— Скатертью дорога! — воскликнула Тео. — Никогда еще не встречала такого психованного типа, как этот Пьер. Он…
Тео запнулась, только теперь увидев и оценив по достоинству картину, раскрывшуюся перед нею. Накал битвы еще витал в воздухе. Царапнули по полу когти, и Мордрнд выскочил из-под стола навстречу хозяйке.
— Мордрид! — воскликнула Тео, опускаясь на колени, чтобы погладить и приласкать испуганно дрожащего пса. — Что вы с ним сделали, Изабель?
— Мисс Изабель ничего не сделала Мордриду, — ответил за нее Стилтон. — Мордрид съел бифштексы, заготовленные Пьером для обеда, тот бросился за ним с кухонным топориком и хотел убить. Мисс Изабель ударила Пьера щеткой, и тогда он обратил свое оружие уже против нее.
Стилтон повернулся и прибавил — специально для Изабель:
— Я прошу вас особо простить Пьера за его грубые выражения, — сказал он с легким поклоном. — И хочу, чтобы вы знали: я вас шлюхой не считаю!
Издалека послышался настойчивый звон колокольчика. Стилтон прислушался и кивнул.
— Это мисс Летти. Боюсь, что она сейчас потребует подать ей чай и завтрак. — Он обвел взглядом разоренную кухню. — А это будет непросто сделать!
— Скажите ей, чтобы пришла и сама взяла, — коротко распорядилась Тео, не отрываясь от Мордрида.
— Слушаюсь, мадам, — поклонился Стилтон.
Изабель готова была поклясться, что в его обычном ровном голосе едва слышно прозвучало облегчение.
— С вами все в порядке, дорогая? — спросила Тео, обернувшись к Изабель.
Та поразилась. Что случилось с голосом Тео? Он прозвучал так мягко, так сочувственно, как никогда еще не звучал за все время их знакомства. Изабель какими-то новыми глазами увидела вдруг эту пару: пожилая одинокая женщина и прижавшийся к ней пес.
— Мне жаль, что все так получилось, — тихо сказала Изабель.
Тео подняла на нее глаза, и в них блеснули слезы. Это было редкое зрелище.
— Это правда? — спросила пожилая леди. — Что вы защищали Мордрида?
— Моя заслуга не так уж велика, — порозовела Изабель. — В конце концов нас спас Стилтон. Я, правда, держала Пьера на расстоянии щеткой, но та вот-вот должна была сломаться. И если бы не помощь Стилтона, кто знает, как бы все еще повернулось. Скорее всего, Пьер пустил бы меня вместе с Мордридом на фарш.
— Спасибо, — проникновенным голосом сказала Тео. — Если бы с Мордридом что-нибудь случилось…
— Я знаю, — быстро сказала Изабель, почти физически ощутив ту боль, что ощущала в эту минуту Тео. — Но не случилось же, слава богу.
Они замолчали и посмотрели друг другу в глаза. Тео не выдержала первой и опустила взгляд.
— Бедный мальчик, — сказала она и ласково потрепала Мордрида по спине.
— Ой-ей, какой ужас! — послышался от дверей тоненький голос.
На пороге стояла Летти, прижав ко рту кулачки и удивленно выкатив свои голубенькие, уже, как всегда, наполненные слезами глазки.
— Стилтон рассказал мне обо всем, что случилось. Это ужасно, ужасно! Просто кошмар! — Она вошла в кухню и немедленно споткнулась о валяющуюся на полу кастрюлю. — Что же делать? Что же нам теперь делать?
— Что ты имеешь в виду? — сердито оборвала Тео причитания сестры. — Ничего не надо делать. Все уже и без нас сделано. Изабель спасла Мордрида, тем все и кончилось. Так что, пожалуйста, обойдись без слез. Вон на Изабель напали с топором, и то она не плачет! Ну что ты, что ты опять начинаешь?
— Не знаю, — сказала Летти, и слезы градом покатились по ее щекам. — Это все нервы, наверное. Подумать только! Сначала Сэр Дрейк, потом Мордрид… Бедная Изабель!
