Как только Джоул управляется с нартами, продолжая бежать рядом по льду?
Укутанная одеялами Саманта закрыла глаза, чтобы защитить их от бешеного ветра. Ноги ныли от холода. Она подтянула к груди колени, чтобы хоть немножко согреть их, и ей стало легче. Она улыбнулась. Монотонный звук скользящих по льду полозьев воскресил в памяти другие поездки, когда она еще не утратила детские мечты о счастье.
Может, ее мечты были не так уж несбыточны? Она размышляла о Джоуле, об их будущей жизни вдали от этой необитаемой земли. О собственном доме, семье и любви, драгоценнее которой нет ничего на свете. Ветер гудел, напоминая звуки органа, и она мысленно перенеслась в Огайо. Ей казалось, что она стоит в церкви в розовом платье, том самом, что она прятала в сумке под кроватью на чердаке. Волосы убраны наверх и увенчаны тонкой, как дым, вуалью с оранжевыми цветами. В руке она держит розы, от которых исходит пьянящий аромат. Она протягивает Джоулу руку, он надевает ей на палец кольцо…
– Сэм! – услышала она голос Джоула сквозь нарастающий гул аккордов, завершающих церемонию.
– Я люблю тебя, – прошептала Саманта. Теперь, когда они стали мужем и женой, не нужно было хранить это в секрете.
– Сэм! – настоятельно повторил голос Джоула, но она только улыбнулась. Она знала, чего хотел ее любимый муж. Того же, что и она. Выразить свою любовь и насладиться ее теплом.
– Скоро, мой любимый, – попыталась сказать она, но язык ей не повиновался.
Страх прополз сквозь нее как змейка, когда все повторилось. Несмотря на неимоверные усилия, ни один звук не вышел из ее горла. Она услышала приглушенное ругательство, но не поняла, откуда исходит этот голос, находящийся за тысячу миль. Ей было легче не отвечать и плавать в своих грезах. Когда сильные руки энергично встряхнули ее, она открыла глаза. Но голова была слишком тяжелой, и девушка уронила ее на грудь.
Руки снова встряхнули ее. Она застонала. Надо оттолкнуть прочь эти мучающие ее руки. Они мешают ей спать. А она так устала!
– Сэм! Сэм! Любимая, проснись!
Шлепок вывел ее из ступора. Рука снова и снова хлопала ее по щекам.
Саманта вскрикнула. Каким-то чудом ей удалось поднять руки, чтобы защититься от ударов. Она открыла глаза и с удивлением уставилась на Джоула. Каждый волосок на его лице заиндевел, кожа была исколота льдинками. Увидев, что он склонился над ней в своей распахнутой парке, она нашла в себе силы крикнуть:
– Почему ты расстегнул одежду? Хочешь замерзнуть до смерти?
Джоул, не отвечая, осторожно поднял ее и поставил на снег. Ноги не держали ее, и она ухватилась за его плечи. Он стряхнул с нее снег, расстегнул ей шубу и, запахнув вокруг нее свою парку, прижал к себе.
Саманта постепенно согревалась и вскоре поняла, что забытье могло привести к смертельному исходу.
Почувствовав, что ее руки скользнули вдоль его спины, он с облегчением улыбнулся, но на всякий случай крикнул сквозь рев ветра:
– Сэм, ты проснулась?
– Да! – крикнула Саманта в ответ.
– Мы не можем ехать. Гнать собак бесполезно. В буран они не смогут найти дорогу. Я заблудился, Сэм.
– Заблудился? – вырвалось у нее.
Джоул наклонился и посмотрел ей в глаза.
– Не то чтобы заблудился, – ответил он, – на самом деле я знаю, что мы находимся на том же притоке. Просто не совсем представляю, как добраться до реки. Думаю, нам не нужно идти дальше.
– Но если мы останемся здесь, то замерзнем, – возразила Саманта.
