– Что ж, это справедливо.
Мактавиш проводил воинов в большую залу на вечернее пиршество. В комнате остался лишь священник. Увидев, что, кроме них двоих, в зале больше никого нет, отец Джон присоединился к лэрду, стоящему у очага:
– Святой отец, полагаю, вашим участием в этом дельце вы заслужили вечные муки в адском пламени.
Священник, вместо того чтобы обидеться, откинул голову назад и разразился хохотом:
– Бетани уверяет, что общество там соберется хорошее. – Отец Джон внимательно посмотрел на шотландского вождя. – Ну а вы, Брам Мактавиш?
– Мой ад начался девятнадцать лет назад, когда мои брат Гэвин взял в жены Хейли Нортумберлендскую. Будь проклято это наследство!
– Вам предоставляется еще один шанс, Брам Мактавиш. Вы можете спасти детей, родившихся от этого союза.
– Да, и клянусь всем, что для меня свято: детей я не подведу, как подвел когда-то их мать.
Бетани ждала предводителя захватчиков у него в комнате, вспоминая улыбку на лице рыцаря, когда он произносил этот проклятый тост. Девушку переполняла ненависть к наглому чужеземцу и к себе самой за то, что она вела себя так глупо.
О боже, что станется с ее людьми, нуждающимися в сильном защитнике? Впредь она должна быть умнее. Нельзя ограничиться ежедневным выдумыванием всякиx уловок. Нет, нужна общая стратегия действий, сильный союзник. Поскольку в Англии больше не осталось могущественных саксов, только Шотландия может предложить помощь и защиту. Но как переправить туда родных и друзей? Бетани вздохнула. Ответственность ва других – это такая тяжелая ноша. Она с радостью вступила бы в союз с самим дьяволом, если бы тот согласился помочь ее людям. У нее же сейчас в голове нет ни одной удачной мысли, а действовать надо быстро.
В комнату с легкой улыбкой на устах вошел Ройс де Бельмар. О, как она ненавидит эту самодовольную ухмылку! Кажется, будто нормандскому рыцарю известна какая-то тайна, которую Бетани никогда не суждено узнать. Некоторые люди способны вызывать антипатию одним своим существованием на белом свете. И Ройс де Бельмар, несомненно, один из них.
Его пристальный пытливый взгляд выводил Бетани из себя. Она физически ощущала на себе его глаза; рыцарь следил за каждым ее движением подобно коту, приготовившемуся к прыжку. Неужели ему больше нечем заняться? Внезапно Бетани пришло в голову, что она должна постараться выглядеть как можно менее привлекательной, иначе сегодня вечером не избежать развязки.
– Ну-ка, рабыня, помоги мне раздеться.
Бетани молча развязала ремешки, стараясь не думать о том, к чему она прикасается. Однако, как ни была ненавистна ей эта мысль, тело рыцаря обладало какой-то непреодолимой привлекательностью. Девушка на мгновение зажмурилась, пытаясь обуздать свои чувства и настроиться против чужеземца.
Однако задача эта была практически неосуществима, так как рыцарь постоянно говорил и не было никакой возможности не думать о нем.
– Ты понапрасну мучаешь себя, – сказал Ройс де Бельмар. – Ты только расслабься, и ночь пройдет очень даже приятно.
Какая надменность! Бетани, снимая с рыцаря куртку, что есть силы вонзила ему в спину ногти.
– Прошу прощения, я сделала вам больно? – участливо спросила она.
– Non, Анни. Для того, чтобы ранить меня, требуется нечто большее, чем простая царапина.
– Жаль, – пробормотала она, жалея о том, что не причинила рыцарю такой боли, чтобы он еще подумал, стоит ли с ней связываться.
– Что?
Бетани вздрогнула, поняв, что он услышал ее замечание, и поспешно сказала:
– Ничего. Я просто поперхнулась.
Проклятая улыбка вернулась на место, и девушка интуитивно поняла, что ничего хорошего она ей не предвещает.
– Что-то ты сегодня непривычно задумчивая, Анни. Чем вызвано твое беспокойство?
Пропустив его слова мимо ушей, Бетани протянула руку, готовясь принять меч. Она изо всех сил старалась держать его ровно, однако огромное лезвие закачалось, словно тростник на ветру.
– Я забыл, с мечом у тебя трудности. – С этими обидными словами он отобрал у нее оружие.
Эх, если бы он споткнулся и упал на свой клинок… Какая обида оказаться насаженным на вертел! Памятуя о христианском милосердии, Бетани прочла бы одну молитву за упокой души бедолаги.
Но рыцарь благополучно дошел до стола, и Бетани ощутила разочарование от того, что желание ее осталось неуслышанным Всевышним. К сожалению, рыцарь заметил выражение сожаления на ее лице. Словно прочтя мысли девушки, он усмехнулся:
– Если бы я был человеком подозрительным, я бы решил, что ты желаешь мне зла.
– Я? – изобразила саму невинность Бетани, кладя руку на сердце. – Как может замышлять раб что-то недоброе в отношение своего господина? Такое у меня и в мыслях-то не укладывается. – На лице ее оставалось выражение покорности, но голос стал резким: – Конечно, раб понимает, насколько ему стало лучше после того, как он лишился дома, земли и свободы.