Изабель удивленно моргнула, а затем рассмеялась.
— Да, если так пойдет и дальше, я вскоре решу, что лучше всего для меня — держаться подальше от любых животных!
Тео криво усмехнулась:
— А вообще-то вы с самого начала только и делаете, что спасаете наших питомцев, — сказала она и продол — жила со странным светом в своих карих глазах: — И вы, по-моему, намерены спасти еще одного нашего питомца. На этот раз — двуногого.
— Я н-не совсем понимаю в-вас, — покраснела Изабель.
— У тебя очень доброе сердце, девочка, — сказала Тео и крепче прижала к себе Мордрида. — И знаешь что? Мы с Летти снимаем свое предложение.
— Мы… что? — сквозь слезы переспросила Летти. — Что мы снимаем?
— Мы не собираемся вам предлагать пять тысяч за то, чтобы вы оставили Терренса, — сказала Тео. — Мы и шиллинга теперь за это не предложим!
Изабель покраснела от радости, но тем не менее сказала:
— Черт. А я-то уж губы раскатала!
— О, нет, — всхлипнула Летти, — не покидайте нас. Давайте будем и дальше вместе сражаться за наших питомцев!
— За всех, без исключения! — добавила Тео.
— Но… но… — замялась Летти. — Как вы думаете, дорогая, Терренс будет сильно сердиться на нас за то, что с вами случилось из-за наших питомцев?
— Думаю, что вовсе не будет, — быстро ответила Изабель.
Новая мысль пришла ей в голову. Она еще раз осмотрелась по сторонам и рассмеялась.
— Другое дело — герцогиня. Вот когда она увидит, что здесь происходит, тогда нам всем придется поджать хвосты!
— Да, — вздохнула Летти. — Дороти просто с ума сойдет, когда узнает, что Пьер сбежал и оставил нас всех без обеда!
— О, дьявол! — пробурчала Тео. — Об этом-то я и не подумала. Ну, конечно, она тут же обвинит во всем Мордрида.
— Или меня, — сухо заметила Изабель.
Летти скорбно поджала губы.
— На голодный желудок Дороти всегда злее обычного. Что же делать?
— Я вообще-то умею готовить, — нерешительно сказала Изабель.
— Правда? — с надеждой переспросила ее Летти.
— Правда, — улыбнулась Изабель. — Сейчас что-нибудь придумаем. Сначала накормим леди Дороти, а уж потом скажем ей, что Пьер исчез по-французски, не прощаясь.
— А я умею печь лепешки, — засмущалась Летти. — Правда, умею!
— А вот я готовить совсем не умею, — призналась Тео. — Но зато я могу навести пока что хоть какой-то порядок в этом бедламе!
Женщины взглянули друг на друга и принялись за работу. Изабель схватила кастрюлю, Летти принялась поднимать табурет, а Тео занялась чайником.
— Изабель! — на этот раз послышался мужской голос.
Она оглянулась. В раскрытых дверях кухни стоял Терренс, а из-за его плеча выглядывали удивленные лица Амелии, Джоша и Элизабет. Терренс внимательно посмотрел на раскрасневшееся лицо Изабель.
— Стилтон обо всем мне рассказал.
Чувствуя себя смущенной под его сочувственным взглядом, Изабель сказала в своей прежней грубоватой манере:
— Привет, цыпленочек! Жаль, что пропустил такое зрелище. Сегодня поутру за мной охотился еще один мужчина.
Терренс с улыбкой включился в игру.
— Да-да, сначала — неотразимый красавец дрессировщик, теперь — шеф-повар… — Он взял Изабель за руку. — Любовь моя, боюсь, мне не выдержать такой конкуренции!
— Ох, Терри, — воскликнула Летти. — Я надеюсь, ты шутишь? Ведь эти сумасшедшие приставали к ней со всем с другими намерениями! Я очень рада, что Изабель находится именно под твоей протекцией.
— Летти! — одернула болтливую сестру Тео, сделав круглые глаза.
— Э-э-э, — замялась Летти, искоса взглянув на Амелию. — Э, под твоим крылом. Да-да, я это и хотела сказать: под твоим крылышком!
