— Однажды сам граф Шрусбери тайком отправился со своими людьми за гранитом, но епископ Сент-Асефский собственноручно всадил ему в задницу стрелу. Время было позднее, да и ночь стояла темнее, чем сердце Люцифера... сдается мне, епископ метил графу в сердце, но промахнулся. Это я к тому, что миледи права: епископ Сент-Асефский не только хорошо управляется с длинным луком, но и становится упрямее любого осла, когда разговор заходит о каменоломне. — Оруженосец подмигнул Арианне и повернулся к Рейну. — Все дело в том, что он уэльской крови. Вы должны знать, милорд, как порой неблагоразумны уэльсцы.
Рейн выразил согласие громким хмыканьем. Арианна в ответ хмыкнула еще громче. Он не то чтобы улыбнулся на это, но уголки его губ дрогнули.
— Могу я предложить решение, милорд? — Талиазин тронул струны своими длинными гибкими пальцами, и инструмент откликнулся печальным аккордом. — Взятка, вот что поможет делу.
Рейн все еще смотрел на Арианну и потому ответил не сразу.
— Что и в каком количестве?
— Ну, скажем, пара телег, доверху нагруженных зерном. Вот только на вашем месте, милорд, я бы не стал ввязываться в это дело лично. Епископ Сент-Асефский ненавидит почти весь белый свет, но нормандцы стоят первыми в его личном списке исчадий ада. Боюсь, женский пол ему тоже ненавистен Он считает, что женщины — худшие из тварей Божьих, созданные на погибель христианским душам. Думаю, дай ему волю, он выжег бы с лица земли эту скверну... но леди Арианна — дело другое. Она происходит из благороднейшей семьи Уэльса, и епископ, человек неглупый, примирится с ее присутствием в стенах аббатства. Милорд, пусть ваша супруга обратится к епископу от вашего имени. Дайте ей в сопровождение сэра Одо и отряд рыцарей. И не забудьте про две... нет, три телеги зерна.
Лицо, когда Рейн повернулся к Арианне, было лицом черного рыцаря из ее видения: суровые кремнево-серые глаза и безжалостная линия рта. Однако когда он заговорил, голос его прозвучал неожиданно мягко:
— Ты бы сделала это для меня, Арианна?
Горло ее стеснилось, и, к ее удивлению и смущению, слез затуманили глаза,
— Если такова будет ваша воля, милорд, — только и удалось ей ответить.
Талиазин опустил голову к круту, как бы пристально его разглядывая. Упавшие на лицо оранжевые пряди скрыли всезнающую улыбку. Пристроив инструмент под подбородком, он взмахнул смычком и пару раз провел им по струнам.
— Теперь, когда это важное решение принято, могу я спеть вам балладу, милорд? Или лучше любовную песню?
— Пой все, что хочешь, кроме идиотского сказания о несчастной дурочке из озера и рыцаре, еще большем дураке, который не нашел другого способа поухаживать, кроме как ползать перед ней с голой задницей!
Арианна прыснула и зажала рот ладонью. Оруженосец ничего не ответил хозяину, только испустил укоризненный вздох, и голова его — нет, все тело разом — поникла, как вчерашний букет. Он снова взмахнул смычком, и на этот раз крут откликнулся звуками веселой песенки о том, как один благочестивый епископ воспылал страстью к жене пекаря.
В это время Рейн скатал пергамент в свиток и перевязал ветхой от времени ленточкой. Арианна рассматривала его профиль и думала о ребенке, которого носит. Если родится сын, унаследует ли он этот тонкий хищный нос и угловатые скулы, эти черные как вороново крыло волосы и светло-серые глаза? Она пришла сюда потому, что собиралась рассказать о своей беременности, но теперь решила подождать до возвращения из аббатства Сент-Асеф, потому что Рейн ни за что не отпустил бы ее, если бы она даже заикнулась о ребенке. А ей так хотелось доказать мужу, что она его вассал, на деле, а не на словах! Он должен был знать, что не напрасно оказал ей такое высокое доверие.
Поездка пришлась как раз кстати... вот только глубоко в душе Арианна предчувствовала что-то недоброе и спрашивала себя: может ли быть, что оба они, Рейн и она, просто пошли на поводу у мальчишки, который только и делал, что замышлял всякие проделки? Если так, то чем они лучше коров, которых пастух гонит туда, куда ему заблагорассудится? Не далее как месяц назад она уже позволила себе послушаться Талиазина. И чем это кончилось? Крахом! Когда она позже бросила оруженосцу в лицо обвинение в том, что он солгал ей насчет дня рождения Рейна, тот бил себя в грудь, рыдал крокодильими слезами, рвал волосы и ползал перед ней на коленях, уверяя, что произошла грандиозная ошибка, что он «ничего не утверждал точно»... Что, если такая же «ошибка» случилась и на этот раз?
Но поездка в аббатство совершенно необходима, потому что без гранита замка не построить, а кто лучше нее, Арианны, сумеет переговорить с епископом? Все остальные либо трепещут перед ним, либо считают абсолютно непробиваемым. И разве не она первая упомянула о каменоломне? Что может ей угрожать, если ее будут сопровождать сэр Одо и его рыцари. Так думала Арианна, и уверенность ее крепла.