– Такова судьба побежденных. Если бы у тебя были воины, чтобы оборонять замок, все могло бы сложиться иначе, – сказал рыцарь, подходя к Бетани и нежно беря ее за плечи. – Анни, испокон века во всяком противостоянии есть победитель и побежденный. Таков исход всех сражений и поединков.
Его слова, хотя и справедливые, резанули девушке сердце.
– Понятно. Значит, моя жизнь – лишь игра.
– Ты не должна была затевать эту игру, раз не желала расплачиваться за нее. Так что теперь не плачь.
– Я никогда не плачу! – воскликнула Бетани, не желая слушать слова сочувствия.
Решительно сняв с рыцаря набедренный пояс, она направилась к сундуку, чтобы положить его туда.
– Анни, ты такая застенчивая. Только подошла к тому, чтобы открыть самое интересное, – и сразу же бежать прочь.
– Я убираю ваши вещи или вам угодно, чтобы я расшвыряла их по всей комнате?
– Мне угодно, чтобы ты стояла рядом со мной. Не суетилась и не бегала по всей комнате так, что мне тебя не поймать. Подойди сюда, Анни.
Бетани поднялась, словно собираясь взойти на эшафот.
– Я вас не боюсь, – с деланным бесстрашием произнесла она, отчаянно стараясь не выдать охватившего ее ужаса.
– Это хорошо. Мне бы не хотелось видеть в твоих глазах страх, особенно когда я буду держать тебя в своих объятиях.
Бетани непроизвольно отступила назад:
– Не беспокойся! Ты никогда не увидишь в моих глазах страх – только ненависть и презрение.
– Раз ты не будешь меня бояться, до остальных твоих чувств мне нет дела. Но у меня душу воротит спать с напуганной женщиной.
– Спать! – ахнула Бетани. О господи, ну куда же запропастилась ее сестра?
– Да, спать. А ты что думала, Анни? Что я не лягу к тебе в постель?
Бетани вздрогнула, услышав грохот, за которым последовал леденящий душу крик.
– Гром и молния! – выругался Ройс, выскакивая полуодетый из спальни.
Как только за ним закрылась дверь, Бетани схватила волчью шкуру и, закутавшись в нее, выбежала из комнаты. «Благослови тебя Бог, Мери», – шептала она, крадясь на цыпочках к лестнице, ведущей на крепостные стены.
Согретая теплой мягкой шкурой, Бетани устроилась в новом укромном месте. Через несколько мгновений послышался зычный голос нормандского предводителя, призывающего ее вернуться, и на губах девушки заиграла довольная улыбка.
На следующее утро с первыми лучами солнца Бетани с опаской прокралась в спальню рыцаря, таща ведро с горячей водой и кувшин с вином. Вчера ночью победа была за ней, но сегодня, возможно, ее ждет поражение. Каждый шаг, приближающий девушку к ее противнику, неприятно отзывался у нее в желудке. Поединок ума и воли с Ройсом де Бельмаром – затея очень опасная. Бетани вынуждена была признаться самой себе, что преимущество рыцаря – не в его силе, а в ее слабости. Впервые в жизни девушке пришлось близко столкнуться с противоположным полом – и не просто с мужчиной, а с человеком, завоевавшим ее земли. Набрав полную грудь воздуха, Бетани взялась за дверную ручку. Хвала небу, уже рассвело.
Дверь распахнулась, и Бетани осторожно заглянула в спальню. На кровати вздымались высокие волны одеял. Девушка подозрительно огляделась вокруг, но Ройс де Бельмар наверняка находился в постели. Он просто не может нигде спрятаться.
Успокоившись, Бетани поставила кувшин на стол и налила воду в таз.
– Где ты была вчера вечером?
Испуганное восклицание застряло у нее в горле. Девушка стремительно обернулась.
– Откуда вы взялись?
Рыцарь стоял, скрестив руки на обнаженной груди, повелительно взирая на нее.
– Анни, вопросы задаю я.
Он находился слишком близко к ней, и Бетани не могла собраться с мыслями. Она попыталась было отступить назад, но наткнулась на стол. Девушка попробовала податься вбок, но Ройс надвинулся на нее, схватив руками стол и отрезав ей путь к отступлению.
– Я уже вернулась, – изобразила непринужденность Бетани.
Не дождавшись ответной улыбки, она переступила с ноги на ногу, стараясь хоть как-то увеличить отделяющее ее от врага расстояние.
Он продолжал надвигаться на нее, пока их лица не оказались на ширине ладони, полностью лишив Бетани свободы движений.
– Oui, Анни, ты вернулась.
Его близость смущала девушку.
– Разве вы не этого хотите? Вам ведь нужна рабыня, выполняющая все ваши желания?
По лицу рыцаря разлилась хищная улыбка, и Бетани почувствовала приближение опасности еще прежде, чем его руки сомкнулись у нее на запястьях.
– Именно этого я и хочу.
– Нет, сейчас же светло!
