Она не может ответить Кевину взаимностью, и дала ему это понять. Что же будет дальше? Как ей вести себя с Кевином, чтобы остудить его пыл? Ведь он снова полезет к ней с поцелуями.
Она попыталась представить себя замужем за Кевином. Нет, это невозможно. Тем более что Джоул постоянно будет рядом. Ведь именно к нему она питает чувства, близкие к любви. Во всяком случае, он вызывает в ней желание.
Сунув руку под кровать, она вытащила свою сумку. Открыла ее и болезненно поморщилась при виде своего подвенечного платья. Приподняв смятый палевый шелк, она рассматривала его сквозь туман слез.
Ведь где-то должен быть мужчина ее мечты. Красивый, богатый, который безумно в нее влюблен. И непременно добрый и заботливый. Но существует ли он на самом деле? Или только в ее мечтах?
Мужчины вернулись, когда совсем стемнело. Саманта, как обычно, накрывала на стол. Джоул оказался прав – Саманта не уехала.
За ужином она все время молчала, даже вежливые вопросы Кевина остались без ответа. Она не смотрела ни на него, ни на Джоула. Когда Кевин предложил ему достать свою скрипку и сыграть для них, Саманта никак не реагировала, будто не слышала. Управившись с посудой, она села на лавку и принялась чинить одежду одного из своих клиентов. Склонившись над столом при свете одной из их драгоценных свечей, она спокойно занималась своей работой, как будто вокруг никого не существует. И только перед тем как пойти в постель, поднялась и тихо проговорила:
– Спокойной ночи, джентльмены.
Кевин встал и преградил ей путь, но она обошла его и начала взбираться по лестнице к себе на чердак. На полпути обернулась и холодно взглянула на мужчин.
– Я не передумала, – сказала она невозмутимо. – Мое решение окончательное. Я покину Пятнадцатый верхний, как только это станет возможным, причем в том же статусе свободной женщины. Еще раз – спокойной ночи.
Удовлетворенная тем, что последнее слово на этот раз осталось за ней, она залезла на чердак. Но немного времени спустя ей стало грустно и одиноко. Окружающий ее мир рушился. Но почему? Этого она не знала.
Восемь мужчин, теснившихся на лавках, с жадностью смотрели на хозяйку. Саманта выставила первую миску с тушеным мясом, наблюдая за их реакцией. Они вели себя как дети, получившие на праздник лакомство. Приготовленные ею кушанья доставляли мужчинам радости больше, нежели военные новости.
– Пахнет очень вкусно, – послышался юный голос.
Она взглянула на еще безбородое лицо с кое-где пробивающимися усиками. Это был Хэнк Бимис, молодой человек, работавший на Шестнадцатом верхнем вместе с Либерти. Саманта улыбнулась в ответ на похвалу.
– Спасибо, мистер Бимис, – вежливо поблагодарила она, подавая ему первое блюдо.
Юноша покраснел, не сумев скрыть своей невинной влюбленности. Послышался тихий смешок, когда Джоул что-то тихо сказал. Видимо, отпустил какую-то шутку в адрес излишне сентиментального паренька. Саманту захлестнула слепая ярость.
– Извините меня, мистер Бимис. – Она поставила на стол котелок с мясом, взяла у молодого человека его миску и, подойдя к Джоулу, вылила содержимое ему на голову.
Он выскочил из-за стола и запрыгал возле лавки, когда потоки горячей жирной подливки устремились вниз, прямо ему на рубаху и на штаны. Все буквально ревели от хохота. Наконец он повернулся к Саманте. Она даже не шевельнулась.
Он выхватил у нее миску.
– Черт побери, зачем вы это сделали?