Стоило выехать из замка на большую дорогу, как начал накрапывать дождик. Вскоре он усилился. Арианна раз десять лично проверила парусиновые чехлы, прикрывающие зерно, но все равно продолжала беспокоиться. Что хорошего будет привезти в аббатство сырое зерно? По мере того как грязь на дороге размякала, ноги лошадей и колеса телег все выше покрывались ею. Латы рыцарей поначалу лишь влажно блестели, потом с них потекло. Дождь был холодным и пахнул поздней осенью.
Некоторое время вдоль дороги тянулись деревушки, где в окнах изб горел тусклый огонь, и почти полностью сжатые поля, на которых теперь пасся скот, дощипывая жесткую стерню. Потом начались необжитые земли: унылые вересковые пустоши, сырые угрюмые рощи. Дорога все сужалась и сужалась, и скоро на ней уже не смогли бы разминуться две телеги. Лошадка Арианны встревоженно жалась к громадному коню сэра Одо, так что стремена то и дело постукивали друг о друга.
— Что за противная погода, миледи! — воскликнул здоровяк после долгого молчания.
Арианна запрокинула голову и поймала на язык несколы крупных капель. Они казались сладкими на вкус.
— Я всегда любила дождь.
— Это потому, миледи, что вам не приходилось сражаться под дождем, — заметил сэр Одо и отер ладонью мокрое лицо. — Я хочу сказать, трудно крепко сжимать рукоятку меча, когда руки скользкие, как шлюхина... кхм, кхм... прошу прощения, миледи!
Щеки рыцаря стали такими бурыми, что даже сумрак дождливого дня не мог этого скрыть. Арианна отвернулась, не желая обидеть здоровяка улыбкой.
Вскоре они приблизились к ущелью и спустились в него по отлогому склону. Стены ущелья были почти отвесны, а то небольшое количество света, которое пробивалось из-за низко нависающих облаков и достигало дна, поглощала густая растительность: дуб, рябина, ясень, сплетенные подлеском в настоящую чащу. Арианне пришло в голову, что скоро деревья начнут желтеть: у листьев был неестественный восковой вид, предвещающий увядание.
— Мне говорили, что в Святой Земле почти не бывает дождей, — сказала она, чтобы перевести разговор в более безопасное русло.
Сэр Одо украдкой издал облегченный вздох. Лошади все дальше углублялись в ущелье, где царила глубокая тишина.
— Ах, миледи, это преддверие ада, пусть даже там и родился Господь наш Иисус Христос. Там так жарко, что древесина покрывается волдырями от ожогов! — Рыцарь застенчиво улыбнулся и добавил: — Вы уж поймите, миледи, солдат никогда не бывает доволен судьбой.
«А кто бывает?» — спросила себя Арианна. Она успела испытать столь многое с тех пор, как боевой конь вынес черного рыцаря из тумана видения прямо в ее жизнь: страх и, волнение, робкую надежду и безумную страсть. Но разве была она довольна жизнью хоть один день, хоть один час?
И вдруг она ощутила довольство, ощутила удовлетворение. Оно окутывало сердце, как уютное покрывало, толстое и теплое. Возможно, оно было там всегда в виде семечка и теперь укоренилось и расцвело, как расцветает по весне цветок, проведший под снегом долгую зиму.
«Неужели я люблю его? Не может быть, это чересчур быстро! Но я хочу его и нуждаюсь в нем... о да, я нуждаюсь в нем — в его прикосновениях, поцелуях и в этой толстой твердой штуковине, похожей на маршальский жезл, которая с такой силой вонзается в меня и заполняет... мое лоно и мое сердце...»
Арианна тихонько вздохнула и поплотнее закуталась в плащ, под который начинали проникать холод и сырость. «Все это так странно, — думала она. — Еще два месяца назад я и помыслить не могла о том, чтобы разделить с ним жизнь... теперь не могу представить себе жизни без него».
Дождь ослабел и наконец прекратился, сменившись клубами тумана. Его серые щупальца скользили у самой земли, обвиваясь вокруг замшелых изогнутых стволов, окутывая валуны, покрытые пятнами золотистого мха. Один из рыцарей окликнул товарищей, указывая на ястреба, описывающего круги над ущельем. На фоне серого неба хищная птица была отлично видна.
В этот момент вспугнутый заяц выскочил из зарослей орешника на открытое место. Лошадка Арианны от неожиданности прянула вперед и в сторону, в то время как рыцари все до единого страстные охотники, остановились посмотреть как развернутся события. Зоркие глаза ястреба заметили добычу. На пару секунд он замер в полной неподвижности, потом камнем рухнул вниз. Движение было таким стремительным, таким точным, что у зайца не было и шанса на спасение. Скрюченные когти вонзились в пушистую спину. Эскорт Арианны огласил ущелье возгласами одобрения.
