– Хотя вынужден признать, я буду скучать по куртке и штанам, – сказал Ройс, и у него в глазах блеснули веселые искорки.
Бетани была настолько зачарована мягким выражением лица рыцаря, что прошло некоторое время, прежде чем до нее дошел смысл его слов. Ее платье. Эта мысль наполнила сердце Бетани радостью. Лишь сейчас она осознала, насколько ущемляла ее гордость необходимость ходить в мужской одежде. Она перепояшется полученным в наследство поясом, прикрепит к нему кинжал, и это придаст ей дополнительной уверенности в себе, такой необходимой в настоящий момент.
– С вашего позволения, я оденусь и пойду.
– Твои манеры оставляют желать лучшего, Анни. Ни одного слова благодарности за мой щедрый дар?
– Спасибо, – выдавила сквозь стиснутые зубы Бетани.
– Отблагодари меня поцелуем, Анни, и я буду считать вопрос исчерпанным.
В голове у Бетани зазвучали колокола тревоги. Интуиция подсказывала, что надо отказаться. Бетани не хотела целоваться с Ройсом, но ведь он попросил такую незначительную плату за свой подарок, к тому же после этого она сразу сможет уйти.
Бетани приблизилась к Ройсу, чувствуя, как облепляет ее влажное тело льняное полотенце. Взгляд рыцаря не оставил ей никаких сомнений в том, что тонкая материя только подчеркивала ее наготу. Жалея о том, что у нее нет надежной защиты от бесцеремонных взглядов Ройса, Бетани робко приблизилась к нему, но он продолжал стоять неподвижно.
– Это ты должна поцеловать меня, Анни.
Поцеловать? Бетани понятия не имела, как это делается. Однако с напускной решимостью она положила руки на плечи рыцарю и приподнялась на цыпочках. Ее губы прикоснулись к его рту. Девушка поспешно отшатнулась, и Ройс недовольно покачал головой:
– Этого скудного подношения недостаточно. Ты должна вложить в поцелуй чувство.
– Боюсь, это невозможно.
– В таком случае больному саксу придется обойтись без тебя. Если я не получу поцелуй, сравнимый по щедрости с моим даром, ты останешься здесь.
– К вымогательству вам не привыкать, – гневно бросила Бетани, делая шаг вперед.
Вне себя от ярости, она схватила Ройса за плечи и буквально обрушилась на его губы. Ей хотелось покончить с этим как можно скорее.
Но только она попробовала оторваться от рыцаря, он тотчас же крепко обнял ее, отвечая на поцелуй. Его пальцы скользнули под полотенце, потянув за полоску ткани, сразу же сползшую вниз. Руки Ройса метнулись вниз по спине Бетани и сразу же поднялись вверх, и девушка почувствовала, как ее кожу ласкает прохладный ветерок, однако тело ее пылало от нежных прикосновений сильных мужских рук.
На мгновение – всего на одно мгновение – Бетани отдалась этой неведомой прежде страсти, пробудившейся у нее в сердце; но действительность быстро напомнила о себе, и девушка, ахнув, вырвалась из объятий Ройса. Гром и молния! Как она могла позволить себе испытывать подобные чувства к врагу?
Бетани поспешила успокоить раненое достоинство. Это был всего лишь спектакль, необходимый при данных обстоятельствах. Но, встретившись глазами с испепеляющим взглядом Ройса, она вынуждена была признать правду. Нет, это был не спектакль. И, что хуже всего, рыцарь прекрасно это понял. Девушка решила, что лучшей защитой будет нападение.
– Я расплатилась с тобой, – сказала она, вкладывая в свои слова как можно больше отвращения. – Я вольна идти?
– Плата нищенская. – Ройс мягко провел пальцем по ее щеке, но Бетани показалось, что его прикосновение проникло в самые потаенные глубины ее души. – Скудное вознаграждение за оказанную милость.
Хитрая улыбка смягчила его слова. Ройс просто шутливо подначивает ее.
Бетани приняла его издевку как манну небесную, с облегчением решив, что теперь и сама может отвечать в том же духе.
– Настанет день, Ройс де Бельмар, и ты за мое расположение будешь готов отдать полцарства.
– Знаешь, моя маленькая рабыня, глядя на тебя, я впервые в жизни начинаю думать, что такое возможно.
Однако его взгляд опроверг шутливую легкость слов. Под пристальным взором Ройса Бетани почувствовала, как у нее сдавило горло и бешено заколотилось сердце.
– Правда? – прошептала она, тотчас же пожалев об этом.
Ройс долго молча пристально смотрел на нее, затем отошел в сторону:
– На самом деле ни одна женщина не стоит половины царства.
Быстро развернувшись, Бетани достала из сундука платье и нижнюю рубашку. Оделась она быстро. Ни за что на свете нельзя показать наглецу, как ранили ее его слова.
Собрав всю свою волю, девушка решительно прогнала из головы мысли о Ройсе. Ей надо думать о своих людях. Вернулись ушедшие на войну мужчины. Возможно, ее отец остался жив, и скоро они воссоединятся с ним. Бетани уже так давно считала отца погибшим, что потеряла надежду увидеть его вновь.
