Мысли девушки были прерваны стуком копыт, который приближался к ней сзади. Кто-то быстро догонял ее. В отчаянии она пришпорила Чемпиона.
Однако стук копыт приближался, и Меган поняла, что через мгновение ее догонят. Не прошло и нескольких секунд, как сильные руки вырвали у нее поводья.
Ей не нужно было оборачиваться, чтобы узнать своего преследователя.
Лошади остановились, и Дерек соскочил на землю. Не особенно вежливо он стащил Меган с седла и поставил рядом с собой.
— Меган, ты просто идиотка! — Эхо его окрика отдалось в лесу, и с ветки ближайшего дерева взлетела испуганная птица. — Ты что, хочешь, чтобы тебя убили? — Он яростно тряхнул ее.
Меган изо всех сил пнула его ногой и замахала кулачками, но он крепко держал ее, и, не в силах сдержать отчаяние, она впилась ногтями ему в лицо.
Выругавшись, Дерек швырнул девушку на землю.
Видя, что из оцарапанной щеки молодого человека сочится кровь, Меган пожалела о своем порыве.
— Опять эти глупые, безответственные выходки! — в гневе воскликнул он. — Черт возьми, о чем ты вообще думаешь?
Слезы брызнули из ее глаз, она не могла говорить.
— Я… я думала, что ты собираешься продать Чемпиона этому ужасному человеку! — рыдая призналась Меган. — Я никогда не смогу с ним расстаться.
Опустившись перед ней на одно колено, Дерек заглянул в мокрое от слез лицо.
— Почему ты так легко веришь в то, что я собираюсь обидеть тебя? Разве с тех пор, как мы покинули Англию, я не забочусь о тебе?
— Заботишься, — всхлипывая, словно ребенок, ответила она.
— Чемпион не принадлежит мне, Меган, и я вовсе не собирался продавать лошадь Бэрвеллу.
— Как он смел так разговаривать со мной?
— Мало того, что ты меня до смерти испугала своей выходкой, я к тому же был вынужден вычеркнуть Троянца из следующего заезда и заплатить штраф.
Такой поступок не улучшит моей репутации, поверь мне. Придется тебя наказать, чтобы впредь неповадно было. — Он озорно взглянул на нее.
Меган попыталась вырваться из его рук.
— Нет уж. — Он сильнее сжал ее талию. — Теперь ты от меня не убежишь.
— Что… что ты собираешься делать? — встревоженно спросила Меган.
— Я просто собираюсь отшлепать тебя, дорогая, — спокойно объяснил он. — Это должен иногда делать каждый муж, чтобы выбить дурь из головы жены.
Сев на поваленное дерево, он перекинул ее через колено.
— Пожалуйста, не надо! — Ее крики эхом отдались в глубине леса.
— Не хочешь? Тогда постарайся привести мне веские доводы, почему я не должен преподать тебе маленький урок, который ты честно заслужила, — бесстрастно поинтересовался он, занося руку для первого шлепка.
— Ребенок! — в отчаянии крикнула Меган. — Ты можешь искалечить ребенка!
Рука Дерека застыла в воздухе, потом медленно опустилась. В испуге он помог ей сесть. Дрожащими пальцами она вытерла слезы.
— Ребенок?! — ошеломленно повторил Дерек.
Меган кивнула.
— Ты уверена?
— Да.
— Когда ты об этом узнала?
— Несколько дней назад. По неопытности я не понимала причин своей слабости и тошноты.
Мне подсказала Рейчел. — Отвернувшись, она опустила голову.
— А когда… когда должен родиться ребенок? — Дерек все еще не мог прийти в себя от неожиданности.
— В начале будущего года. В феврале, я думаю, — тихо ответила Меган.
— Так. — Глубоко вздохнув, он поднялся на ноги. — Рано или поздно это должно было случиться — Значит, список моих провинностей пополнился еще одним пунктом, — невесело усмехнулась она.
— Меган. — Он взял ее за руку и заглянул ей в лицо. — Ты не хочешь этого?