– Это, дорогая, помогло бы тебе лишь в том случае, если бы у меня было полно неотложных дел.
– Но ведь так и есть! – воскликнула объятая ужасом девушка.
Неужели она ошиблась, полагая, что вожделение мужчин пробуждается ночью и к утру угасает?
– Сегодня я переложил многие обязанности на своего брата.
– Почему? – спросила Бетани, боясь услышать ответ.
– Потому что ночью ты постоянно исчезаешь.
У нее все внутри оборвалось. О боже! Она совершила роковую ошибку. Бетани заглянула в глаза рыцаря и поняла, что в этот раз ей не убежать. У нее задрожали колени, но она приложила все силы, чтобы взять себя в руки. Страх только помешает ей найти путь к спасению.
– Вы совершите насилие над девушкой?
– Никакого насилия не будет, дорогая.
Бетани облегченно вздохнула. Если рыцарь не будет принуждать ее силой, беспокоиться не о чем.
– Рада слышать, что вы человек чести.
– Чести?
– Да, вы не станете принуждать меня силой; следовательно, я вас не боюсь.
– Ты ни разу не спала с мужчиной?
– Нет, я еще не выбрала себе спутника жизни.
– Выбирать будешь ты? – На лице Ройса де Бельмара отобразилось изумление.
– Да.
– Странные у вас тут обычаи.
– Ничего странного тут нет. Уверена, вам бы не понравилось оказаться во власти другого человека, однако вы почему-то ждете, что я буду без ума от радости, выполняя чужую волю.
– Достаточно. Я сознаю, что лучше быть среди победителей, а не побежденных. Но тебе не дождаться от меня жалости.
– Я ее от вас и не жду.
– Oui, это действительно так. Ты ничего не просишь. Знаешь, я тобой восхищаюсь.
Его ладони скользнули вверх по рукам Бетани, и по всему ее телу разлилось благодатное тепло, вызванное не только этим прикосновением, но и словами рыцаря.
– Почему вы мной восхищаетесь? – недоумевающе спросила она.
– Ты единственная, кто оказал нам сопротивление. Ты очень отважная.
Девушка опустила голову. Как все перепуталось! Она не в силах разобраться в собственных чувствах.
– Пожалуйста, не надо. Я не хочу слышать от вас никаких любезностей.
Схватив ее за подбородок, рыцарь заглянул ей в лицо. В его глазах сверкнули веселые искорки.
– Ты предпочитаешь выслушивать брань?
У Бетани перехватило горло. Почему чужестранец смотрит на нее с такой теплотой во взгляде? Почему он пробуждает в ней такие странные чувства?
– Я бы предпочла, чтобы вы оставили меня в покое и дали возможность обо всем хорошенько подумать.
Но руки рыцаря нежно гладили ее лицо.
– Почему ты все усложняешь, Анни? Разве уступчивость победителю – это предательство?.. Ты поэтому продолжаешь бороться против меня? Но ты ничего не сможешь сделать. Ничего. Я завоевал в бою все права на тебя и собираюсь сполна насладиться победой.
Он выпустил ее лицо, но его пальцы тут же быстро скользнули по спине Бетани, оставляя на своем пути мурашки.
Мысли девушки разбегались, она просто уже не могла думать четко и ясно. Что с ней такое?
– Почему? – наконец удалось выдавить ей. Вопрос завис в воздухе на какое-то мгновение, затем рыцарь все же ответил:
– Потому что ты красивая девушка.
Бетани изумленно уставилась на него, решив, что нормандец шутит.
– Я? Боюсь, вы спутали меня с моей сестрой.
– Non, cherie. Возможно, кого-то и обманет бледное совершенство твоей сестры, но только не меня. Я знаю, кого хочу держать в своих объятиях. Женщину теплую и живую.
Эти слова были столь неожиданны, что оказали волшебное действие на Бетани, выросшую в тени красавицы Мери.
– Вы надо мной издеваетесь? Милорд, можно найти более увлекательное занятие, чем насмешки над бедной некрасивой девушкой.
Некоторое время рыцарь молча смотрел на нее, затем, схватив за руку, подтащил к овалу полированного металла в углу комнаты.
– Посмотри на себя. Ты никогда не видела в зеркале свое отражение?
Бетани послушно взглянула в металлический овал, но не увидела ничего, способного пробудить страсть. Ее взор притянуло к себе отражение мужчины, стоящего рядом. Мужественный профиль и мускулистое тело пленяли воображение девушки. Линии его лица были высечены жестко и…
– Ну? – наконец спросил рыцарь.
– Что? – переспросила Бетани. – Это мое лицо, я вижу его вот уже восемнадцать зим.
– Ты не можешь увидеть то, что вижу я!
Девушка снова взглянула в зеркало, на этот раз сосредоточившись на своем собственном отражении.
– Рыжие волосы, слишком много веснушек, глаза цвета свежевспаханной пажити, – стала она перечислять свои недостатки, словно разговаривая со слепым.
Ройс как-то странно взглянул на нее, и по его лицу скользнула улыбка.
– Анни, ты что, напрашиваешься на комплименты?
– Нет. Я знаю, что внешность у меня самая обыкновенная.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47