В это темное, как полночь, утро холодный воздух жалил кожу, прогоняя остатки сна. Видимо, был уже седьмой час, но восточная часть неба пока не посветлела.
Джоул натянул парку. Провисев много часов у двери, шуба сделалась каленой, как кольчуга. Первым делом он отправился за мясом в «холодильник». Острое лезвие легко вошло в лосиную тушу. Отделив большой оковалок и разрубив его на куски, он понес мясо собакам. Выпущенные из конюшни, они радостно завизжали и жадно набросились на еду.
Пока он задавал корм лошади и набирал новую вязанку дров, его усы затвердели. Каждый шаг требовал неимоверных усилий. Тело и мышцы утратили гибкость, скованные убойной силой юконской зимы.
Он задержался у двери хибары. Даже обезболивающая настойка от Перри Дэвис замерзла в блюдце. При полном безветрии температура была ниже семидесяти пяти.
Открыв дверь ровно настолько, чтобы войти, Джоул быстро ее закрыл, чтобы внутрь не проник морозный воздух. В хибаре и без того было холодно. Войдя в комнату, Джоул нахмурился.
На кровати происходило какое-то движение. Через железные прутья спинки было видно, как Кевин тянется к спящей девушке. Когда он приблизил к ней лицо, Джоула обуял гнев. Потеряв над собой контроль, он чуть было не закричал.
Тихий шепот остановил обоих. Кевин замер.
– Доброе утро, Джоул, дорогой, я… – пробормотала Саманта, медленно открыв глаза. Внезапно она поняла, что это не сладкое утро после волшебной ночи в объятиях Джоула. – Я… я хотела сказать – Кевин. Простите меня, ради Бога. – Она принужденно засмеялась. – Спросонья я плохо соображаю. Здесь все так же холодно. Вы хорошо спали?
Кевин склонился над ней и улыбнулся. Она не смела пошевелиться. Опершись на локоть, он обхватил ее за голову свободной рукой.
Саманта судорожно сглотнула, увидев его взгляд. Точно так же Кевин смотрел на нее на рассвете, после той ночевки в лесу, когда год назад они шли пешком на Пятнадцатый верхний. Тогда она еще не знала об обмане и жаждала поцелуя от заочно любимого ею мужчины.
В глубинах памяти всплыл сегодняшний ночной поцелуй. Кто из двух мужчин поцеловал ее в полусне?
– С добрым утром! – весело произнес Джоул чуть громче, чем следовало.
Кевин поспешил отодвинуться от девушки, позволив ей сесть. Она загораживала себя одеялом, хотя на ней было надето почти все, что имелось в ее гардеробе.
Саманта наклонилась вперед, обхватив колени руками, и улыбнулась Джоулу. Внезапно она поняла – это он подарил ей тот нежный поцелуй и обнимал ее всю ночь. Когда он присел на край постели, глаза его светились счастьем.
– С добрым утром, Джоул! Спасибо. – Саманта не могла скрыть радости в голосе. – Спасибо вам обоим за эту ночь. За то, что позволили мне разделить с вами постель.
Джоул хихикнул:
– Гм… не совсем так, как мы себе представляли, посылая вам приглашение. Верно, Кевин?
– Вероятно холод имеет свои преимущества, но тогда речь шла о другом, – бесстрастно промолвил тот, отыскивая свои очки. Когда он надел их, холодная металлическая оправа обожгла кожу.
– Тебе нет нужды выходить! – крикнул вслед ему Джоул, видя, что он направляется к двери. – Живность накормлена, осталось только напоить. Пока будем завтракать, вода согреется. Если хочешь, можешь им потом отнести.
– Когда ты успел? – Кевин благодарно посмотрел на своего партнера.
– Пока вы оба спали, – улыбнулся Джоул. – Не хотел вас будить. – Он краем глаза взглянул на Саманту, не скрывавшую шока. Оказывается, он оставил ее одну в постели с Кевином!
Джоул с трудом сдерживал смех. Чтобы его партнер силой взял женщину? Такого Джоул не мог себе представить! Кто угодно, только не Кевин! Джоул голову мог дать на отсечение.
Ее величество удача унесла прочь из долины самые лютые холода. Мужчины вновь переселились на чердак. Днем все трое по-прежнему грелись у плиты. Никто не вспоминал о той единственной ночи, когда они спали в одной постели. Джоул даже не пытался шутить с Самантой на эту опасную тему.
В дневные часы, когда становилось немного теплее, они с Кевином возвращались к работе, выскребая золотоносный песок на другом берегу Бонанзы. Переправиться через замерзшую речку не составляло труда.
Однажды, когда они отдыхали во время полдника, в дверь постучали. Саманта вышла наружу.
– Либерти?! – удивленно вскричала она. – Либерти Барроу! Какими судьбами?
Его рокочущий голос заполнил хибару.
– Вы только посмотрите на себя! Правильно я сказал ребятам, что за всю зиму вы ни разу не выберетесь в Доусон. Сидите здесь, как зеленые чечако.
– Входите, входите, Либерти, – поторопила его Саманта. – Незачем нас морозить. – Она обрадовалась их взбалмошному соседу.
