Его убили. Нам сообщили сразу…
— Нет, Александр жив. Его тяжело ранили под Куллоденом и оставили на поле боя, приняв за мертвого. Последние несколько месяцев он скрывается в горах вместе с человеком, которого зовут Берк.
Джэнет буквально впилась в него взглядом, глаза у нее стали огромные, руки дрожали.
— Ты… уверен?
— Да.
— Ты сказал… его ранили. Насколько тяжело?
— У него остался на лице большой шрам. Он хромает, но в остальном достаточно здоров, чтобы заботиться о детях и устрашать бедных путешественников.
— Не могу поверить, что тебя можно чем-нибудь устрашить.
— Любой испугается, когда на него направлено оружейное дуло. Я только должен благодарить судьбу за то, что он и его напарник плохие стрелки.
— Ты сказал, что там есть дети?
— Да. Десять человек. Александр их нашел — или, как он утверждает, они на него наткнулись.
Джэнет замерла, словно окаменела. Лицо у нее стало неподвижным, только взгляд постоянно менялся, последовательно выражая недоверие, надежду, радость, растерянность. Она явно старалась поверить в то, что Нил говорил, но никак не могла до конца осмыслить его слова.
Ну какой же он неуклюжий болван! Можно было бы сообщить новость поделикатнее.
— И как давно… ты об этом знаешь?
А вот этого вопроса Нил опасался больше всего.
— Уже с неделю. Я не знал об этом, когда лежал, раненный, в Лохэне. Но две недели назад здесь появился его человек и попросил… о помощи. Он хотел денег. — Нил помедлил, потом продолжал: — Мне казалось, я знаю, почему они меня не убили, но мне очень хотелось узнать наверняка. Я поехал в горы. И когда я увидел глаза человека со шрамом, я сразу же…
— Почему ты мне об этом сразу не рассказал? — перебила его Джэнет, так сильно сжав пальцы, что побелели суставы.
— Я считал, что ты должна об этом знать, но Александр думал иначе. Он опасался, что ты попытаешься с ним увидеться и тем самым подвергнешь опасности себя и своих детей тоже. А он не хотел, чтобы ты рисковала. Я дал ему слово, девочка.
Нил положил было ладонь на ее руку, но Джэнет ее отдернула.
— И ты это слово нарушил, — заявила она.
— Да, потому что ты имеешь право знать правду.
— Он не хотел меня видеть?
— Думаю, что он очень этого хочет. — Нил пытался выражать свои мысли как можно деликатнее. — Но он боится за тебя и хочет тебя защитить.
— Он мог бы мне прислать весточку!
— Да, наверное… если бы хотел, чтобы ты узнала правду. Но он просил меня позаботиться о тебе. Он с самого начала чувствовал, что я как-то связан с тобой. Еще и поэтому мне была дарована жизнь.
— Нет, — возразила Джэнет. — Нас ничто не связывает.
Нил содрогнулся, услышав, каким безжизненным голосом это было сказано. А несколькими мгновениями раньше этот же голос звучал так радостно, с такой надеждой! Теперь Джэнет могла думать только об одном: два любимых ею человека старались скрыть от нее правду. Нилу очень хотелось обнять ее, но он понимал, что сейчас эта попытка ни к чему хорошему не приведет. Слишком глубоко она уязвлена, чтобы банальное утешение или мимолетная ласка могли ее успокоить.
Да, он с самого начала знал, что будет жалеть о данной Александру клятве. Он, в сущности, жалел об этом каждую минуту с тех пор, как расстался с этим несчастным человеком. Он знал также, как с Джэнет обращался ее муж, а потом деверь. Знал, что и его собственное давнее предательство она по-прежнему переживала остро и мучительно. И вот теперь еще и родной брат наносит ей рану! Ее молчание было как задушенный, отчаянный крик…
Подпрыгивающая на ухабах карета наконец остановилась.
Джэнет даже не взглянула на него, когда кучер открыл дверцу кареты, и сама спустилась с подножки. Нил расплатился с кучером и хотел взять Джэнет под руку, но она отстранилась. Нил чувствовал, что сейчас она отвергает его всеми фибрами души, каждой клеточкой тела. Вся близость предшествующих минут внезапно исчезла.
Джэнет шла рядом с Нилом по коридору гостиницы и не могла понять, что с ней творится. Ведь она сейчас должна бы ликовать при мысли о том, что ее брат жив. И она радовалась. Но в то же время душу ее угнетала безмерная печаль. Она только-только поверила в честные намерения Нила, в его искренность, а он утаил от нее самое важное, что она должна была бы узнать в первую очередь. Он-то знал, что Алекс жив, и не сказал ей об этом сразу же!
Однако он помог Александру и продолжает помогать. И другим тоже. Как же она может быть настолько неблагодарной?! Джэнет мысленно выбранила себя за эгоизм, но ей не стало легче. Доверие к другому человеку — нечто очень хрупкое, его так трудно снова обрести, если оно когда-то было разрушено. Да, Нил в своих поступках, наверное, руководствовался заботой о ней. Но почему же он даже не задумывается о том, что она тоже имеет право судить, хорошо или дурно принятое им решение?..
