На ее лице была написана такая злоба, что на нее было страшно смотреть, и Пламя была рада, что от ее ненавидящего взгляда их с Ночным Ястребом скрывало большое одеяло.
Отношения между женщинами осложнились еще больше, поскольку Ночной Ястреб продолжал игнорировать Маленькую Крольчиху, несмотря на все попытки, которые та предпринимала для его соблазнения И каждый вечер, когда Ночной Ястреб предпочитал Пламя, ее ярость готова была выплеснуться наружу. Опасаясь, что эта ярость рано или поздно все-таки выплеснется, Пламя стала избегать Маленькую Крольчиху. Однако усилившиеся морозы и сильный ветер не всегда позволяли это сделать и вынуждали Пламя проводить много времени вместе с ней, что еще больше увеличивало напряжение между ними. Пламя старалась не вмешиваться в работу Маленькой Крольчихи, чтобы не давать ей повода для жалоб.
Плачущая Женщина подошла к Пламени, когда та возвращалась с дровами в хижину.
— Ночной Ястреб желает, чтобы ты пришла к нему на берег реки, туда, где большие скалы, — сообщила она.
Пламя удивленно вскинула брови:
— А я думала, что Ночной Ястреб сейчас на заседании Совета вместе с другими вождями.
— Не знаю ничего о заседании Совета, — возбужденно проговорила женщина. — Я знаю только то, что сказала тебе: Ночной Ястреб хочет, чтобы ты сейчас же пришла к нему на берег реки, туда, где большие скалы.
Пламя с удивлением посмотрела вслед удаляющейся Плачущей Женщине.
— Странно, — пробормотала она. — Я точно помню — он говорил, что это будет очень важное заседание, которое может продлиться весь день.
Пожав плечами, она сложила дрова у входа в хижину и отправилась к реке.
Чем ближе она подходила к тому месту, где ее должен был ждать Ночной Ястреб, тем сильнее ее обуревало тревожное чувство. Оно усиливалось с каждым шагом, но девушка твердо говорила себе, что все это глупости. Какая опасность может существовать, если там будет Ночной Ястреб, готовый в любую минуту защитить ее?
Она подошла к реке, но нигде не увидела Ночного Ястреба. Ее глаза скользнули по скалам, затем по берегу реки, но его нигде не было. Теперь ее беспокойство возросло еще больше.
— Ночной Ястреб? — окликнула она, сначала тихо, а затем громче. — Ночной Ястреб, где ты?
Не услышав ответа на вопрос, она не на шутку заволновалась. Обернувшись, она вдруг столкнулась лицом к лицу с Маленькой Крольчихой, в руках у которой был длинный острый нож.
— Его здесь нет, Пламя, но ты показала себя как очень послушная жена, прибежав сюда, — с ненавистью проговорила та.
Не в силах оторвать глаз от поблескивавшего лезвия, Пламя медленно проговорила:
— Маленькая Крольчиха, что все это значит?
— Это значит только то, что я намерена избавиться от тебя на веки веков, — мрачно проговорила Маленькая Крольчиха. — Я намерена убить тебя. Я должна была сделать это гораздо раньше, еще тогда, когда ты только начинала очаровывать Ночного Ястреба.
Вздрогнув от этих слов Маленькой Крольчихи, Пламя проговорила:
— Маленькая Крольчиха, ты сошла с ума! Ночной Ястреб убьет тебя, если ты мне что-нибудь сделаешь. Он ведь уже предупреждал тебя об этом.
Лицо Маленькой Крольчихи исказила злорадная усмешка.
— Он не узнает об этом, маленькая дрянь. Ты просто не вернешься в деревню. А твое тело не найдут никогда. Я украла некоторые из твоих вещей, чтобы создать видимость, будто ты сбежала. Ночной Ястреб будет искать тебя, но никогда не найдет. А я буду рядом, чтобы утешить моего любимого мужа, и вскоре он забудет, что ты когда-то была в его жизни.
— Плачущая Женщина знает, где я. Она скажет, что все не так, как ты будешь утверждать.
Увидев, что Маленькая Крольчиха занесла над ней нож, Пламя вздрогнула. Сердце ее заколотилось так сильно, что она практически перестала дышать.
Маленькая Крольчиха жестоко рассмеялась:
— Посмотри вокруг, глупая женщина. Скажи, что ты видишь?
Пламя осторожно обернулась, стараясь не упускать из виду нож, поблескивавший в руках Маленькой Крольчихи. Она увидела трех женщин, стоявших чуть поодаль, за ее спиной. В руках каждой из них была большая палка, а одной из этих женщин была Плачущая Женщина. Другой была единокровная сестра Маленькой Крольчихи, а третья — ее ближайшая подруга.
Страх холодком пробежал по спине Пламени, когда она осознала весь ужас своего положения. Бежать было некуда. Перед ней стояла Маленькая Крольчиха с ножом. Позади стояли три шайенки, настроенные отнюдь не миролюбиво. С одной стороны были скалы, а с другой — наполовину замерзшая река, широкая и очень стремительная.