– Я не обещала обслуживать животных! – резко ответила Саманта. – Если вы не способны понять, что слова мистера Бимиса – обычная вежливость, возможно, вам лучше пообедать на конюшне с лошадью! – Она направилась было обратно, но Джоул круто повернул ее кругом. Она увидела его глаза, полные гнева, и в тот же миг услышала грохот. Это скрежетали лавки о половицы – Кевин и все гости вскакивали на ноги. Джоул медленно выпустил Саманту, снедаемый желанием стереть с ее лица высокомерие.
Он снова плюхнулся на лавку, не заметив, что остальные тоже сели. Он просто не знал, как вести себя в этой ситуации. Джоул никогда не обижал женщин. Это было чуждо его природе. Он только хотел, чтобы Саманта Перри поняла, кто хозяин на участке.
Мужчины наперебой расточали Саманте похвалы, перебивая друг друга. Джоул даже не смотрел в ее сторону.
– Вам надо умыться, – услышал он мягкий голос возле уха, и еще более мягкое тело Саманты коснулось его руки, когда она наклонилась наполнить его миску. Их глаза встретились. – Я тем временем сохраню ваш обед теплым, если хотите.
– А что еще вы сохраните теплым сегодня вечером? – спросил он в бешенстве.
– Даже не думайте ни о чем подобном! – крикнула Саманта, сверкнув глазами. – Не дождетесь! – И она опрокинула ему на голову второе блюдо.
– Что, дорогая, правда, глаза колет? – насмешливо промолвил он, потянувшись за тряпкой, чтобы вытереть лицо.
Саманта посмотрела на его слипшиеся от жира волосы, на бороду с гирляндами из содержимого миски. И как только она осмелилась сотворить такое? Но ведь осмелилась. Дважды.
– Извините, джентльмены, – пробормотала она и направилась к выходу.
Смех мгновенно прекратился. Саманта побелела как мел.
– Саманта, – начал было Джоул, но тут на ноги вскочил Кевин.
– Я сейчас вернусь, – сказал он и следом за девушкой выбежал из хибары.
– Черт побери, а здорово тебя отделала эта штучка! – воскликнул Каллоуэй, единственный канадец в их компании, нарушив наступившую тишину.
– Тушеное мясо смоется, – ухмыльнулся Джоул. – А вот пятна отстирывать придется ей.
– Я не это имею в виду.
– Каллоуэй хочет сказать, что ты уступил лакомый кусочек Хаусману, – со смехом пояснил Барроу. – Вот уж не думал, что ты так легко сдашь позиции, Гилкрист!
– Кто сказал, что я что-то сдаю? Может, я с самого начала ничего не хотел?..
Раздался взрыв хохота. Все колотили ладонями по столу и хлопали друг друга по спине.
– Так ты никогда ее не хотел? – спросил один. – Ты что, безмозглый дурак или евнух, Гилкрист? Буквально все завидуют тебе и твоему партнеру. Мы все восхищаемся этой девушкой. Может, ты скрываешь правду? Может, на этой неделе не твой черед?
Джоул перегнулся через стол, схватил мужчину за грудки и встряхнул.
– Не смей так говорить о леди, Остин! По-твоему, женщина хороша только для постели?
– Угомонитесь, – стал урезонивать их Барроу, поднявшись с лавки и коснувшись головой притолоки. – Послушай, Гилкрист, я что-то не понимаю. Можно подумать, что вы оплатили ей проезд сюда только для того, чтобы она стирала вам одежду!
Джоул улыбнулся:
– А почему бы и нет?
Напряжение спало. Насмешки прекратились. Все сели на свои места, кроме Джоула и Либерти Барроу.
– Ну что, обед продолжается? – как ни в чем не бывало спросил Джоул с видом радушного хозяина. – Ешьте. Я вернусь, как только умоюсь.
Кевин осторожно коснулся ее плеч. Его не удивило, что она дрожит, как сухой лист на осеннем ветру.
– Уйдите, – тихо произнесла Саманта, даже не взглянув на него.
– Саманта…
– Я сказала: уходите! – повысила она голос. – Почему вы оба никак не оставите меня в покое?
