Увидев в ее глазах беспокойство, Джоул заулыбался.
Стремясь поскорее избавиться от его колдовских чар, Саманта разложила пищу по тарелкам и села, мимоходом улыбнувшись Кевину.
– Вкусно, – сказал Джоул.
– Вас это удивляет? – запальчиво спросила Саманта, краснея, и тут же пожалела, что не сдержалась.
– Приглашая вас приехать на Север, мы так и не спросили, умеете ли вы готовить. – Джоул повернулся к напарнику: – Возьми на заметку, Кевин. Когда в следующий раз будем подыскивать невесту, непременно надо узнать, умеет ли она готовить так же хорошо, как наша Саманта. На этот раз нам просто повезло.
– Джоул… прекрати! – Кевин виновато посмотрел на девушку, краска залила ее лицо. – Вам придется привыкнуть к нему, Саманта. Он всегда такой.
– Неотесанный, он это имеет в виду, – поправил Джоул.
Саманта старалась не смотреть ни на одного из них. Ей опять вспомнились ее мечты. Она надеялась встретить здесь любимого человека с внешностью Кевина.
Ничем не выдав своей тоски по дому, она спокойно принялась за еду. Мужчины обсуждали свои дела – что выполнено сегодня и что запланировано на завтра. Многие слова и выражения были ей непонятны. Казалось, они говорили не на английском, а на чужом языке.
– Пятнадцатый верхний? – спросила она. – Почему вы так называете свой участок?
Кевин объяснил, что все началось с легкой руки Джорджа Кармэка. Он первый нашел золото в водах ручья, названного впоследствии Кроличьим. Тот участок, официально зарегистрированный раньше других, стал точкой отсчета. Все остальные были оформлены позже. В зависимости от того, располагались они вверх или вниз по течению, к присваивавшемуся им порядковому номеру добавляли – «верхний» или «нижний». Кевину с Джоулом, опередившим многих старателей, достался Пятнадцатый верхний. По слухам, этот участок находился в зоне, богатой золотом.
– Но вы не нашли никакого золота? – спросила Саманта.
– Очень мало, – ответил Кевин. – Здесь все так дорого, что даже при шестнадцати долларах за унцию едва хватает на прокорм.
Она понимающе кивнула.
– Когда я увидела, сколько миссис Келлог берет за стирку, то поняла, что остальные цены, наверное, тоже высоки. Но мужчины были готовы платить за стирку рубахи, сколько бы она ни попросила.
– Здесь, на Бонанзе, вы не найдете такой роскоши, как прачечная, – вставил Джоул.
– Я в этом не сомневалась. – Саманта осторожно взглянула на него. – Если вы доверите мне эту рубаху и что-нибудь еще, я завтра постираю.
– Как великодушно с вашей стороны!
Прежде чем она успела ответить ему резкостью, Кевин проворчал:
– Хватит, Джоул. Саманта хочет оказать тебе любезность.
– В самом деле? – Он фыркнул, положив себе еще оленины и овощей. – Она просто предлагает сделать то, что обещала. Так что пусть тебя это не волнует.
– А вас что волнует?
По его улыбке Саманта поняла, что не следовало задавать такой вопрос. Но вопреки ее ожиданию Джоул не сказал ничего непристойного.
– Меня волнует золото, Саманта! Река золота! То, чего хочет каждый мужчина в пределах пятидесяти миль. Достатка и благополучия, чтобы до конца жизни ни от кого не зависеть.
Саманта удивленно смотрела на него, его слова исходили из глубины души. Девушка перевела взгляд на Кевина.
Он кивнул. Саманта наконец-то поняла этих двух мужчин. Ни эта хибара, ни их партнерство и, уж конечно, не она – ничто не значило для них так много, как сверкающий приз, который позволит им купить власть и все материальные блага.
Один день пребывания на Пятнадцатом верхнем научил ее многому. Теперь она знала, как ей приноровиться к этим мужчинам, и утвердилась в стремлении осуществить свой план, прежде чем совершить еще какую-нибудь глупость. Одну она уже совершила – простила своего бывшего жениха.
Глава 5
Саманта установила кусок полена на широкий чурбан. Короткий обрубок кувырнулся через край как раз в тот момент, когда она замахнулась небольшим топориком. Ей нужно было наколоть побольше чурок. Приходилось самой заботиться о растопке. Как-то раз на прошлой неделе она решила дождаться Джоула с Кевином. Но ей напомнили, что она хотела быть полноправным партнером, поэтому хибара остается за ней, а за ними – работа на речке. После этого у нее пропала охота обращаться к ним за помощью.
Когда она снова занесла топор, и полено накренилось вбок, у нее вырвалось ругательство. Приготовившись к третьей попытке, она услышала за спиной тихий смех. Медленно обернулась и увидела улыбку, такую же сияющую, как солнце.
– Привет, Кевин, – смущенно произнесла она. Нехорошо, что этот обходительный мужчина стал свидетелем ее невыдержанности. Она неустанно с этим боролась, но иногда срывалась. Ей стоило немалых усилий не отвечать Джоулу сарказмом на сарказм.
