Тихо сидевшая рядом Рэйчел в своем похожем на букет платье напоминала ему о залитой солнцем поляне в лесу.
Прошедшей ночью, лежа без сна на узкой, короткой для него кровати, Ник почти физически ощущал близость Рэйчел, которая спала в соседней комнате. Тысячу раз он внушал себе мысль о том, что надо набраться терпения, дать ей время пересмотреть свое отношение к нему. Однако тут же спрашивал себя: не обманывается ли он?
Единственную надежду внушало то, что Рэйчел несомненно испытывала к нему физическое влечение. Ее нельзя обвинить в неразборчивости, и ее чувство к Нику было искренним. Церковь не самое подходящее место для размышлений о любовных перипетиях. Ник заставил себя сосредоточиться на службе.
Пасхальный обед в доме Флемингов по обилию блюд и размаху уступал только рождественскому. Все многочисленное семейство построилось вдоль праздничного стола, чтобы сфотографироваться на память. Ник вызвался было нажать на кнопку фотоаппарата, но мама Ивлин и слышать об этом не хотела. По ее настоянию ему пришлось позировать вместе со всеми, а момент для истории запечатлел специально приглашенный для этого сосед.
Рэйчел и Ник уехали вскоре после обеда. Все шумно попрощались с ними. Рэйчел боялась, что дорога домой будет сопровождаться тягостным молчанием и ощущением неловкости, но ничего подобного не случилось.
Ник не переставая расспрашивал ее о братьях и сестрах и их семьях. Рэйчел пришлось отвечать на его вопросы на протяжении всего пути. Об их собственных отношениях они не заговаривали.
Перед самой Атлантой Рэйчел обратилась к Нику:
– Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты так хорошо отнесся к моей семье. Это была лучшая наша встреча за долгое время. Спасибо.
Ник нахмурился:
– Мне не нужно твоей благодарности, Рэйчел. Я сам получил большое удовольствие. И давай больше не будем об этом.
Остановившись у дома Рэйчел, Ник не стал глушить мотор. Было ясно, что он не собирается задерживаться. Достав из багажника ее вещи, он легко поднялся по лестнице и сложил их перед дверью.
Они встретились на середине лестнице – Ник возвращаясь, а Рэйчел поднимаясь к себе. Она остановила его, положив ладонь ему на руку.
– Спасибо, Ник!
Его лицо было непроницаемо.
– Нет проблем. Я свяжусь с тобой по поводу похода. До встречи!
Не оглядываясь, он сел в машину и уехал, оставив Рэйчел перед дверью квартиры.
Глава 9
Дни, последовавшие за уик-эндом в доме родителей Рэйчел, показались Нику долгими и одинокими. Он провел несколько однодневных походов и дал задание своему менеджеру организовать как можно больше дополнительных групп – работа отвлекала его от грустных мыслей о Рэйчел.
Ник считал себя терпеливым человеком и верил в правоту старой пословицы «От разлуки любовь горячей». Он намеревался на время исчезнуть из жизни Рэйчел.
Для Рэйчел наступили печальные дни. Ник не звонил и не появлялся в редакции. Телефонный автоответчик упрямо молчал.
Через несколько дней после того, как они расстались на ступеньках лестницы ее дома, в редакцию принесли для Рэйчел большую коробку и записку. В коробке был новенький роскошный рюкзак, а в записке перечислялось все, что понадобится девушке для предстоящего похода, и указывалась дата отправления – до нее оставалось чуть больше двух недель. В самом низу листка бумаги едва можно было различить подпись Ника.
С того дня Рэйчел, как влюбленная школьница, всегда носила с собой эту записочку. Бумажный листок был реальным свидетельством того, что она вновь увидит Ника. Рэйчел не осмеливалась думать о том, что произойдет в дальнейшем.
Дни проходили мучительно медленно. Рэйчел уже начала опасаться, что поход будет отменен, когда однажды в конце рабочего дня Ник неожиданно появился в ее офисе. Он приветливо поздоровался, в его поведении не было никакой неловкости.
– Здравствуй. Ты получила вещи, которые я передал? Отправляемся в пятницу утром.
– Да, я все получила. – Рэйчел с трудом удалось улыбнуться в ответ. – Рюкзак оказался не таким тяжелым, как я думала.
– Не обольщайся, – предостерег ее Ник. – Когда начнешь паковать его, помни – ничего лишнего. Рюкзак будет весить тонну после четырех-пяти миль ходьбы, особенно с непривычки. Постарайся взять с собой минимум одежды и личных вещей.
– Честно говоря, – призналась Рэйчел, – я даже не знаю, что мне понадобится.
– Вот стандартный список для участников походов. Этого будет достаточно. И вот еще что. Один из участников группы, Джек Илай, работал фоторепортером в газете «Атланта конститьюшн». Он предложил заснять на пленку весь поход. Я уже сообщил Сэму, а ты не возражаешь?
– Наоборот, это здорово! К которому часу я должна быть готова?
Ник обратил на нее невинный взгляд.