Джоул поднялся и предложил ему свое место у печки. Саманта поставила перед ним чашку с чаем и кекс. Либерти улыбнулся и, подмигнув мужчинам, повернулся к хозяйке:
– С вами в этой хибаре стало намного теплее.
Привыкшая к прямодушию старателей, Саманта отшучивалась в том же духе:
– Я хочу сохранить в добром здравии этих двух молодцов, чтобы они могли весной промывать грязь на желобе. Что касается меня, то, как только получу свою долю золота, я построю себе замок прямо здесь, на Пятнадцатом верхнем. И всю оставшуюся жизнь буду наслаждаться этой очаровательной погодой.
Либерти хлопнул себя по коленям и разразился хохотом.
– Могу добавить вам немного этого самого золота. – Он, смеясь, повернулся к мужчинам. – Завтра мы устраиваем на Бонанзе гонки на собачьих упряжках. Говорят, Текс продал вам своих собак перед отъездом в Доусон. Не хотите поучаствовать в забеге?
Джоул так устал от работы и длинных вечеров, когда он в мечтах обнимал Сэм, что обрадовался представившейся возможности хоть немного встряхнуться.
– Какая дистанция? – спросил он.
– Всего несколько миль туда и обратно. Соревнование на скорость. Старт у Шестнадцатого верхнего, финиш – там же. Просто большая петля. Ну что, интересно?
– Нет, они не поедут! – категорически заявила Саманта. Мужчины удивленно посмотрели на нее. Саманта это заметила и уже мягче сказала: – Кевин, вы можете опять застудить легкие, когда вас продует. А ведь скоро вскроется лед…
– Она права, – вздохнул Кевин. Ему хотелось развлечься вместе со всеми, но он не мог рисковать здоровьем. До начала весеннего паводка осталось совсем мало времени. – Извини, Барроу.
Либерти кивнул:
– Ладно. А ты, Гилкрист?
– Я не могу без партнера! Может, Саманта прокатится?
– Я?
Джоул с надеждой посмотрел на нее. Саманта понимала, что дело не в гонках, просто он хочет побыть с ней вдвоем.
– Так мы и сделаем, – сказал Джоул, выразительно глядя на девушку. – Это будет забавно. К тому же мы можем победить.
– Вполне возможно, – подтвердил Барроу. – С таким весом, как у Саманты, ты сможешь гнать свои нарты как перышко. – Он посмотрел на нее алчущим взглядом. – Ну, что скажете? Да? Двое нарт у нас уже есть, нам нужны третьи.
Саманта засмеялась:
– Хорошо. Согласна. Но лишь в том случае, если Кевин одолжит мне свой толстый шарф. Я не хочу отморозить нос ради победы в гонках. А какой приз?
– Лопата, которую нам оставил Текс. Чертовски хорошая вещь! Уж она не развалится, как те, что продают в Гранд-Форксе. Но это будет второй приз, а первый… Вы поднесете его нам в дар, Саманта?
– Что вы имеете в виду?
– Такой же кекс, как этот, дорогая. Тогда все мужчины на Бонанзе захотят принять участие в соревновании. Победитель получит кекс.
Саманта покраснела от смущения.
– Конечно, Либерти. Я с радостью испеку кекс для победителей. Только смотрите, как бы ваши партнеры не съели его до окончания гонок.
– Договорились. – Барроу поднялся и залпом осушил чашку. – Увидимся завтра на рассвете, а сейчас – за дело. У каждого расписано по минутам все, что нужно успеть за восемь светлых часов.
После ухода Либерти они обсудили план участия в гонках, пошутив, что лучше прийти вторыми и получить в награду ценную лопату. Саманта оставила мужчин составлять список вещей для гонок и пошла месить тесто.
День выдался холодный, но это был уже не тот мороз, от которого они так страдали в прошлом месяце. Саманта обвязала шарф вокруг подбородка. Глаза ее блестели от волнения. Девушка не сомневалась в том, что они победят соперников с Шестнадцатого верхнего и с Двадцатого. Начиная с Рождества она наблюдала, как ловко и с какой радостью их собаки выполняли то, чему их научили.
Остальные гонщики уже прибыли к месту сбора и допивали кофе, щедро сдобренный бренди. Пока Джоул и другие мужчины проверяли нарты и хвастались собаками, Саманта с Кевином пошли дальше по склону. Там на площадке, косо нависающей над берегом, находилось жилище, принадлежащее Шестнадцатому верхнему.
Когда Кевин вел ее в переполненную хибару, со всех сторон доносились голоса участников и болельщиков. Мужчины возбужденно обсуждали предстоящий весенний сезон. Говорили о том же, о чем и на Пятнадцатом верхнем, и Саманта посочувствовала старателям. Многие застрянут здесь еще на год, одержимые мечтой найти золото. И каждое утро будут молиться, чтобы настал день, когда сбудутся их надежды.
Кто-то сунул ей в руки кофе. Она поморщилась от ужасного запаха. И такие помои на Шестнадцатом верхнем пьют постоянно!