— Ты выглядишь немного растерянной, — проговорила Маленькая Крольчиха с фальшивой любезностью. — Я предлагаю тебе самой выбрать, как умирать. Хотя мне бы хотелось, чтобы ты предпочла мой нож, поскольку я уже сейчас с наслаждением чувствую, как, послушный моей воле, он вонзается в твое тело. Ты можешь выбрать смерть от битья палками — но это будет нелегкая смерть. Хотя и в ней тоже есть свои преимущества. Да, может, так будет и лучше. Если ты выберешь этот способ, я отброшу нож и с радостью присоединюсь к моим сестрам, чтобы выбить из тебя жизнь. Как тебе это нравится? Ты можешь также попытаться сбежать от нас, бросившись в пучину реки, но предупреждаю: течение в этом месте очень сильное и река очень глубокая, а, насколько я знаю, ты не умеешь плавать. — Ее безумный смех эхом отразился от скал и потонул в пучине реки. — Итак, что ты выбираешь, Пламя? Ты должна решить это быстро, — предупредила она с дьявольским блеском в глазах, — иначе я сама приму за тебя это решение.
Пламя ничего не ответила, и Маленькая Крольчиха продолжила:
— Ты не знала, что женщины нашего племени гораздо больше любят мучить свои жертвы, чем мужчины. О, мы знаем такие способы пыток! В наших руках пытка может продолжаться много дней. И мне очень жаль, что у нас нет возможности продемонстрировать наше искусство на тебе, потому что я получила бы величайшее удовольствие, услышав твои вопли о пощаде, твои просьбы о скорейшей и более легкой смерти.
Эта женщина — сумасшедшая! Пламя решила, что стоит попытаться образумить трех других, но, бросив на них взгляд, она поняла, что помощи от них ждать нечего. Они были сестрами Маленькой Крольчихи и испытывали к Пламени такую же ненависть, как и она сама.
Взвесив свои шансы на спасение, Пламя метнулась вперед, надеясь проскочить мимо Маленькой Крольчихи и спастись бегством, пока та разглагольствует. Но, несмотря на видимое отсутствие внимания, Маленькая Крольчиха была готова и к этому. Ее нож метнулся вперед, полоснув по Пламени и оставив длинный след на ее правой руке.
Пламя вскрикнула от боли и упала на колени, почувствовав, как по руке ее потекла кровь. Когда она снова поднялась, ее окружили остальные женщины, в руках у которых были палки. Они ударили ее по голове и по плечам, злобно усмехнувшись, когда она откинулась назад. Пламя упала прямо к ногам Маленькой Крольчихи и едва увернулась, чтобы спрятать лицо от занесенного над ним лезвия, которое на этот раз задело ее плечо.
Пламя почувствовала резкую боль, но у нее не было времени подумать, насколько глубока была рана. С расширенными от ужаса глазами она наблюдала, как женщины надвигались на нее. Со всех сторон на нее посыпались удары, и она вновь закричала от боли. Ей почудилось, что у нее хрустнула кость, но она не знала, какая именно, потому что все тело стонало от боли. Несколько сильных ударов по спине вынудили ее снова упасть на колени.
Она собрала все свои силы и снова попыталась встать. Но в третий раз сверкнул нож и, разрезав замшу платья, скользнул по ее ребрам. С диким криком девушка повалилась на землю и тут же получила сильный удар по колену, заставивший ее скорчиться и упасть лицом вниз. Лица четырех шайенок, искаженные демоническими усмешками, расплывались у нее перед глазами, а их дьявольский смех отзывался в ее ушах. Темные тени собрались в уголках ее глаз. Девушка молилась о том, чтобы потерять сознание прежде, чем Маленькая Крольчиха нанесет свой последний удар. Она не сомневалась, что делает последние вздохи в своей короткой жизни, — Маленькая Крольчиха явно не играла с ней, а если и играла, то ее дьявольская игра подходила к концу.
— Готова ли ты умереть сейчас, как ты того заслуживаешь, за то, что украла у меня внимание моего мужа? — прошипела Маленькая Крольчиха.
Странный свистящий звук последовал за ее словами. Внезапно Маленькая Крольчиха вскрикнула. Нож выпал из ее руки, и она отшатнулась от распростертого на земле тела Пламени. Три другие женщины вскрикнули от удивления и бросились бежать.
К вскрикам женщин добавились мужские голоса. Откуда-то возник Ночной Ястреб. Пламя услышала его резкие короткие приказания мужчинам, хотя не могла разобрать ни одного слова.
Склонившись над ней, он внимательно осмотрел ее раны, что-то нашептывая ей своим ласковым бархатным голосом. Как он ни старался быть аккуратным, она закричала от боли. Ей показалось, что среди других она услышала также и нежный голос Сияющей Звезды, но не была в этом уверена. Крик боли искривил ее губы, когда Ночной Ястреб взял ее на руки. Он прижал ее к груди, стараясь, чтобы она не чувствовала боли, пока он нес ее в деревню.
— Не умирай, моя маленькая Пламя, — услышала она его молящий шепот. — Это я виноват в том, что не сумел защитить тебя, но прошу тебя — не умирай.