Не в силах ответить, Меган опустила глаза.
— Понимаю. Ты боялась, что меня огорчит известие о ребенке.
— Это действительно так?
— Я просто изумлен, хотя, если здраво подумать, иначе и быть не могло. Так что… Так что мне это даже нравится.
— Правда? — Меган пристально посмотрела на Дерека.
— Конечно. Разве мужчина не должен гордиться, что у него появится наследник? — Взяв ее за руку, он встал и направился к лошадям.
— Бывает, что этим не особенно гордятся.
— Все бывает, — согласился Дерек. — Но не забывай, что я вырос без отца и совсем не хочу, чтобы такая же судьба выпала на долю моего сына.
— А ты уверен, что родится сын?
— Конечно, — улыбнулся он. — Ты просто не осмелишься родить мне кого-нибудь другого. — Заметив ее унылый взгляд и мысленно выругав себя за черствость, Дерек с нежностью посмотрел ей в глаза. В них не было прежнего блеска и веселья, и у него сжалось сердце. — Впрочем, я согласен и на дочку, потому что она будет такая же красивая, как ее мама.
Тыльной стороной ладони он провел по ее лицу.
Радостно взмахнув ресницами, Меган схватила его за руку.
— Тебе правда не важно, кто родится?
— Конечно, нет. Постарайся родить ребенка крепким и здоровым, и я буду счастлив, что у него мое имя.
Он поднял ее, чтобы посадить на коня, но, повинуясь внезапному порыву, она обвила руками его шею и поцеловала в губы.
— А я буду счастлива стать матерью твоего ребенка, — тихо проговорила Меган.
Вечером этого дня Меган, стоя у дверей Приюта Отшельника, прощалась с Дереком.
— Ты едешь надолго? — Она рассеянно поправила воротник его рубашки.
— У Эндрю есть дела в городе, и я хочу поехать с ним. Думаю, что вернусь не поздно, но если ты устанешь, не жди меня и ложись спать. Тебе не стоит переутомляться. — Он многозначительно взглянул на ее живот.
— Я не буду, — пообещала Меган.
Дерек нежно поцеловал ее полуоткрытые губы, потом повернулся и стал спускаться по ступенькам.
Меган смотрела, как он вскочил на Троянца, помахал ей рукой и поскакал к ждавшему его у ворот Эндрю. Закрыв дверь, она направилась в гостиную, где Рейчел, сидя на диване, мирно попыхивала трубкой Улыбаясь, Меган села рядом с ней и взялась за шитье детской рубашечки.
— Значит, ты все-таки сказала ему. — Рейчел подняла глаза на Меган.
— д3 — Он не выглядит слишком огорченным этой новостью. — Опустив трубку, Рейчел внимательно взглянула на Меган.
— Нет, он был очень рад. — Меган подняла рубашечку, чтобы рассмотреть свою работу. — Я знаю, вы считаете, что я по глупости скрывала от него эту новость.
— Не глупости. Ты поступила, как всякая молодая женщина, которая опасается за свой брак. Бывает, что молодые мужья не рады перспективе стать отцами, но я понимаю Дерека. Уже много лет он — наш любимец, и мы знаем его больше, чем его друзья, и, наверное, немного больше, чем ты, моя дорогая. Конечно, нас удивило известие о его женитьбе, потому что он всегда считал себя убежденным холостяком.
Но увидев вас вместе, мы с Эндрю согласились, что женитьба на тебе — самый мудрый его поступок.
Дерек по-настоящему привязан к тебе, и я ни секунды не сомневалась, что новость о ребенке только обрадует его.
— Пожалуй, мне надо больше доверять ему, — пробормотала Меган.
— Мужчины немного смешные существа, но Эндрю мне вряд ли кто-то заменит. — Рейчел рассмеялась и встала. — Я так устала от этих скачек, что, если ты не возражаешь, пойду спать.
— Конечно-конечно, я тоже немного посижу и лягу.