Джош прыснул за спиной Терренса, и бедная Летти окончательно растерялась.
— Я имела в виду другое крылышко… М-м-м…
— Я понимаю, — сказал Терренс. — Вообще-то протекция — это правильное слово. Правда, опекать ее мне становится все труднее — оказывается, это довольно опасное занятие.
Изабель нахмурилась, взяла кухонный нож и высоко подняла его.
— Терри, дорогой…
— Что, моя радость? — улыбнулся Терренс.
— Надень-ка фартук, — ласково сказала она. — И давай готовить обед!
— Готовить? — поразилась Амелия. — Но… Но мы не умеем!
— Я умею, — сказала Изабель. — Рут меня научила.
— Кто это — Рут? — спросила Летти.
— Это… — запнулась Изабель. — Это женщина из моей прошлой жизни… Той, что была, пока для меня не настали трудные времена.
Джош глубокомысленно хмыкнул, и Летти бросила на него укоризненный взгляд.
— Сэр, ведите себя прилично! Нельзя смеяться над бедной Изабель! — Она сочувственно посмотрела на девушку. — Так что же было в вашей прошлой жизни, дорогая, до того как… как…
— До того, как она встретила меня? — помог ей Терренс.
— Я… я… — Изабель помялась и вздохнула. — Не стоит об этом говорить. Не хочу смущать вас. Давайте лучше займемся обедом!
Леди Дороти вошла в холл и удивленно посмотрела по сторонам, не увидев Стилтона. Она не могла припомнить случая, чтобы дворецкий не встречал ее возле двери.
— Стилтон?
Ни звука в ответ.
Она позвала еще раз, уже фомче. И опять — молчание.
— Стилтон! — громко крикнула герцогиня, начиная терять терпение.
Нет, это просто никуда не годится! Ни Стилтона, ни кого-нибудь из слуг — никого! Невероятно! Весь дом словно вымер!
Наконец она расслышала голоса, доносившиеся из столовой, и направилась туда. И что за картина открылась ее глазам!
Хорошенькая горничная Бетти стола посреди комнаты с тарелкой в руках, а посыльный — вихрастый парень по имени Томас — стоял позади нее и обнимал девушку за талию.
— Прекрати! — хихикала Бетти. — Я уроню тарелку!
— Бетти! — ледяным тоном воскликнула Дороти. — Что вы здесь делаете?
Бетти вскрикнула и уронила тарелку. Она упала на ковер и разлетелась вдребезги. Томас поспешно сделал руки по швам и застыл как изваяние.
— Простите, ваша светлость, — пролепетала Бетти. — Я… Я убиралась здесь!
— Ваше дело — убираться в комнатах наверху, — нахмурилась Дороти. — С каких это пор горничные в моем доме начали мыть посуду?
— Э-э-э… — покраснела Бетти. — Похоже, сегодня мы все должны немного помочь друг другу.
— Вот как? — подняла бровь Дороти. — А что здесь делает Томас? Помогает вам помогать?
— Я… Я… — замялся Томас.
— Не трудитесь объяснять, — сказала леди Дороти. — Я и сама вижу, как вы помогаете Бетти. А где Стилтон?
— С-Стилтон? — растерялась Бетти.
— Да, Стилтон, — с ласковой угрозой в голосе повторила леди Дороти. — Наш дворецкий. Надеюсь, вы понимаете, о ком я говорю.
— Понимаю… — ответила Бетти. — Э-э-э… Томас, а где Стилтон?
— Он… Он вышел, — сдавленно пропищал Томас
— Да, — кивнула Бетти. — Точно. Он вышел.
Взгляд леди Дороти стал темнее тучи.
— Где Стилтон, Бетти?
Девушка покраснела и потупилась.
— Он на кухне, ваша светлость. Только, пожалуйста… пожалуйста, не выдавайте меня!
— На кухне? — недоуменно нахмурилась Дороти. — Безмозглая девчонка, да что ж особенного в том, что
— Стилтон на кухне?
