю ее в Атланту. Вам лучше ехать домой, пока кто-нибудь не начал беспокоиться.
Рэйчел лежала в углу палаты за занавеской и спала после обезболивающего укола. Белая повязка на лбу еще больше подчеркивала ее бледность.
– Рэйчел, – позвал Ник и осторожно взял ее за руку.
Она не сразу открыла глаза, а увидев Ника, улыбнулась:
– Наконец-то. Когда ты увезешь меня отсюда?
Ник поднес ее руку к губам и поцеловал в раскрытую ладонь.
– Очень скоро, я обо всем позабочусь. Тебе надо продержаться еще минут десять, не больше.
В мотеле их зарегистрировали без задержки. Едва Ник уложил Рэйчел в постель, явился менеджер мотеля и принес два комплекта зубных щеток, пасту и одноразовую бритву.
– Если вам еще что-то понадобится, позвоните на стойку регистрации.
Ник запер дверь и опустился на соседнюю кровать. Напряжение последних часов спало, и он почувствовал слабость от пережитого волнения, усталости и голода.
Вдруг неожиданная и страшная мысль пронзила его сознание. Он чуть не потерял Рэйчел! Стоило ей удариться головой о камень – и исход был бы трагичным. Ник откинулся на спинку кровати и закрыл глаза.
Пробудившись ото сна, Рэйчел почувствовала во рту сухость, а в голове адскую боль. Она невольно застонала, попытавшись сесть, и Ник проснулся.
Он мягко, но решительно заставил ее снова лечь.
– Тебе нельзя подниматься. Сейчас примешь лекарство. – Ник принес в стакане воды и помог Рэйчел выпить таблетку.
Ласково проведя внешней стороной ладони по ее щеке, он произнес негромко:
– Тебе нужно принять ванну, а потом надеть чистую рубашку. У меня есть одна в запасе.
Рэйчел только сейчас заметила, что лежит поверх покрывала в испачканной одежде. Ей вдруг нестерпимо захотелось помыться и потом забраться под белые простыни.
Она решительно отказалась от помощи Ника.
– Черт возьми, Рэйчел! – Ник с досадой ерошил свои волосы. – А вдруг ты в ванной в обморок упадешь? Будь благоразумной!
– Давай свою рубашку, – сказала она твердо. – Во-первых, врач сказал, что я здорова. Во-вторых, я никогда в жизни не падала в обморок.
Ник решил не спорить, чтобы сберечь силы Рэйчел, которые ей еще понадобятся для того, чтобы встать с постели и привести себя в порядок.
Рэйчел сидела на краю ванны, упершись локтями в колени и закрыв лицо руками. Она никогда прежде не испытывала такой боли. Ник еще в комнате снял с нее носки и ботинки. Сжав зубы, Рэйчел стала расстегивать молнию на джинсах. По ее щекам медленно потекли слезы.
Ник нашел Рэйчел сидящей на полу ванной комнаты в наполовину снятых джинсах. Ее ноги были все в царапинах и синяках. Он поднял ее на руки и отнес в постель. Осторожно и быстро раздел, накрыл простыней, а затем принес смоченное в теплой воде полотенце. Быстро и ловко, как умелая сиделка, Ник счистил засохшую грязь и кровь.
Рэйчел молча наблюдала за его действиями. Все это время Ник ни разу не взглянул на нее, все делал молча, плотно сжав губы.
– Ник, мне очень жаль, что все так получилось и теперь ты вынужден со мной возиться, – сказала Рэйчел дрогнувшим голосом и слегка коснулась его руки.
– Не говори так. Это моя вина. Мне не следовало настаивать на твоем участии в походе, – ответил Ник.
– Ты не должен винить себя в случившемся, Ник. Ты всех предупредил о том, что опасно ходить по краю тропы. Я была слишком неосторожна, вот и все. – Превозмогая боль, Рэйчел обняла его и нежно поцеловала в губы. – Ты так заботишься обо мне. Спасибо.
Ник сделал усилие, чтобы удержаться и не стиснуть Рэйчел в объятиях. Ее близость пьянила его. Глубоко вздохов, он поправил подушки и одеяло.
– Постарайся выспаться. Я приму душ, но дверь открытой. Позови меня, если что-то понадобится.
Глава 4
Казалось, что даже глаза открыть больно. Рэйчел старалась все делать медленно, но при малейшем движении боль снова пронзала ее. В спальне, кроме нее, никого не было, но из ванной доносился шум воды.
Дверь тихо отворилась, и появился Ник, одетый только в джинсы, плотно облегавшие бедра. Он был чисто выбрит. Темные круги под глазами свидетельствовали о том, что отдохнуть ему так и не удалось.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он заботливо и присел на край постели. Его глаза излучали тепло, а ласковая улыбка согревала Рэйчел душу.
Она сделала над собой усилие, чтобы улыбнуться.
– Жить буду. – Говорить было трудно, но не только потому, что давала о себе знать боль. У Рэйчел перехватило дыхание от волнения, когда она взглянула на широкую, загорелую грудь Ника. Ей хотелось погладить ее хотя бы кончиками пальцев. Чтобы победить это искушение, Рэйчел натянула па себя повыше одеяло и спрятала под него руки. Она почувствовала, как легкий озноб пробежал по ее телу.
Рэйчел мучительно покраснела и произнесла:
– Мне нужно в туалет.
Чтобы не смущать ее своим присутствием, Ник сказал:
– Я пойду куплю что-нибудь попить. Скоро вернусь.
Ник ушел, а Рэйчел дохромала до ванной и ополоснула лицо. Подняв голову, она увидела свое отражение в зеркале. «Да, ничего себе, хороша».
Бедный Ник! Он теперь, наверное, клянет себя за то, что предложил ей отправиться в поход. С ней оказалось больше хлопот, чем он ожидал!
Войдя в спальню, она увидела, что Ник разговаривает по телефону. Рэйчел кое-как доковыляла до кровати и с радостью забралась под одеяло.
Ник обернулся и, увидев ее, резко прервал разговор.
– Почему ты не позвала меня, я помог бы тебе добраться до постели! – с легким упреком проговорил он.
– Я могу ходить, Ник, – поторопилась заверить его Рэйчел. – Когда мы уедем отсюда?
Ник взглянул на часы:
– Мы должны освободить комнату через полчаса, но управляющий не возражает, если мы останемся еще на какое-то время.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17