— Могу я что-нибудь сделать для тебя?
— Очень бы хотелось принять ванну, если это вас не затруднит.
— Какие трудности? Я просто пришлю к тебе Лиззи. Меган… — Рейчел помедлила у двери.
— Что?
— Ты очень понравилась нам с Эндрю. У Дерека была трудная жизнь, и мы рады, что он проявил такой хороший вкус в выборе жены. — Ее голос звучал тепло и искренне.
— Спасибо.
— Не нужно меня благодарить, ведь я просто сказала правду. Отдохни хорошенько за ночь, а утром увидимся.
— Спокойной ночи. — Меган смотрела, как закрылась дверь гостиной, потом перевела взгляд на детскую рубашечку, лежащую у нее на коленях.
Безуспешно она пыталась отогнать от себя мысль о том, что ее будущий ребенок родится не от счастливого брака, а от связи, которая удерживается только страстью к ней Дерека и ее собственным нежеланием расстаться с ним. Несколько часов назад она попыталась разорвать эти отношения, но не смогла. Зачем лгать себе самой? Она не в силах оставить Дерека.
— Ах, если бы он по-настоящему женился на мне, — безнадежно вздохнула она.
Мысль о том, что ее ребенок должен стать незаконнорожденным, приводила Меган в отчаяние не меньше, чем ложное положение, которое она сейчас занимала. Каждый день ей приходилось лгать, приходилось обманывать Джексонов, которые так тепло отнеслись к ней. Что будет, если они узнают правду?
Вздохнув, Меган стала медленно подниматься по лестнице. Как она и ожидала, в ее комнате уже была приготовлена ванна с теплой водой. Лиззи была рядом, чтобы прислуживать Меган, но она отпустила служанку, уверив ее, что все сделает сама.
Раздевшись и сев в теплую воду, Меган с наслаждением вздохнула. Она уже начала мыться, когда появился Дерек.
— Могу я предложить вам свою помощь, миледи? — Тихо прикрыв дверь, он вошел в комнату.
— Спасибо, но я пока в силах справляться сама.
Дерек поставил на кровать поднос, который был у него в руках, и, взяв стул, уселся рядом с ванной.
— Я и не сомневаюсь, но, быть может, вы позволите мне помочь вам? — Он наклонился, чтобы поцеловать Меган, но она, почувствовав запах алкоголя, непроизвольно оттолкнула его от себя.
— Ты пьян!
— Только совсем немножко.
— А как же ваши с Эндрю важные дела?
— Все улажено. — Дерек наклонился и поцеловал ее в губы. — Мы слегка отметили мою победу.
— Слегка! — воскликнула Меган.
— Угу. — Взяв мыло и мочалку из ее рук, он пошатнулся на стуле. — Конечно, по-настоящему мы отметим это позже. — И подмигнул ей. — Именно поэтому выпито было немного.
— Как тебе не стыдно, — разозлилась Меган, — Рейчел отчитает тебя за то, что ты спаиваешь Эндрю, и будет совершенно права.
— Это была его идея. — Наклонившись, Дерек стал тереть ей спину. — Он предложил зайти в одну таверну в Нэшвилле, чтобы отметить мою победу.
— Твою победу! — Меган даже привстала в ванной, расплескав воду. — Ах ты хвастун! — Она вырвала мочалку из его рук и, прежде чем он успел что-либо сообразить, бросила ее в его удивленное лицо. — Ты хвастаешь о своем подвиге на каждом углу, как чванливый петух, и думаешь, что имеешь па меня какие-то права только потому, что сделал мне ребенка! Для этого не надо много мозгов, и это вовсе не значит, что я должна подчиняться тебе!
Чтобы заставить девушку замолчать, Дерек схватил ее и понес к кровати. Меган пыталась сопротивляться, но он повалил ее на постель и прижал к ней своими сильными руками. В его глазах, красных от вина, светилось веселье.