Он велел ей застегнуть парку и, пока застегивал свою, изложил свой план. Они построят убежище из снега, сухих веток и лапника, как это делают эскимосы. Загородившись нартами от ветра, подождут, пока утихнет буран. А завтра, с восходом солнца, непременно найдут дорогу на Пятнадцатый верхний.
После нескольких часов езды в нартах у Саманты ныли ноги, но она помогала Джоулу собирать «строительный материал». Она постоянно держала в поле зрения темную тень нарт, чтобы не уйти слишком далеко. Когда сооружение было готово, она забрала из нарт их скудные припасы и одеяла.
Саманта просунула пакеты с пищей в отверстие достаточно высокого убежища и сама залезла внутрь. Расстелила одеяла, оставив место для ямки, которую Джоул выдолбил в вечной мерзлоте и выложил камнями. По-видимому, он собирался развести костер.
Джоул последовал за ней и подтянул нарты, чтобы загородить отверстие снаружи.
– А как же собаки? – заволновалась Саманта.
– Они предпочитают оставаться там, – ответил он с тяжелым вздохом. – Шерсть защищает их от ветра. Я проведаю их, прежде чем мы ляжем спать. А сейчас надо добыть хоть немного тепла.
Саманта опасалась, что пламя растопит крышу их снежного дома, но вспыхнувший огонь быстро превратился в тлеющие угли. Слабое тепло не проникало через тяжелые одежды, но все же защищало от жестокого ветра.
– Ты что-то сказал? – Она в недоумении подняла глаза, услышав веселый голос Джоула.
Он засмеялся, чем еще больше удивил ее.
– Я сказал, что, к стыду своему, из-за этого проклятого бурана мы упустили и лопату, и твой кекс. Когда ты вынимала его из печи, он благоухал. – Джоул откинул капюшон и, скрестив на коленях руки, улыбнулся.
– Тебе нравится все, что бы я ни приготовила, – сказала Саманта, полагая, что он хочет отвлечь ее шутками. Она всегда будет зависеть от него. Джоул просто обречен успокаивать ее и утешать.
– Мне вообще нравится все, что ты делаешь, Сэм.
Ее потрясло желание, светившееся в его глазах. Однако за пределами их убежища бушует стихия, и главное – выжить.
– Сейчас не время для подобных разговоров. – Голос ее дрогнул.
– Любовь моя, не паникуй, – прошептал он, приподняв ее голову. – Любовь моя, – повторил он с озорной улыбкой, – ты только вслушайся, как дивно это звучит! Нет худа без добра. Благодаря этому бурану мы сейчас одни, Сэм.
– И за этими снежными стенами ниже минус сорока пяти, – улыбнулась Саманта, отведя упавшую ему на глаза непокорную прядь. – По-моему, вы сошли с ума, Джоул Гилкрист.
– Да, я обезумел от жажды. Хочу, чтобы огонь твоей любви растопил весь снег вокруг нас. – Он наклонил голову, и Саманта его поцеловала. Никогда еще она так не хотела вкусить сочный плод их драгоценной любви, даже если им не суждено дожить до рассвета.
Она ласкали друг друга с таким неистовством, словно это была их последняя ночь. То взмывали в порыве страсти в заоблачные выси, то возвращались на грешную землю, но в следующее мгновение снова парили в лазоревых облаках, и казалось, не будет конца этому блаженству. Завтра с восходом солнца они двинутся в путь. Но сегодня у них впереди ночь волшебства.
Глава 17
– Джоул, как быть? Я не хочу причинять Кевину боль.
– Мы должны сказать ему правду. Давно надо было это сделать.
После гонок, едва не закончившихся катастрофой, прошло несколько недель. Саманта надеялась, что Кевин, наконец, все поймет и примирится с реальностью.
На следующее утро после бурана, когда они с Джоулом возвращались на Шестнадцатый верхний, он бежал по берегу с неподдельной тревогой в глазах. Саманта пыталась успокоить его, пока Джоул, грациозно раскланиваясь, отвечал на шутки друзей.