– Джоул о вас заботится. А я… – Кевин запнулся. – А я люблю вас, – торопливо закончил он.
Саманта закрыла глаза и стиснула зубы. Единственное, о чем она сейчас мечтала, – это уехать отсюда при первой же возможности.
– Вы не любите меня, Саманта? – спросил он, не дождавшись ответа. – Нет?
– Нет, – прошептала она и добавила: – Вы слишком много хотите. И слишком быстро. Ведь я приехала всего несколько недель назад.
Кевин провел рукой по ее волосам, не заметив, как она дернулась от его прикосновения. Он зашептал ей на ухо:
– Когда мы получили первое письмо с вашим фото, я поверить не мог, что такая девушка станет переписываться с двумя новоселами с Бонанзы.
– Но это не помешало вам лгать мне.
– Именно поэтому мы и лгали. Разве вы не понимаете, Саманта? – Он повернул ее лицом к себе. – Боялись потерять вас. Я боялся. Но я выполню все обещания, как только…
– Я знаю, – с горечью сказала Саманта. – Как только найдете большую жилу. Но я не о золоте мечтала… в отличие от вас и Джоула.
– О чем же, Саманта?
Она резко повернулась, услышав за спиной голос Джоула:
– К вашим услугам, мэм! – Он отвесил глубокий поклон, уронив с головы кусок картофелины.
Саманта прикрыла рукой рот, но не сдержала смех. Кевин в изумлении смотрел на нее, а Джоул, ухмыляясь, подскочил к дереву, где она стояла.
– Посмотрите на себя! – сказала Саманта, не переставая смеяться. – Что о нас подумают гости! Мы пригласили друзей отпраздновать победу и оставили их одних. Идите умойтесь, Джоул! – приказала она. – Еда остынет.
– На это я и надеюсь, – парировал он со смехом. – По крайней мере, не ошпарите, когда снова опрокинете мне миску на голову.
– Я знаю! – Озорно подмигивая, Саманта заторопилась к хибаре.
Мужчины смотрели ей вслед, думая о том, что эта девушка до сих пор оставалась для них загадкой.
Джоул поспешил туда, где она занималась стиркой, чтобы умыться.
Кевин вернулся в дом и не удивился, услышав смех гостей. Саманта, как всегда, была любезна с каждым, кроме двоих мужчин, которые привели ее в это жилище. Чем-то они с Джоулом ей не угодили.
Он плюхнулся на свое место рядом с Барроу и, взяв кусочек испеченного ею бисквита, откусил в задумчивости. В конце концов, Саманта ему не отказала. Только призналась, что не любит его… пока. Кевин улыбнулся, надеясь изменить ситуацию в свою пользу. Он с трудом сдержался, чтобы не прикоснуться к ней, когда она поставила перед ним миску с тушеным мясом. Он не станет ее торопить. Время есть. В ближайшем будущем Саманта Перри никуда не уедет.
Как только Джоул вернулся в хибару, Саманта перестала подшучивать над Либерти.
– Проходите за стол и присоединяйтесь к нам, – сказала она. – Мы собираемся произнести тост в честь адмирала Сэмпсона и победы американского флота.
Джоул снял с гвоздя чистую рубаху, и пока надевал ее, Саманта не могла отвести глаз от его мускулистой груди. Джоул заметил ее взгляд.
Как только он сел, девушка поставила перед ним миску с едой.
– Ну, теперь я могу поесть? Это мне?
– Вам. – Она не могла сдержать восхищения, глядя на его наскоро вымытые, торчащие во все стороны волосы. Саманта с трудом подавила желание привести их в порядок, пригладить.
Либерти поднял кружку:
– За победу, за будущее и еще за то, чтобы мы нашли золото!
Все сдвинули кружки. Саманта протянула через стол свою, чокнулась с Кевином и повернулась к Джоулу. Он улыбнулся и, наклонившись к ней, быстро прошептал:
– За будущее. И за то, что мы надеемся вместе найти, Сэм.