– Вообще-то было бы гораздо удобнее, если бы ты переночевала у меня. Нам надо выехать не позже четырех утра. Мой помощник тоже останется. Так мы сэкономим кучу времени.
Щеки Рэйчел залил румянец. Провести ночь в квартире Ника! От такой перспективы голова идет кругом! Но отказаться – значит поступить не по-товарищески.
– Хорошо, – сказала она деловым тоном. – Я приеду в четверг вечером.
В четверг вечером Рэйчел, закончив сборы, просунула руки сквозь лямки тяжелого рюкзака и попробовала пройти по квартире. Вроде неплохо! Теперь ничего не оставалось делать, как ехать к Нику.
Без четверти девять Рэйчел подъехала к жилому комплексу, в котором находилась квартира Ника. Очень мило и современно!
Очевидно, Ник увидел девушку из окна. Он вышел из дома, коротко поздоровался и начал перекладывать ее вещи в свой спортивный автомобиль.
– Джерри уже спит, ему завтра вести машину, так что постараемся не шуметь.
Он проводил Рэйчел в красивую спальню для гостей.
– Ванная за этой дверью. О будильнике не беспокойся, я разбужу тебя и Джерри.
Рэйчел показалось, что Ник нервничал. Он избегал смотреть ей прямо в глаза.
Ее сердце колотилось так, что его стук отдавался в ушах, а ладони стали влажными от волнения. Тем не менее она бодро сказала:
– Я сразу лягу спать – очень рано встала сегодня.
– Если что-то понадобится, я в соседней комнате.
Рэйчел не верила своим глазам – по щекам Ника разливался румянец. Это ее так развеселило, что она не сдержала короткого смешка.
Впервые за весь вечер Ник посмотрел ей в глаза. В его взоре пылало такое откровенное желание, что смех застрял у Рэйчел в груди. Она нервно сглотнула.
Ник медленно приближался к ней, как бы предоставляя ей возможность отступить и сохранить дистанцию между ними. Но Рэйчел не смогла бы сдвинуться с места, даже если бы возник пожар. Она чувствовала себя загипнотизированной исходящей от Ника страстью.
Ник прикоснулся к ней, и по телу Рэйчел уже привычно пробежал огонь. Она стояла неподвижно, зачарованно следя взглядом, как кончики его пальцев движутся по ее рукам от запястий к плечам. Ник обнял Рэйчел и прижал к себе.
– Спокойной ночи. – Его голос дрогнул.
Она обвила руками его талию и закинула назад голову в молчаливом призыве. Их губы встретились. Ник отстранился первый.
– Я не для этого пригласил тебя, но не собираюсь извиняться. – Его лицо горело от возбуждения.
– Я не жду извинений, – тихо проговорила Рэйчел. Она слегка коснулась губами его подбородка. – Спокойной ночи, Ник.
Ее лицо светилось радостной улыбкой. Ник готов был бросить все и увезти Рэйчел туда, где они могли бы остаться одни. Он не отпускал бы ее от себя до тех пор, пока она не осознала бы то, что для него уже не было открытием: они предназначены друг для друга.
Вместо этого Ник рассеянно провел рукой по волосам и с сожалением посмотрел на часы.
– Нам надо хоть немного поспать, – произнес он.
Ник закрыл за собой дверь, оставив Рэйчел одну.
Она стояла в ванной комнате в ночной рубашке и чистила зубы. За стеной было слышно, как лилась вода – Ник принимал душ. Рэйчел представила себе, как прозрачные каскады падают на его широкие плечи. Интересно, все ли тело у него загорелое? Рэйчел забралась под одеяло и постаралась сосредоточить мысли на чем-нибудь другом. Необходимо выспаться.
Ночью ей приснился эротический сон: теплая рука Ника ласкала ее грудь через тонкую ткань ночной рубашки. Она застонала от наслаждения и открыла губы навстречу его поцелую.
И тут совсем не ласковый голос Ника произнес:
– Рэйчел, пора вставать!
Не хотелось открывать глаза, но прекрасное видение уже исчезло.
Ник включил лампу на прикроватной тумбочке и поставил рядом чашку с горячим кофе.
– Просыпайся, Рэйчел, – безжалостно повторил он. – Выезжаем через двадцать пять минут.
Джерри Терман относился к разряду людей, которых называют «жаворонками». Бодрый и разговорчивый, он уверенно вел машину к месту встречи с группой, в то время как не выспавшиеся Рэйчел и Ник хранили мрачное молчание. Автобус с участниками похода уже ждал на пустынной стоянке возле универсама. Ник, Джерри и водитель автобуса коротко обсудили некоторые детали поездки, а Рэйчел поднялась в автобус и села в пустое кресло за водительским сиденьем.
Два-три человека помахали ей рукой из глубины салона в знак приветствия, однако большинство пассажиров спали. Рэйчел устроилась на сиденье поудобнее, закуталась в теплую куртку и закрыла глаза.
Через минуту Ник сидел рядом. Он откинул назад спинку кресла, обнял рукой Рэйчел и осторожно прижал ее к себе. Удовлетворенно вздохнув, Ник погрузился в сон.