Джэнет открыла дверь и, обернувшись, посмотрела ему прямо в глаза.
— Да, но… Я хотела сказать… Я тебе очень благодарна за то, что ты ему помогаешь.
— Но Александр говорит, что это мой долг — ему помогать, — иронически заметил Нил.
— Брат всегда умел все обратить себе на пользу, — улыбнулась Джэнет.
«Господи, ведь Алекс живой! — Джэнет только сейчас осознала смысл этой потрясающей новости. — Живой! Действительно живой!»
И внезапно ей стало безразлично, что Нил не сообщил об этом раньше: ведь в конце концов он все-таки сказал. Алекс жив! Она снова и снова твердила эти слова про себя, а потом вдруг почувствовала, что силы оставили ее. Закрыв глаза, она прислонилась к двери, и Нил тут же обнял ее за плечи.
— Джэнет?..
Она глубоко вздохнула, пытаясь обуздать бурную радость, но внезапно ноги у нее подкосились. Она вздрогнула и прижалась к нему, как к самой надежной опоре.
Жив! Ее брат жив!
Джэнет подняла голову и увидела в глазах Нила грусть. Почему же она не подумала, как тяжело ему самому было скрывать это от нее? Она провела пальцами по его лицу, очертила контур губ, которые так редко улыбались.
— Я хотел тебе рассказать. Видит бог, хотел! Джэнет кивнула:
— Я никогда не сделаю ничего такого, что подвергнет опасности Алекса или моих детей. Алекс несколько лет меня не видел. Он не знает, какая я теперь. А я повзрослела.
— Да, это так.
На лестнице послышались шаги, они разомкнули объятия, и Нил небрежно прислонился к косяку. Человек в английском военном мундире призывно оскалился при виде Джэнет, но Нил так злобно взглянул на него, что тот прошел, не останавливаясь.
— Тебе лучше пойти в комнату, — сказал он Джэнет. — А у меня есть еще дела.
— Опять какие-то секреты?
— Нет. Просто надо поискать французский коньяк для его светлости — вернее, поискать контрабандиста. А самый лучший способ узнать о нем — это напоить солдат его величества до ботфорт. — Нил взял ее за руку. — Завтра утром я зайду за тобой, чтобы вместе позавтракать.
Он теперь говорил ей обо всем, что собирается предпринять, и Джэнет воспринимала это как самый драгоценный подарок.
— Спасибо!
На этот раз слова благодарности вырвались у нее прямо из сердца, и Нил неожиданно улыбнулся. Он и вообще-то редко улыбался, но такой улыбки она еще не видела — нежной, ласковой и простодушной. Совсем неподходящей для человека, который собирается напоить сегодня вечером английскую солдатню.
Джэнет вошла в свою комнату, закрыла дверь и прислонилась к ней, прислушиваясь к его затихающим шагам.
Итак, Алекс жив и скрывается в горах. С детьми… Но ее брат никогда особенно не общался с детьми и не очень-то их любил. А теперь вдруг стал чем-то вроде пастыря, который охраняет своих овечек.
Да, Нил прав: ей не надо встречаться с братом. Но прежде чем Алекс покинет Шотландию навсегда, ей хотелось бы, чтобы он увидел Колина. И, наверное, это как-то можно устроить, не подвергая детей — всех детей — опасности.
23
— Гадость, какая! — Нил резким движением выплеснул содержимое стакана на пол.
Четверо английских офицеров, которых он угощал, вперили в него мутные глаза, а один кивнул в знак солидарности.
— Вот мой кузен такого пить ни за что не стал бы, — продолжал Нил пьяным голосом. — Он употреблял только самые лучшие напитки. Интересно бы знать, где он их брал? И где вообще можно достать приличное вино?
— Поговаривали, что ваш покойный кузен знался с контрабандистами, — ухмыльнулся один из офицеров. Нил удивленно вздернул бровь:
— Это мой-то кузен? Да он никогда в жизни не сделал бы ничего противозаконного!
— Но ведь он жульничал за карточным столом, — сказал другой.
Третий презрительно фыркнул:
— Не слушайте его, милорд, это он так говорит, потому что всегда проигрывал вашему кузену. И вообще, Брэмур был щедрым человеком. Вот вроде вас, дружище.
— Я во всем хочу следовать его примеру, но это не всегда удается. Вот его светлость просил меня снабдить его французским коньяком, который ему так нравится и который ему привозил мой кузен. Но я понятия не имею, где его Рори доставал.
— Его светлость? — почтительно осведомился первый офицер.
— Ага. Он как раз сегодня удостоил меня аудиенции и спрашивал насчет коньяка. Я был бы очень благодарен, если бы кто-нибудь указал мне источник.
— Что значит ваше «очень благодарен», милорд?
— Это значит, что свою благодарность я оцениваю в пятьдесят фунтов.
Офицеры переглянулись. Целых пятьдесят фунтов! Это настоящее богатство. Однако все понимали, что Нил желает узнать имя тайного поставщика, а это могло оказаться провокацией.