От волнения у Саманты пересохло в горле. Сердце сладко замерло.
– За будущее, – едва вымолвила она и совсем тихо добавила: – И за то, что мы надеемся вместе найти, Джоул.
Лицо ее светилось от счастья.
Глава 8
Повесив рубахи сушиться, Саманта окинула их взглядом. Чаще всего ей приносили красные и кремовые. Она подумала, что поездка на север ей дорого обойдется и Юкон она запомнит надолго.
Пересчитав выстиранные за день рубахи, она прикинула, что месячного заработка хватит, чтобы рассчитаться с Джоулом и Кевином за оплату ее проезда в Доусон. После этого придется копить на обратную дорогу. Но вряд ли она сможет уехать до наступления холодов, когда Юкон покроется плотным панцирем льда. Видимо, она застрянет в Клондайке до весны.
Еще несколько недель назад эта мысль казалась ей невыносимой. Но сейчас она смирилась. Простила этих двоих за их безрассудный план. Более того, совершенно искренне хотела отдать им долг. Деньги, которые пришлось заплатить за ее билет, были добыты тяжелым трудом.
– Как работается?
– Прекрасно, – обронила она через плечо.
Сердце ее бешено забилось, когда она услышала этот голос.
– Не ожидала увидеть вас здесь. Почему вы не на участке, Джоул?
Она собиралась вылить воду из бака, наполненного до краев, но сильные руки подхватили его и легко подняли. Саманта отскочила, чтобы грязная вода не пролилась на туфли.
Она начала благодарить Джоула, но тот отмахнулся.
– Пойдемте со мной.
– У меня очень много дел. – Ее пугала перспектива остаться наедине с этим непредсказуемым мужчиной. – Может, как-нибудь в другой раз?
– Сейчас. – И, положив ей руки на плечи, он потащил ее за собой.
Саманта не сопротивлялась. Она нуждалась в короткой передышке. Но еще больше ей хотелось побыть наедине с Джоулом. Идя рядом с ним, она любовалась его лицом и фигурой. Его загорелыми мускулистыми руками, такими нежными, когда он обнимал ее.
Джоул поймал ее взгляд, но она не отвела глаз. Он тоже ее разглядывал. И не раз. Пусть почувствует, каково это, когда следят за каждым твоим движением!
Ни слова не говоря, Джоул протянул ей руку. Она робко улыбнулась и вложила в нее свою.
Так же молча они пошли перелеском вдоль берега. Четырнадцатый верхний возвышался в виде уступа над рекой. По мере того как они удалялись от участка, лязг инструментов становился все глуше. В тени деревьев насекомых было меньше. Саманта подняла вуаль и наслаждалась, вдыхая чистый горный воздух.
На вершине хребта они остановились, и Саманта обернулась, чтобы полюбоваться лежащей внизу долиной. Вид сверху был поистине сказочный. Люди и промывочные желоба казались крохотными. Вдали виднелась извивающаяся лента Бонанзы, которая несла свои воды к месту слияния с Эльдорадо. Подернутая рябью вода так ярко блестела на солнце, что ломило глаза.
– Красиво, – тихо произнесла Саманта.
– Было когда-то. Но изъятие золота из холмов не вечно. Все не будет разрушено до основания. – Джоул продолжал смотреть на реку. – Мы двое были среди первых. До нас эту землю вытаптывали человек пять, не больше. Тогда Клондайк принадлежал оленям и тем немногим людям, у кого хватило сил здесь остаться.
Саманта, взволнованная, молчала. Джоул словно читал ее мысли. Она села на упавшее дерево, и когда провела по нему рукой, кора рассыпалась в порошок.
– Зачем вы опрокинули на меня миску с мясом? – насмешливо спросил Джоул.
– Чтобы наказать вас, – улыбнулась Саманта. – Вы заслужили. – Глаза ее сверкали так ярко, как солнечный свет на воде.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35