Бетти нервно затеребила складки кружевного фартучка.
— Н-ничего. Конечно, что такого, если он на кухне, правда, Томас?
— Д-да, — кивнул вихрастый посыльный. — И в самом деле, что в этом такого?
Леди Дороти поняла, что попусту теряет время.
— Возвращайтесь на свои обычные места. Прежде всего это вас касается, Томас, — сказала она и пошла к двери. — Черт знает что! Это не слуги, а идиоты какие-то! Что такого в том, что Стилтон на кухне? Или…
Леди Дороти резко изменила свой маршрут и направилась на кухню. Подойдя ближе, она услышала сквозь прикрытую кухонную дверь веселый смех. Ну и денек! С ума они все посходили, что ли? Леди Дороти распахнула дверь и застыла на месте.
Бетти не солгала. Стилтон действительно был здесь, но в каком виде! Облаченный в поварской фартук, дворецкий стоял возле плиты и с важным видом помешивал в большом котле, где что-то булькало. Рядом с ним хлопотали люди, которых леди Дороти была готова увидеть где угодно, но только не на кухне.
Элизабет и Джош сидели на скамейке и, словно заправские поварята, чистили картошку. Рядом с ними пристроилась Амелия и, опершись подбородком на сжатые кулачки, следила за ними завороженным взглядом. Возле стола священнодействовали на пару Тео и Летти.
В высоко поднятой ладони Тео держала разбитое яйцо. Прозрачный белок стекал у нее между пальцев. Возле — нее стояла Летти. В одной руке у нее был стакан, а в другой — лопаточка, которой она выкладывала на раскаленную, стреляющую маслом сковороду тесто для лепешек. Тесто пузырилось и шевелилось, словно было живым существом.
А на главном, шеф-поварском месте трудилась Изабель — с ног до головы перепачканная мукой и маслом.
Рядом с нею был Терренс. Он протянул палец, желая потрогать тесто, но Изабель шлепнула его по руке:
— Не лезь! — и засмеялась.
— О, пришел главный королевский дегустатор! — воскликнул Терренс, завидев бабушку.
Дороти с трудом обрела дар речи.
— Что вы все тут делаете?
Повара оторвались от своих дел и дружно повернули головы к двери.
— Привет, бабушка! — лукаво блеснул глазами Терренс. — Обед готовим, разве не видишь? Вот, хотели сделать тебе сюрприз!
— Сюрприз? — повысила голос герцогиня. — Да вы что, рехнулись?
— Нет, — усмехнулся Терренс. — Это Пьер рехнулся.
— Да, Дороти, — подтвердила Летти и икнула от смеха. — Он хотел убить Мордрида и Изабель. Бросился на них с топориком. — Она потрогала пальцем тесто. — Но Изабель скрутила его.
— И Стилтон, — добавила Изабель. — Про Стилтона не забывайте!
— Стилтон? — удивилась леди Дороти.
Не переставая помешивать, дворецкий отвесил хозяйке учтивый поклон.
— Ничего особенного, ваша светлость!
— Ничего особенного? — воскликнула Изабель. — Да если бы вы не ударили его так ловко той сковородкой, Пьер превратил бы нас с Мордридом в фарш!
— Нет, скорее всего — в бифштексы, — прошептал Терренс и обнял Изабель за талию.
— А з-затем Пьер сбежал, — возбужденно вставила Летти. — Ушел по-французски, не прощаясь!
Она захихикала и никак не могла остановиться.
— О боже мой! Боже мой!
Не переставая поворачивать пекущиеся лепешки, она отхлебнула из стакана.
— Летти, что с тобой происходит? — нахмурилась Дороти.
— Не сердитесь на нее, — попросил Джош, кидая очищенную картошку в кастрюлю с кипящей водой. — Просто она все время проверяет, на самом ли деле это ликер, которым Пьер обычно поливал лепешки.
— Мы уже предупреждали ее, ваша светлость, — сказала Элизабет. — Но она и слушать нас не хочет!
— Прекрасный ликер, — прищелкнула языком Летти. — Даже жалко его на стряпню тратить!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48