— Крошка, я не дам тебе испортить этот вечер своим злым язычком. Если у нашего ребенка будет материнский характер, я обречен. — С преувеличенным отчаянием Дерек покачал головой. — Сейчас я тебя прощаю, но если услышу еще хоть одно слово ругани, то отведу в конюшню и привяжу к стойлу с ослом, чтобы ты всласть наговорилась с достойным тебя собеседником.
— Хорошо, я буду паинькой, — пообещала Меган, — не надо злиться.
Несколько минут Дерек, молча улыбаясь, смотрел на нее, а потом сказал:
— Как я могу злиться на ту, для которой собираюсь устроить праздничную вечеринку?
— Что за вечеринка? — Меган поправила ворот его рубашки. — Где она будет?
— В объятиях твоего любовника, дорогая. — Дерек направился к подносу со стаканами и бутылкой.
— Шампанское?
— Тебя это удивляет? Неужели я не могу поздравить мать своего ребенка?
— Я не пила шампанского со времени своего обру… с тех пор, как мы уехали из Лондона.
Меган взбила подушки и, закутавшись в полотенце, собиралась выпить, но Дерек остановил ее:
— Минуту, я хочу произнести тост. — Он поднял бокал. — За нашего сына или дочку! Пусть он или она унаследует красоту своей матери и обаяние, ум, в общем, все достоинства своего…
— Ты неисправим! — засмеялась Меган.
Быстро опорожнив бокал, Дерек заставил и Меган выпить до дна. Потом он снова потянулся к бутылке, но Меган накрыла свой бокал рукой.
— Сэр, вы хотите усыпить мою бдительность?
— Честно говоря, я это тоже имел в виду, — признался он.
— Но зачем?
— Мне кажется, что если тебе немного выпить, то ты будешь меньше сопротивляться.
— О Дерек, если бы ты мне не нравился, — Меган приложила руку к своему животу, — то мы бы не смогли сотворить это чудо. — Она посмотрела на его растроганное лицо. Ее глаза остановились на царапине, которая пересекала его щеку, и она инстинктивно дотронулась до нее пальцем. — Уверена, ты надолго запомнишь сегодняшний день.
— Ничего страшного. — Он поднес к губам ее руку. — Скоро все будет в порядке.
— А вдруг здесь останется безобразный шрам? — Она мысленно проклинала себя за свое поведение. — Прости меня.
— Ей-богу, не стоит огорчаться. Шрам только придаст мне мужественности. Все меня будут расспрашивать, в какой битве я его получил, и я стану центром внимания. Надо сочинить какую-нибудь трогательную историю. — Он искоса взглянул на нее.
— Перестань. — Меган покачала головой.
— Хорошенькие девушки захотят меня утешить…
— Если ты и дальше будешь испытывать мое терпение, то на другой твоей щеке тоже появится рисунок моих ногтей, — предупредила она.
— Я уже все испытал — и силу твоих чар, и силу твоего гнева. Первое мне нравится гораздо больше, чем второе. — Дерек снял с нее полотенце и бросил его на пол. — Пока еще почти ничего не заметно. — Он погладил ее живот.
— О Дерек, это будет, наверное, так ужасно! Я стану толстой и безобразной, — огорченно сказала она.
— Совсем нет. — Дерек добродушно рассмеялся. — Для меня ты никогда не изменишься. — Он нагнулся, чтобы поцеловать Меган, и рука его стала медленно ласкать ее грудь. — Я думаю, что немного упражнений не повредит малышу, — целуя нежные бутоны ее сосков, пробормотал Чандлер.
— А о его матери ты не подумал? — с наигранным негодованием спросила она.
— Его? — Дерек удивленно поднял бровь.
— Мне больше хочется мальчика.
Глава 17
Проснувшись ночью, Дерек увидел, что Меган исчезла. Быстро натянув брюки и рубашку, он выскочил из комнаты и сбежал по лестнице. Выбежав из дверей, он почти сразу заметил ее. Меган стояла, прислонившись к большому дубу, и смотрела на луну.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51