Кевин по-прежнему оставался вежливым, внимательным и не скрывал, что страстно желает жениться на ней. Каждый вечер, возвращаясь с реки, он задерживался в холмах, чтобы набрать горстку цветов, растущих на склонах. Пестрый букетик стоял в центре стола, пока они в сгущающейся темноте втроем съедали свой поздний ужин.
С Джоулом все обстояло сложнее. Временами он бывал добр к Саманте. Однажды даже целых полдня обустраивал ее мансарду, и теперь там стало намного уютнее. Занавеска, загораживающая чердачное отверстие, создавала ощущение некоторой изолированности.
Но обычно он бывал неприветлив и то и дело отпускал в ее адрес колкости. Саманта при этом оставалась невозмутимой, всем своим видом показывая, что ему не удастся вывести ее из себя.
Она с улыбкой повернулась к Кевину и опустила топор на чурбан.
– Саманта, не хотите посмотреть желоб? – спросил Кевин. Его застенчивость нравилась девушке.
Вытирая о фартук руки, она поморщилась из-за натертых мозолей. Кевин взял ее правую руку, повернул ладонью вверх и поцеловал то место, где были кровавые пузыри. Саманта громко вздохнула.
– Сейчас легче? – спросил он.
Она не нашлась что ответить, из головы вылетели все слова.
– Моя мать часто лечила мои маленькие раны этим простым способом, – промолвил Кевин.
Саманта кивнула:
– Моя тоже.
Он широко улыбнулся:
– Видите, у нас есть что-то общее. Любящие матери.
Саманта опустила глаза. Она понимала, что за этим поцелуем кроется едва прикрытое желание.
– Моя мать умерла, Кевин.
– Я знаю. И вы никак не можете успокоиться?
– Не могу, – ответила Саманта, подумав, как мало в действительности она знает о ее несостоявшемся муже. – А ваша семья?
– Отец умер, – мрачно сказал Кевин. – Мать живет дома.
– В Пенсильвании? – спросила Саманта. Он сам ей это сказал по дороге.
Кевин замялся и покраснел. Он краснел всякий раз, вспоминая то путешествие и скрывавшуюся за ним сделку. Он кивнул и, взяв Саманту за руку, повел ее к реке. Пока они шли, тихий шепот бегущей воды превратился в громкий рокот.
Она не стала больше говорить о родителях. Видимо, это причиняло Кевину боль. Его можно было понять, ведь она сама это испытала.
Саманта тяжело вздохнула и прогнала мысли о столь невеселом прошлом. Пора забыть фермерский дом в Огайо и его обитателей. Они навсегда ушли из ее жизни.
– Насколько я поняла из ваших слов, вы с Джоулом раньше других получили этот участок. Как вам удалось так быстро добраться из Пенсильвании? – спросила Саманта. – Я из Огайо ехала несколько месяцев.
– Я плавал на грузовом судне, которое курсировало вдоль берегов Аляски. Когда мы пришли в Скагуэй, я услышал, что на севере открыли крупную жилу. Я покинул корабль и поспешил туда, пока известие не достигло Штатов. Джоул тоже работал на побережье и одновременно со мной узнал эту новость. Мы встретились на Скагуэй-Трейл, решили стать партнерами и не мешкая отправились на север, чтобы застолбить участок.
Вот он, результат массового нашествия золотоискателей, подумала Саманта. Река, взятая в блокаду, оказалась в оковах. Эта земля была свободной, пока «золотая лихорадка» не погнала людей на север. Одержимые жаждой обогащения, они все глубже вклиниваются в его просторы. В результате холмы лишились деревьев и теперь стоят голые. Дождутся ли они того дня, когда нагрянувшие сюда пришельцы покинут эту многострадальную землю?
– Скагуэй… далеко от Пенсильвании, – робко заметила Саманта, прогнав мрачные мысли.
– Я покинул Нэнтикоук за несколько лет до этого. После смерти отца я практически лишился дома. И при первой же возможности уехал оттуда.
– Я не знала, – сказала Саманта. – Извините.
Кевин улыбнулся, тронутый ее сочувствием.
– Не надо извиняться, – сказал он, с нежностью коснувшись ее плеча. – Все тревоги теперь позади.
– Как вы можете так говорить, Кевин? – Саманта шагнула к нему и положила ладонь ему на руку. – Вряд ли боль от потери близкого человека когда-нибудь утихнет. После смерти отца я крепилась ради матери. Старалась казаться сильной, хотя сама нуждалась в поддержке.
– Какой он был, ваш отец?
– Замечательный, – сказала Саманта. – Добрый, любящий. И настоящий труженик. Но он всегда находил для меня несколько минут. Когда он умер, мне казалось, что мир перестал существовать. – Она чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.
Кевин повернул ее лицом к себе. Истосковавшись по простой человеческой ласке, Саманта не воспротивилась, когда он взял ее за подбородок и приблизил свои губы к ее губам. Однако стоило ей шевельнуться, как Кевин тотчас отпустил ее.
Саманта ничем не выдала своих эмоций. Ей было приятно, когда Кевин ее поцеловал, но не более того. Чувства Кевина были гораздо сильнее.