Погруженная в эти размышления, она не заметила приближения Ройса.
– Возьми мою накидку, – сказал он, укутывая ее в теплый плащ. – На улице прохладно, а я не хочу, чтобы ты простыла из-за отсутствия теплой одежды.
Почему он стал таким заботливым? Бетани не хотела принимать его подношения.
– Успокойся. Я не хочу, чтобы моя рабыня заболела, – сказал Ройс, правильно истолковав ее колебания. – Так что не раздумывай, принимать ли мой подарок: ты наденешь плащ, потому что я так тебе приказал.
– Что ж, в таком случае выбора у меня нет.
Она скорее проглотит язык, чем еще раз поблагодарит этого человека. И все же следует признать, накидка очень теплая, и без нее девушке угрожало бы студеное дыхание осени.
– Постарайся вернуться поскорее.
Бетани кивнула, несколько удивленная участием и пониманием Ройса.
Отворив дверь, девушка едва не вскрикнула. На пороге стояла Мери.
– Бетани, будь осторожна, иначе нормандские воины обнаружат наших мужчин.
Поднеся палец к губам, Бетани молча, но решительно закрыла за собой дверь. Убедившись, что в коридоре никого нет, а Ройс остался в комнате, она повернулась к сестре.
– Почему ты покинула часовню? – спросила она, недоумевая, отчего Мери нарушила обговоренный план.
– За мной не следят, никто не просит у меня отчета в моих действиях. К тому же, сестра, если бы мы с Бретом перестали появляться на людях, возникли бы подозрения. Как только все в замке уснут и останется только ночная стража, отец Джон отведет нас в часовню. Майда приготовила снадобье, от которого нормандские воины будут спать крепко.
Бетани с облегчением взяла сестру за руку.
– Где вернувшиеся мужчины? – спросила она.
– На конюшне в деревне.
– Отлично. Сколько их?
– Не знаю. Возьми вот это, – Мери вложила что-то в руки Бетани.
Та изумленно раскрыла рот, увидев два кинжала, принадлежащие Ройсу.
– Откуда они у тебя?
– Ты меня совсем не слушаешь? Я вольна бывать где угодно.
– Зачем ты даешь их мне? – Бетани едва не выронила кинжалы, попытавшись взять их поудобнее.
– Нашим мужчинам понадобится оружие. Все женщины поочередно носят им одежду и еду. Я решила, что им пригодится оружие, взятое у самого предводителя.
– Ты это хорошо придумала, – неуверенно произнесла Бетани, радуясь мысли о том, что против Ройса будет обращено его же оружие, но в то же время прекрасно сознавая, кому придется за это расплачиваться. Отмахнувшись от этих безрадостных мыслей, Бетани спрятала кинжалы в потайной карман плаща Ройса.
– Я не такая уж беспомощная, какой ты меня считаешь, Бетани.
– Прости меня, Мери. Мне просто трудно привыкнуть, что моя маленькая сестренка уже взрослая.
Бетани вознесла к небу немую молитву, прося о том, чтобы ей довелось еще раз свидеться с сестрой перед ее бегством в Шотландию. Но на случай, если этому не суждено будет случиться, надо попрощаться сейчас. Бетани изо всех сил старалась сдержать переполняющие ее чувства, не желая показать себя слабой перед Мери.
– Я тебя люблю. Будь осторожна.
Торопливо обняв сестру, Бетани поспешила из замка. Она смахнула навернувшиеся на глаза слезы. Ее брат и сестра будут в безопасности – это главное. Грусть и боль расставания надо нести в себе, не показывая их нормандцам.
До деревни было далеко, и Бетани постоянно проверяла, не следит ли кто за ней. Обернувшись несколько раз, она удостоверилась, что ее уход из замка остался незамеченным.
Приблизившись к конюшне, девушка снова оглянулась, убеждаясь, что рядом никого нет, и только после этого шагнула за ворота.
Внутри было темно, пахло сеном и овсом. Бетани осторожно окликнула:
– Есть здесь кто?
Не дождавшись ответа, она прошла дальше.
– Это леди Бетани. Выходите, не прячьтесь.
– Миледи! – откликнулся ей робкий голос, и из-за кипы сена появились один за другим пять воинов.
Их изможденные лица говорили о перенесенных лишениях. Потребуется много времени, чтобы откормить высохшие тела. Однако главным был не недостаток пищи, а упадок духа. Взглянув на печальные, осунувшиеся лица воинов, Бетани едва не расплакалась.
– Все кончено, миледи.
– Что случилось? – спросила девушка Хаддена, ее сверстника, теперь казавшегося одних лет с ее отцом.
– Сеча была кровавой, и мы потерпели поражение. Ваш отец, доблестный воин, погиб в первые же минуты. Армия противника была более многочисленной и сильной, и все наше войско полегло на поле брани. Лишь пятеро из нас остались живы, миледи, и то лишь потому, что враг очень спешил и не добивал раненых.
Бетани поежилась, хороня последнюю надежду на то, что ее отец жив.
– Теперь вы дома.