Глава 10
Ник проснулся от того, что у него затекла рука, и радостное чувство охватило его от мысли, что целых два дня он проведет вместе с Рэйчел. Девушка еще спала, доверчиво, как котенок, прижавшись к нему.
Выглянув в окно, он увидел, что автобус сворачивает к ущелью. Пусть Рэйчел поспит еще несколько минут. Сейчас, когда она так близко, их отношения кажутся безоблачными. Но зачем обманывать себя? Скоро она проснется, и все станет по-прежнему. Ник тяжело вздохнул и закрыл глаза.
К сожалению, погода ухудшалась с каждой минутой. Из долин поднимался густой туман, непрерывно моросил мелкий дождь. Впрочем, Ника это не слишком беспокоило. Он водил группы туристов в гораздо худших условиях.
Через пять минут автобус остановился на площадке, откуда начиналась походная тропа. Ник стал осторожно будить Рэйчел.
– Просыпайся, милая, – ласково пропел он. Рэйчел недовольно промычала что-то и глубже зарылась в тепло воротника его куртки. Ник сглотнул.
– Рэйчел, просыпайся, – повторил он охрипшим голосом.
Наконец она подняла голову и посмотрела вокруг непонимающим взглядом. Потом заметила, что обвивает руками шею Ника, и, смутившись, отодвинулась в свое кресло.
– Где мы? – спросила Рэйчел, поправляя рукой волосы.
– Недалеко от верхней части гребня Грейт-Смоки-Маунтинс в Северной Каролине.
Рэйчел выглянула в окно и невольно поморщилась – все было мокрым от дождя, небо затянуто тучами.
Мужчины выгружали из автобуса вещи. Ник раздавал в салоне завтраки. Рэйчел улыбнулась женщине, которая вручила ей стакан апельсинового сока и толстый кусок бананового хлеба.
Позавтракав, все вышли из автобуса и разобрали свои рюкзаки. Затем каждый турист, включая Рэйчел, получил от Ника пластиковый пакет с едой на два дня.
Ник проверил экипировку каждого участника группы и убедился, что все в порядке.
Дождь ненадолго утих, и Рэйчел откинула капюшон. Она посмотрела на туристов и заулыбалась – все были похожи на доисторических морских черепах, выбравшихся из воды на сушу.
Ник обрадовался, заметив ее улыбку. Ему хотелось, чтобы ничто не испортило Рэйчел настроения. Это было важно также потому, что вечером ее ожидал сюрприз.
Ник в последний раз бегло оглядел участников похода и поднял руку: – Вперед!
Как и в предыдущий раз, Рэйчел шла в замыкающей части группы. Сначала было не до разговоров. Она сконцентрировала внимание на том, чтобы сохранять равновесие на скользкой тропе и следить за правильным положением рюкзака па спине.
Рассматривать по сторонам тоже было нечего. Из-за тумана видимость не превышала нескольких метров. Рэйчел не отрывала глаз от спины идущего впереди.
Наступило время ленча. Туристы расположились на больших валунах. Каждый достал свой пакет с едой.
Воспользовавшись привалом, Ник представил Рэйчел всей группе. Туристы окружили ее, довольные, что станут героями журнальной публикации. Подошел фотограф Джек Илай и поинтересовался, какие снимки понадобятся для статьи.
После ленча рюкзак показался тяжелее. Рэйчел посмотрела на других участников и увидела, что даже самые слабые на вид не выглядят устало. Значит, она тоже сможет выдержать этот поход.
Во второй половине дня группа вышла на берег реки. Здесь была подходящая площадка для лагеря. Мужчины занялись установкой палаток, а женщины отправились собирать хворост для костра. Рэйчел не возражала против такой дискриминации. Установленная ею палатка рухнула бы среди ночи.
Постепенно она познакомилась со всеми туристами. Многие хорошо знали друг друга и не раз участвовали в походах Ника.
Бетти Хилтен, высокая женщина с угловатой фигурой и пепельными волосами, оказалась ценным источником информации. Она, однако, не смогла ответить на вопрос Рэйчел, кто с кем ночует в палатках.
– Вам следует спросить об этом Ника, – посоветовала она.
Рэйчел казалось, что Ник избегает ее. Уже и палатки установлены, и ужин готовится на костре, а он все находит себе работу и не обращает на нее внимания.
Постепенно все собрались у огня, рассевшись на подтянутых к нему бревнах. Рэйчел достала блокнот и стала задавать туристам вопросы. Наконец она почувствовала себя в своей стихии. Листок заполнялся за листком, от знакомого радостного возбуждения участился пульс. Материала хватит на полдюжины публикаций!
Рэйчел очаровала всю группу. Людям льстил искренний интерес к их личной жизни корреспондентки солидного издания. Ник вспомнил, как вначале он представлял себе Рэйчел твердолобой пронырой, и улыбнулся.
Она была умная, чуткая, удивительно женственная, и Ник с замиранием сердца ждал, когда ему придется объявить ей о том, как распределятся места в палатках.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17