Он что-то говорил ей еще, но его слова растворились в окутавшей ее темноте. Девушка потеряла сознание.
Пламя проснулась от сильной боли. Благословенное забытье, державшее ее в своих объятиях так долго, отступило Она издала протяжный стон, и сразу же к ее губам прижалась влажная тряпка. Нежные пальцы провели по ее бровям. Она медленно открыла глаза и увидела склонившегося над ней с тревожным взглядом Ночного Ястреба.
— Не двигайся, моя дорогая жена, — мягко проговорил он, будто понимая, как сильно болит ее голова. Действительно, она болела так, будто по ней били сотней молотков.
— Сомневаюсь, чтобы я смогла двигаться, даже если бы очень захотела, — ответила девушка слабым шепотом. — Как ты смог очутиться там именно в это время?
— Сияющая Звезда набирала воду в реке, когда ей почудилось, что она слышит твой голос, зовущий меня. Это показалось ей странным. Она пошла посмотреть, что там происходит, и увидела Маленькую Крольчиху с остальными женщинами, услышала, как та грозилась убить тебя. Она решила, что не сумеет помочь тебе, а только осложнит и твое, и свое положение, но она сумела незаметно убежать оттуда, добраться до нашей хижины и предупредить меня. — Он убрал прядь волос с ее лица. Его глаза смотрели мрачно и торжественно. — Верховное Божество помогло нам — мы сумели прибыть раньше, чем Маленькая Крольчиха совершила свое злодеяние. Мне очень жаль, что эти негодницы успели нанести тебе такие раны до моего прихода.
Не зная, готова она услышать правду или нет, Пламя спросила его:
— Как сильно я ранена? У меня такое ощущение, что болит все тело.
Его темные глаза превратились в щелки, когда он вздохнул, вспомнив о ее избиении.
— Очень сильно, Пламя. Одно из твоих ребер сломано, но знахарка не думает, что это глубокий перелом. Она сделала тебе повязку. Не пытайся сделать глубокий вздох. Если можешь, дыши нормально.
Если бы ей не было так больно, она бы рассмеялась.
— Мне моргать больно, — призналась она, — не то что дышать. Что еще у меня сломано?
Он улыбнулся, видя, как мужественно его жена старается держать себя в руках.
— Больше ничего, но все твое тело покрыто синяками и ссадинами. И на голове есть несколько ран величиной с половину моего кулака.
— Теперь понятно, почему она так гудит. А ножевые ранения?
— Ни одно из них нельзя отнести к серьезным или глубоким. Но все их обработали и перевязали, моя воительница-жена.
Тень улыбки тронула ее губы.
— Не такая уж я и воительница, Ночной Ястреб. Если бы ты знал, как я испугалась того ножа.
Его лицо потемнело.
— На этот раз Маленькая Крольчиха дорого заплатит за все, — пообещал он.
— А где она? Что ты с ней сделал?
Пламя не решалась повернуть голову. Она глазами обвела хижину в поисках своей соперницы.
— Не бойся, Пламя. Ты — в безопасности. Она никогда больше не переступит порог этой хижины.
— Ты убил ее?
— А ты бы этого хотела? — спросил он, пристально Вглядываясь в ее лицо.
Пламя помолчала, а затем честно ответила:
— Не знаю. Первым моим желанием было сказать» да» — я бы хотела, чтобы ее убили за все те несчастья, которые она принесла мне. Но, честно говоря, я не хотела бы, чтобы ее кровь была на моих руках. Я знаю — не подоспей ты вовремя, она бы убила меня. Но это ревность и безумие направляли ее.
— Ты очень великодушна по отношению к ней после всего, что она с тобой сделала.
— Я больше жалею ее, нежели ненавижу, Ночной Ястреб. В нее вселился демон, который пожирает ее. Она очень несчастная женщина, потому что, как мне кажется, она ненавидит себя так же, как и всех остальных, а это действительно ужасно. Мое единственное желание, чтобы она убралась из моей жизни каким-нибудь менее жестоким способом, чем смерть. — Сказав это, Пламя торжественно посмотрела на мужа и добавила: — Ты мне не ответил. Ты убьешь ее?
Тот отрицательно покачал головой:
— Нет. Как бы мне самому не хотелось ее убить, я не сделаю этого. Она будет выпорота кнутом тогда, когда ты поправишься настолько, чтобы присутствовать при ее наказании. До этого она будет находиться в хижине для женщин. А потом я собираюсь удалить ее с моих глаз.
Этого Пламя не поняла.
— Удалить? — отозвалась она. — Что ты имеешь в виду?
— Она больше не будет моей женой. Ты будешь моей первой женой — как будто бы Маленькая Крольчиха и не была моей женой до тебя.
— Развод?
Он кивнул.
— Это обрадует тебя, моя жена? — спросил он с улыбкой. — Ты не будешь страдать от расставания с человеком, который обтачивал о тебя свой острый язык?
Она подарила ему ответную улыбку, хотя это и стоило ей немалых усилий.
— У меня останешься ты, муж мой. Конечно, я буду счастлива быть твоей единственной женой и иметь тебя лишь для себя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45