В последующие несколько дней Кевин буквально не отходил от нее, настаивая, чтобы она больше отдыхала. Джоул никак не мог заставить его вернуться к работе.
Кевин то и дело норовил поцеловать Саманту, прикоснуться к ней. Саманте стоило немалых усилий держать его на расстоянии, при этом оставаясь вежливой. Но то, что случилось час назад, побудило Саманту обратиться к Джоулу.
Отправившись в пристройку и наклонившись к мешку с мукой, Саманта вдруг ощутила, что кто-то заключил ее в объятия.
– Отпустите меня! – испуганно вскрикнула Саманта, увидев Кевина, и уже более спокойно добавила: – Мне нужно испечь хлеб на завтра.
Кевин еще крепче прижал ее к себе.
– Черт возьми, мне нет никакого дела до хлеба! Я хочу вас, Саманта.
– Я не могу…
Услышав сочувственные нотки в ее голосе, Кевин пришел в бешенство. Она жалеет его!
– Вы ведь никогда не полюбите меня? – зарычал он с перекошенным от ярости ртом.
– Кевин, я не умею притворяться. – Саманта положила ладони на его руки. – Неужели вы хотите, чтобы я вам лгала?
– Не лгала, а легла! – резко сказал он. Когда она покраснела, Кевин мрачно засмеялся. – Вы все такая же маленькая девочка, как год назад, когда приехали в Доусон. Но, дорогая, мое долготерпение на исходе. Я тяжким трудом освоил чтение и письмо – в угоду вам. Пытался ухаживать за вами, говорил красивые слова и клялся жениться на вас, если именно это вам нужно. Но, Саманта, – процедил он сквозь зубы, встряхнув ее, – я не намерен больше ждать.
Ее лицо было пепельного цвета, когда он, наконец, отпустил ее и вышел из помещения, хлопнув дверью. В первую минуту Саманта не могла двинуться с места – словно окаменела. Но, придя в себя, решила пойти к Джоулу. Он единственный понимал двойственность ее положения.
Она застала его за починкой разболтавшейся доски на желобе.
– Ну, как я могу ему сказать? – спросила Саманта, когда Джоул опустил в карман молоток и встал. – Представь себя на его месте.
– Сэм, завтра же я с ним поговорю во время работы. На этот раз я его заставлю выслушать меня.
Саманта отвернулась и вздрогнула, пристально глядя на небо со вспыхивающими зарницами.
Бедный Кевин! Пусть лучше он не знает правды. Ни одна его мечта не осуществилась здесь, в Клондайке. Ни золота он не нашел, ни любви.
– Нет, – прошептала Саманта.
Джоул обнял ее, и она прильнула к нему.
– Отложить этот разговор, любимая?
– Мне не хочется причинять ему боль.
– А о нас ты подумала? – Джоул прижался губами к ее ледяной щеке. – Вспомни, Сэм, сколько времени прошло с тех пор, как ты спала в моих объятиях?
– Почти месяц, – вздохнула она.
– Родная моя, твоя любовь согревала меня всю зиму. Но украдкой прикасаться к тебе, вдыхать аромат твоих волос и не иметь возможности обладать тобой… от этого можно сойти с ума.
– Вполне согласна с тобой, – сказала Саманта. Джоул вздохнул, зная, что может пройти не один месяц, прежде чем они будут вместе. Он отпустил ее, поклявшись положить конец этой ужасной ситуации. Здоровье Кевина сейчас не вызывало опасений, последнее обострение пневмонии было задолго до гонок на упряжках. Приближалась весна. Если Кевин не сможет смириться и захочет расторгнуть их партнерство, у них будет время найти замену.
– Завтра я скажу ему, Сэм, – прошептал Джоул. – Лед сейчас не такой твердый, я проверял сегодня. Надеюсь, утром нам удастся его пробить. Тогда и поговорю с Кевином. Может, после этого станет легче.