— Ведь этот коньяк — только для его светлости. — Нил облизнулся. — Хотя, должен признаться, я тоже скучаю по хорошему коньяку. И мои друзья не меньше меня.
Но офицеры молчали по-прежнему, и Нил крикнул официанту, чтобы тот принес еще кувшин эля. Притворяясь рубахой-парнем, он пил с англичанами и через силу улыбался их скабрезным шуточкам насчет шотландцев.
Нил еще в юности привык к подобным оскорблениям — он никогда не занимался политикой и не ввязывался в битвы, обреченные на поражение. Но в последние полтора года, после Куллодена, он сильно изменился. Возможно, так повлиял на него Рори, возможно — Джэнет или даже Александр. А скорее всего отчаянная борьба шотландских патриотов. Он чувствовал неукротимую гордость за тех, кто пожертвовал всем ради своей родины, и глубочайшее презрение к тем, кто теперь торжествовал, попирая растерзанную войной страну.
Однако сейчас было не время демонстрировать свои истинные чувства и мысли. Нил допил эль и встал.
— Спасибо за прекрасно проведенный вечер, но, видите ли, я не обладаю выносливостью своего кузена, да упокоит господь его душу. Мне надо подышать свежим воздухом.
Нил, пошатываясь, выбрался на улицу и пошел нетвердой походкой к гостинице, то и дело хватаясь за стены домов. Он забросил сеть. Интересно, каков будет улов.
Так, покачиваясь и мотая головой из стороны в сторону, он брел по улице, когда за его спиной вдруг раздался голос:
— Вы действительно готовы заплатить пятьдесят фунтов?
Нил взглянул на говорящего и узнал его. Этот человек сидел за соседним столиком. Одежда на нем была простая, не военный мундир, но больше ему ничего не удалось разглядеть в плотном тумане, окутавшем город.
— Это за что? — спросил Нил заплетающимся языком. — А, за коньяк! Ага, я вправду заплачу. А вы кто?
— Не имеет значения. Главное, что я могу вам кое-что сообщить.
— Тогда говорите, где мне раздобыть этот самый коньяк. Если он там точно есть, тогда я вам и уплачу.
— Нет, деньги вперед, — сказал незнакомец. — Платите прямо сейчас.
— Да я что, похож на дурака?
— Очень, — подтвердил незнакомец.
— Ну что ж, это честный ответ. Но все же я не такой уж дурак. Мне нужны доказательства. Незнакомец пожевал губами.
— А как мне знать, не доносчик ли вы?
— Друг мой, мне нет необходимости быть доносчиком, потому что я довольно состоятельный человек.
Нил помолчал, потом решил разыграть еще одну карту:
— Мне известно, что мой кузен часто виделся с одной актрисой. Уж она-то, наверное, в курсе, откуда течет коньячок. Вот только говорят, что она будто бы уехала из Эдинбурга… Ну ничего, ее будет нетрудно найти.
Какая-то искра промелькнула в глазах незнакомца. Нил ждал, что победит: жадность или осторожность. Победила жадность.
— Я могу через час доставить вам бочонок коньяку. Куда принести?
— Я остановился вон в той гостинице. Второй этаж, третья дверь налево.
Человек попятился назад и растворился в ночном тумане. Нил немного помедлил, прислоняясь к стене, в надежде, что, может, еще кто-нибудь проглотил наживку. Спустя несколько минут он вошел в гостиницу, поднялся по лестнице и вдруг понял, что уже идет, не шатаясь, как пьяный. Нет, он явно не создан для притворства! Любопытно бы знать, как это его кузену удавалось разыгрывать из себя шута горохового столько времени?
Проходя мимо двери Джэнет, он замедлил шаг. Да, она, очевидно, терпит неудобства из-за того, что путешествует без горничной, но он не знал, что с ними будет и каким временем они располагают. Джэнет могли арестовать, и тогда ему и Александру пришлось бы ее вызволять и вместе с ней, собрав всех детей, пытаться выехать из страны. Теперь, однако, времени у них достаточно. Возможно даже, ей удастся вернуться в Лохэн и вести там безопасную жизнь. Что ж, он именно этого и хочет. Так должно быть.
И все же Нил едва слышно постучал в дверь. Если она спит, он вряд ли ее разбудит, но, если она не в состоянии уснуть, что вероятнее всего, он мог бы ответить на некоторые ее вопросы. Разумеется, надолго он у нее задерживаться не может, но она, наверное, очень беспокоится об Александре и хочет узнать о нем побольше. Раньше она была слишком потрясена сообщением, чтобы расспросить подробнее.
Дверь открылась почти сразу. Джэнет стояла на пороге — и была прекрасна. Она еще не переоделась, но волосы уже расплела, и они волной падали на спину. Яркий огонь в очаге зажигал в них золотой отблеск. Темно-голубые глаза казались синими и были полны невысказанных чувств.
Нил раскрыл объятия, и она прильнула к нему всем телом. Он наклонился и поцеловал ее в лоб. Вот этого делать не стоило, потому что уже в следующее мгновенье он покрывал поцелуями ее лицо со всей страстью, которая копилась в нем долгие годы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45