– Но, миледи, оставшимся в живых воинам и тем, кто их укрывает, угрожает опасность.
– Я сделаю так, чтобы вы перебрались в Шотландию, – решительно заявила Бетани, не желая оставлять этих людей в беде одних.
– Миледи, мы хотим остаться, – ответил Хадден, и его осунувшееся лицо преисполнилось решимости. – Здесь наш дом.
– Но ваш дом занят врагом, – возразила девушка.
– Как и вся Англия. Куда нам податься? У нас здесь семьи, – сказал Хадден, и остальные дружно закивали.
Разумеется, они правы. Вызволить их родных из нормандской неволи невозможно. Бетани уже пробовала один раз и потерпела неудачу. Вот если придумать способ переправить этих людей и их родных… так, чтобы у нормандцев не возникло никаких вопросов… Но десять лиг до границы казались десятью тысячами.
– Мы принесем клятву верности новому господину, – сказал Хадден, кладя руку ей на плечо. – Мы крестьяне, миледи, а не воины.
Бетани знала, что он прав. Эти люди не из стражи замка, не обученные воины, чьим ремеслом была охрана владений; это действительно простые землепашцы.
Эти люди нужны для того, чтобы за дверью не маячил призрак голода. Бетани почувствовала комок в горле.
– Ты прав, – согласилась она, испытывая горечь поражения.
Несмотря на резанувшую сердце боль, голос ее не дрогнул. Хороший правитель узнается по благосостоянию беднейшего из его подданных. Ее крестьяне и их семьи нуждались в защите, а она подвела их.
Внезапно дверь конюшни распахнулась, и Бетани испуганно вскрикнула.
На пороге стоял Ройс де Бельмар со своими воинами.
– Похоже, не столько я удивлен видеть тебя здесь, сколько ты меня, – произнес рыцарь бесстрастным повелительным голосом, столь ненавистным девушке.
Нормандские воины окружили Бетани и пятерых ее соотечественников.
Девушка обвела взглядом нормандцев, всех как на подбор высоких и сытых, с накачанными в сражениях мышцами, похожих не на обыкновенных смертных, а на гигантов. Затем она посмотрела на своих соплеменников, полуголодных, с запавшими глазами и телами, покрытыми следами невзгод и лишений.
– Господин рыцарь, эти люди вернулись с войны домой. Они желают принести вам клятву верности.
Слова дались Бетани с трудом, но она все же произнесла их.
– А где больной крестьянин, которого ты должна была лечить? – спросил Ройс.
Гордо вскинув голову, девушка смело, взглянула ему в глаза:
– Эти люди пришли ко мне за помощью.
– Значит, ты солгала мне.
– Да.
– Я разберусь с тобой позже, – сказал рыцарь, переводя взгляд на стоящих за спиной Бетани крестьян.
– Пожалуйста, поступите со мной как вам угодно, но проявите сострадание к этим людям. На их долю столько выпало! – воскликнула Бетани, хватая его за руку.
Он накрыл ладонью ее руку.
– И ты, чтобы спасти этих людей, по доброй воле разделишь со мной ложе?
Девушка вспыхнула, но взгляд не отвела.
– А вам захочется иметь дело с женщиной, чувства которой надо вымогать?
– Non, – недовольно согласился Ройс и повернулся к саксам. – Скажи этим людям, что после клятвы в верности их с радостью примут здесь. Однако, произнеся эти слова, они обяжутся защищать своего господина ценой своей жизни.
Крестьяне, выслушав перевод его слов, с готовностью преклонили колени. Они вдоволь вкусили ужасов войны.
– Отведи этих людей в замок и проследи, чтобы их накормили и снабдили приличной одеждой, – сказал Ройс своему оруженосцу Вашелю.
Бетани двинулась было следом за крестьянами, но ощутила на запястье стальную руку Ройса. Рыцарь молча дождался, пока последний человек не покинет конюшню.
– Мне понятно, что крестьяне по привычке обращаются к тебе со своими бедами; но отныне я запрещаю тебе вмешиваться в дела моего поместья.
Услышав эти властные слова, девушка расправила плечи.
– Не могу. – Бетани повернулась к нему. Они стояли вплотную друг к другу. Закинув голову, она взглянула Ройсу в глаза. – Это мое поместье, и таковым оно останется. Твое правление здесь временное. Сила еще не означает законность, Ройс де Бельмар.
Она раскинула руки в стороны, и плащ, соскользнув с ее плеч, упал на земляной пол, спрятанные в кармане кинжалы зазвенели о землю.
Бетани с ужасом посмотрела на выпавшее оружие.
– Это еще что? – спросил Ройс, узнав собственные кинжалы. Подобрав с земли, он показал их Бетани. – Ты еще не усвоила, что мечи и кинжалы – не игрушки? Или мне нужно преподать тебе еще один урок, чтобы отучить от дурной тяги к оружию мужчин?
Бетани молчала, застыв под его стальным взглядом. Ройс поднес острые лезвия ближе, и на полированной стали засверкали ослепительные отблески.
– Ты намеревалась при помощи этого вернуть свою власть?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47