– Мне очень жаль, Саманта.
– Жаль? – Она удивленно подняла на него глаза. – О чем вы, Кевин?
– Мне жаль, что я вас раньше не поцеловал. – Он снова привлек ее к себе и не отпускал, посмеиваясь.
Она пробежала пальцами по его руке, ощущая упругие, как сжатая пружина, мышцы. Его близорукие глаза за очками, делавшими его похожим на библиотекаря, не вязались с силой, скрытой под грубой рубахой.
Когда Саманта приблизила пальцы к вьющимся волосам над краешком воротника, Кевин сомкнул объятия, прильнул губами к ее губам, за тем покрыл поцелуями шею. Тем временем его рука подобралась к застежке на ее спине.
Саманта оттолкнула его и поправила сбившуюся блузку. Кевин понял, что зашел слишком далеко, отстранился и заглянул ей в лицо.
– Извините, Саманта, – сказал он очень серьезно. – Вы так очаровательны, что я не устоял. Я целую вечность ждал, пока, наконец, мы сможем побыть наедине.
– Да, но не следовало так торопиться! – резко произнесла Саманта.
Сконфуженный Кевин хотел снова поцеловать ее, чисто по-дружески. Но не рискнул.
– Мне остается лишь надеяться, – сказал он, – что вы простите меня. Я очень сильно вас хочу и ничего не могу с этим поделать.
У Саманты по спине побежали мурашки. Сможет ли она когда-нибудь полюбить, если не Кевина, то какого-нибудь другого мужчину? Когда кто-то из них пытался ее обнять, реакция была такая же. Ничего, кроме отвращения, она не испытывала.
Саманта подумала о том, что все же нашелся мужчина, возбудивший в ней желание одним лишь поглаживанием. Он не делал никаких усилий, чтобы ее очаровать. И она не испытывала к нему ничего, кроме презрения. Но, несмотря на это, Джоул Гилкрист опалил ей сердце одним прикосновением руки.
Прогнав эти мысли, Саманта сказала:
– Мы, кажется, собирались смотреть желоб. Пойдемте же! У меня много работы!
– Конечно, Саманта. – После случившегося Кевин не рискнул взять ее за руку. Если он хочет покорить темноглазую искусительницу, надо позволить ей диктовать условия игры и вести эту игру с установленной ею самой скоростью.
Когда они сошли с холма, Джоул поднял глаза от лопаты и воткнул ее в груду породы. Гравий, добытый из промерзлой земли многочасовым тяжелым трудом, за долгую зиму превратился в продолговатую насыпь. Теперь, с высокими, быстро прибывающими водами, нужно было пропустить эти залежи через желоб, чтобы проверить их на наличие долгожданного золота.
– А я думаю, куда ты пропал? – сухо обратился он к Кевину. – Тебя не было почти час. – Бородатое лицо Джоула исказила усталая гримаса. Он окинул Саманту быстрым взглядом.
– Она наш партнер, Джоул. И должна видеть, что мы делаем.
Джоул что-то проворчал и зачерпнул новую порцию породы. Когда Саманта подошла ближе, он не обратил на нее никакого внимания, хотя почувствовал ее дразнящий запах. Она молча наблюдала, как он поднимает тяжелую лопату и высыпает в желоб грунт. Ширина желоба составляла приблизительно фут при высоте бортов около десяти дюймов. Поступающая речная вода заполняла его вровень с нагруженной в него землей.
Кевин положил руку Саманте на локоть, побуждая ее наклониться и заглянуть в ложе с водной дорогой длиной в пятьдесят футов. Он показал на ряд канавок и поперечные деревянные перемычки, прибитые небольшими гвоздями к обоим бортам. Этот грубый фильтр позволял отделять тяжелый гравий от грязи, которую в конце желоба поджидали более узкие планки в виде решетки. Процеженная масса нуждалась в тщательной проверке на предмет обнаружения золота.
– Тяжелый труд, оказывается, – пробормотала Саманта.
Джоул фыркнул.
– А как вы думали? – спросил он, продолжая махать лопатой в том же размеренном ритме. – Ожидали увидеть отборные самородки? Чтобы они лежали прямо на земле и дожидались, когда вы их вычерпаете? Некоторые глупцы на это надеются, но быстро сдаются и уезжают домой ни с чем.
– Я бы сделала то же, если б могла! – парировала Саманта, повернувшись к нему.
– А уж как я этого хочу, вы и представить себе не можете, дорогая! Имей я деньги, я оплатил бы вам обратную дорогу в Огайо на вашу захолустную ферму! – Джоул сердито вонзил лопату в грязь. – А теперь почему бы вам не уйти отсюда? Убирайтесь к лешему и не путайтесь под ногами. Дайте нам добыть достаточно золота, чтобы мы могли от вас избавиться!
Сжав кулаки, она гневно сверкнула глазами. Если Кевин день ото дня становился все милее, то Джоул – все несноснее. Что его так рассердило? Она сделала, как он хотел. Приехала в Юкон. И влипла в историю. Благодаря ему и его партнеру.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35