Всех позвали во двор. Саманта была рада, что Кевин, держа ее за руку, помог ей спуститься с крутого склона к реке. Скала уступом вдавалась в некогда плавную линию берега, Либерти и его партнеры нарушили ее в поисках золота.
– Все в порядке? – крикнул Джоул, когда они подошли. Он улыбнулся и повел Саманту к нартам. Усаживая ее и подтыкая вокруг нее одеяла, он не обратил внимания на ухмыляющееся лицо Кевина.
Пока он напоследок еще раз обходил упряжку, его партнер снял с шеи свой длинный шарф и обмотал вокруг капюшона Саманты, завязав на спине концы. Она хотела подтянуть шарф, чтобы закрыть нижнюю половину лица, но Кевин не дал ей этого сделать.
Она попыталась отодвинуть его лицо, но мешали тяжелые одежды. Кевин впился губами в ее губы и проник языком ей в рот. Тогда Саманта изо всех сил толкнула его.
Кевин покатился на лед под взрыв хохота. Водворив шарф на место, Саманта увидела, как Джоул подает руку своему партнеру, и отвернулась.
– Все нормально? – спросил Джоул.
Голос его звучал приглушенно сквозь обмотанный вокруг шеи толстый шарф.
– Да, – ответила Саманта и кивнула, поняв, что он не слышит ее слов.
Джоул жестом показал, что экипаж Пятнадцатого верхнего к заезду готов, и взглянул на соперников. Бимис с Шестнадцатого верхнего занял место в нартах Барроу. Комо, самый слабый участник с Двадцатого верхнего, почти утонул в огромных нартах Финнегана.
Оба берега были заполнены болельщиками. Прямо у линии старта, с левой стороны Саманта заметила Кевина. Оттянув шарф, она сложила руки рупором и прокричала:
– Готовьте какао к нашему возвращению!
– К черту какао! – крикнул Джоул. – Лучше виски!
Зрители передавали эти слова тем, кто не мог их слышать сквозь толстые одежды. Саманта снова натянула шарф на лицо, когда стартер поднял ружье. В наступившей на какую-то долю секунды тишине, показавшейся вечностью, грянул выстрел.
Собаки громко залаяли, и трое нарт под выкрики рулевых рванулись вперед. Упряжки уверенно устремились по речке к заснеженному берегу через бреши между промывочными желобами.
Саманта прильнула к поручням, опасаясь, что в любой момент нарты перевернутся на повороте, и она окажется под полозьями одного из их преследователей. Она боялась выражать свою радость, когда Джоул оставил позади нарты соперников. Лидер в начале гонки к финишу может прийти последним.
Постепенно она расслабилась и теперь наслаждалась быстрой ездой. Раньше Джоул никогда так не ездил. Еще до появления в поле зрения хижин густой запах молодых деревьев и стелющийся по льду дым каждый раз извещали о приближении к участкам.
Саманта засмеялась и помахала обогнавшему их Либерти. С пятью собаками он имел преимущество, но едва ли его животные могли сравниться с теми, что бежали в упряжке Джоула.
Это забавное соревнование продолжалось всю первую половину дистанции. Когда они достигли наиболее выдающегося мыса, соперники больше не могли видеть друг друга. Либерти по-прежнему шел первым. Нарты с Двадцатого верхнего потерялись примерно через час после старта, и было не ясно, продолжают ли гонку Финнеган и Комо.
К середине дня солнце скрылось за облаками. Когда Джоул объявил остановку, Саманта потянулась за припасами, пристроенными у нее в ногах. Но из пяти пакетов, предназначавшихся собакам, он взял только два.
– Почему так мало? Они, должно быть, голодны. – Саманта попыталась встать, но Джоул удержал ее на месте.
– Сэм, эта короткая остановка только для подкрепления.
– Почему? Что-то не так?
– Взгляни. – Он показал на небо. – Приближаются снеговые облака.
Саманта и Джоул находились за пределами самого дальнего участка. Теперь девушка поняла, почему Джоул экономил собачий паек. Видимо, им не скоро удастся добыть пищу. Если их застигнет буран, они могут умереть от голода и холода.
Джоул был встревожен не меньше Сэм и избегал ее взгляда.
– Не будь такой мрачной, – сказал он беспечным тоном, отдав пищу собакам. – Отсюда не так недалеко до притока. В крайнем случае, переждем бурю на первом участке.
– Надо еще добраться туда.
Джоул покачал головой, заходя сзади нарт.
– Доберемся, не беспокойся. – Как только собаки поели, он крикнул: – Поехали!
По его приказу Медведь двинулся в том же направлении. Животные, казалось, почуяли угрозу, перестали лаять и изо всех сил тащили груз. Джоул бежал рядом, чтобы собакам было легче.
Если они опередят буран, то окажутся в безопасности. Но к несчастью, путь им отрезали облака. Все вокруг окутала мгла. Не прошло и получаса, как несколько снежинок, робко покружившись, осели на темных одеялах Саманты. И в следующее мгновение начался снегопад.
Саманта наклонилась вперед и опустила голову. Колючее дыхание ветра обжигало грудь. Даже сквозь поднятый шарф и надвинутый на лоб капюшон крошечные льдинки кололи лицо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35