– Хочешь, я помогу тебе? – Саманта знала, каким непростым будет разговор. За внешней суровостью Джоула скрывалось доброе сердце. Он помнил, каково было Кевину, когда он узнал, что его девушка предпочла другого.
– Хорошо, – кивнул он. Присутствие Саманты могло уменьшить накал. – Принесешь ближе к полудню кофе, как обычно, и мы вместе ему скажем.
Саманту пугала предстоящая встреча. Но выхода не было. Единственное, что она может сделать для Кевина, – это смягчить его боль.
Саманта в смятении оторвала глаза от кружек. Она уже приготовилась наливать кофе, когда с берега донеслись громкие крики.
Под тонкой простыней льда бежала река. На рассвете Джоул пробил полынью, чтобы снова начать промывку гравия. Если в ближайшее время они не найдут хотя бы несколько крупиц, придется признать свое поражение и вернуться в Штаты. Многие старатели уехали уже в этом году. Возможно, в сложившихся обстоятельствах так будет лучше для всех. Саманта мысленно повторила, что скажет Кевину о своей любви к Джоулу, и наполнила кружки.
Крики становились все громче и возбужденнее. Саманта соскочила с бревна, на котором сидела, и поставила на соседний пень кружки с дымящимся кофе.
С берега к ней поднялся Кевин. Он схватил ее в объятия и закружил. Проигнорировав вопросы, он звонко поцеловал ее и потащил к желобу, где стоял Джоул, торжествующе улыбаясь.
Счастье захлестнуло ее подобно весеннему ливню, когда Джоул протянул ей лоток.
Саманта осторожно потрогала пальцем золотые крупинки, сверкающие на солнце.
– О Боже! – прошептала она, подняв глаза на Джоула и кладя окрашенный желтой пыльцой палец ему на руку. Их мечты, наконец, сбылись. Она широко улыбнулась и сжала руку Кевина.
– Она даже не спрашивает сколько! – насмешливо произнес Джоул.
– Сколько?
– На новую шляпу хватит, – ответил он. Затем жестом указал на противоположный берег. – Возможно, нам повезло так же, как тем счастливчикам с Эльдорадо. Этого золота хватит на сотни шляп!
– Тысячи! – добавил Кевин.
– Миллион! – Джоул снял шляпу и хлопнул себя по бедру. – Даже не верится! Мы копали целый год на этой стороне, а счастье ждало на другом берегу. Черт подери, хорошо, что мы не сдались! Верно, Кевин?
– Ты когда-нибудь замолчишь? – Кевин ступил в воду, прокладывая дорогу через тонкий слой льда. – Давай работать, если хочешь сделать нас троих очень, очень богатыми!
Смеясь и хлопая в ладоши, Саманта наблюдала, как мужчины возвращаются к желобу. Однако восторг быстро прошел при воспоминании о том, что они с Джоулом собирались поговорить с Кевином. Но она тут же отогнала тревожную мысль. Открытие крупного месторождения было настоящим праздником.
Она бросилась обратно в хибару, достала консервы и вытряхнула содержимое банок в котелок. Потом осторожно, чтобы не порезаться о жесть, тщательно вымыла пустые банки, вытерла их досуха и вприпрыжку побежала на берег.
– Вот! – крикнула она. – Это вам под вашу находку.
Кевин побежал забирать банки.
– Надо было принести больше, Саманта.
– Вы серьезно?
Он засмеялся:
– Серьезно? Едва ли. Я готов отбрасывать каблуки до неба и плясать джигу. Мы напали на клад у подножия радуги. Это правда! Подумайте, как распорядиться третью всего золота.
Саманта не могла поверить в удачу, свалившуюся на Пятнадцатый верхний. Ранние сумерки загнали всех троих в хибару.
Вскоре посуда была отодвинута в сторону. Кевин откупорил бутылку отборного виски, припасенного для такого случая, и щедро налил в три кружки. Каждый придумывал праздничные тосты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35