Арианна приготовилась вернуться на дорогу, когда с ближайшего дерева что-то удало и тяжело приземлилось на круп ее лошади. Животное пошатнулось под двойным грузом, и Арианне пришлось изо всех сил вцепиться в гриву, чтобы не свалиться на землю. Лошадь заметалась посреди кустарника, копытами разбрасывая землю и оскальзываясь на мокром мху. Арианна открыла рот для крика, но в бок ей уперлось острие кинжала.
Из чащи — оттуда, где подлесок был реже под сенью дубов, — выехал всадник. Следом, один за одним, появились пешие. В конце концов и телеги, и небольшой отряд оказались окруженными. Каждый из пеших держал наизготовку длинный лук. Всадник не торопился спешиваться. Щелканьем языка он заставил лошадь двинуться вперед. Как и у остальных, лицо его было вымазано землей, почти черной от торфа, а в одежде и мокрых волосах, свободно рассыпанных по плечам, торчали веточки с листвой. «Неудивительно, что никто из рыцарей не заметил засады», — подумала Арианна. И вдруг узнала главаря банды.
— Кайлид! — вырвалось у нее.
— Пусть лучше ваши мечи остаются в ножнах, а руки там, где я смогу их видеть. Так-то вот, благородные рыцари, — процедил тот, приподняв усатую верхнюю губу в волчьем оскале.
Тот, кто сидел за спиной Арианны, разразился скрипучим смехом и выплюнул вязкий ком, едва не попав ей на щеку.
— Ведите себя так, как велит милорд, вы, толстобрюхие нормандцы, зажравшиеся ублюдки! Иначе вам придется держать ответ перед Черным Драконом за то, что из-за вас его жене выпустили кишки, — с этими словами (должно быть, для того, чтобы придать им веса) неизвестный нажал на кинжал, проткнув ей кожу.
Все, что Арианна могла видеть, была волосатая рука, черная от грязи. Под обломанными желтыми ногтями тоже была траурная кайма. Сзади доносилось тяжелое смрадное дыхание, в такт которому к спине прижималась подбитая войлоком куртка лучника. Как же он вонял! Несвежей рыбой, прокисшим элем и таким застарелым потом, что Арианну замутило.
— Кайлид! — окликнула она вполголоса. Куртка ее кузена была разорвана в нескольких местах, и оттуда торчал растрепанный войлок. Ввалившиеся, покрытые новыми морщинами щеки придавали ему изнуренный вид, глаза блестели неестественно ярко, как у человека в приступе лихорадки.
— Приятно снова увидеть тебя, милая сестричка. Как видишь, я получил твое послание.
— Какое послание? Я ничего тебе не...
Ее прервал гневный рев, эхом прокатившийся по ущелью. За ним последовало приглушенное проклятие. Арианна повернулась, скрипнув зубами, когда лезвие глубже впилось в бок. Оказывается, люди Кайлида начали стаскивать ездовых с подвод, сэр Одо попробовал остановить их и получил за это стрелу в предплечье.
— Ай-яй-яй! — Кайлид покачал головой и повернулся к Арианне. — Прикажи этим славным рыцарям вести себя тихо. Объясни, что нам нужно только зерно, а не нормандская кровь.
— Сэр Одо... — начала она, изо всех сил стараясь, чтобь голос не дрожал.
— Да пусть ваши дружки подавятся! — хмыкнул здоровяк, и его толстые губы растянулись в презрительной улыбке.
— Они не дружки мне! — Но она поняла по мрачному и недоверчивому взгляду рыцаря, что оправдания бесполезны.
Кайлид тем временем подъехал вплотную к ней. При виде крови на ее платье глаза его расширились и лицо исказилось от гнева.
— Дурак, я приказал тебе не причинять ей вреда!
— Вы приказали мне убедить нормандцев — я и убедил, — брюзгливо ответил неизвестный в самое ухо Арианне, и ее едва не вытошнило от вони, исходившей у него изо рта.
Нож перестал упираться ей в бок, но сердце билось все в том же сумасшедшем темпе. Она не могла думать ни о чем, кроме того, как убедить Рейна, что не предавала его, что случившееся не ее рук дело. Кайлид склонился к ней и поощрительно потрепал по щеке.
— Ну, ну, душенька, почему у тебя такие печальные глазки? Все произошло именно так, как ты сама задумала. Честно скажу, для женщины у тебя котелок варит очень даже прилично. Кругом шляются патрули нормандского ублюдка, мы носа не можем высунуть из укрытия и уже съели все, кроме своих сапог. Правда, мои люди подворовывали овец и делали вылазки на огороды, но осень все ближе, и еды вокруг все меньше. — Он улыбнулся почти прежней улыбкой, открытой и чуточку смущенной. — У нас пупки уже трутся о позвоночники, ей-богу, сестричка, а что было бы к весне, и подумать страшно! Благослови Господь твою щедрость!
— Почему же ты не обратился за помощью к моему отцу? Он бы охотно предоставил тебе убежище...
— Мне не нужно убежище! — с неожиданной яростью крикнул Кайлид, и его медово-карие глаза вспыхнули.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78