Только вчера Кончита жаловалась, что мужа совсем замучил артрит, и Джейк обещал ей присматривать за ним. Морган уже велел Ухарю взять на себя часть обязанностей Карлоса.
С трудом переводя дух, мексиканец протянул бумагу Моргану.
— Только что пришла. Я был в городе, и шериф велел мне отвезти телеграмму прямо вам.
Морган распечатал послание, прочел, затем перечел, чтобы убедиться, что глаза его не обманывают. И расплылся в широкой улыбке.
— Черт побери! Я знал, что могу положиться на Барни Глэддена.
При упоминании детектива от Пинкертона, у Джейка засосало под ложечкой, но он сдержался, боясь надеяться.
— Так ты нам скажешь, в чем дело, или сам будешь развлекаться? — нетерпеливо спросил он.
— Поздравляю, братишка, — Морган протянул телеграмму Джейку. — Больше ты полиции не нужен. Мэл Биггс снял с тебя все обвинения. Видимо, удалось добиться полного признания от любовницы Хью Фаулера. — Наверное, это было самое дорогое признание в истории Техаса, но оно стоило своих денег!
Джейк прочел телеграмму и с облегчением вздохнул, потом взглянул в сияющее лицо брата.
— Этим я обязан тебе, Морган. — У него перехватило горло. — Не знаю, как тебе отплатить.
В серебристо-голубых глазах зажегся расчетливый огонек, в голове Моргана промелькнула разом тысяча идей.
— Что-нибудь придумаю, не сомневайся. Джейк нахмурился, помня последнюю придумку Моргана: ответить на брачное объявление.
— Этого я и боюсь. Последняя твоя затея принесла мне одно горе.
Морган улыбнулся с искренней любовью.
— Доверься мне, братишка. Доверься. Но Джейк доверяться не собирался.
— С таким же успехом я могла оставаться в Нью-Йорке, — жаловалась Кассандра, раскатывая круглую лепешку, как учила ее Кончита. — Джейк никогда меня не простит, Аманда. Это безнадежно. — Сформовав лепешку, она бросила ее на стопку готовых и взялась за новый комок теста.
Отсутствующе глядя на горку нарезанного зеленого перца, Аманда вздохнула: уж не более безнадежно, чем попытка втянуть Моргана Стила в романтическую связь. После единственного их поцелуя — восхитительного, страстного поцелуя — он сторонился ее, как прокаженную.
— Хотела бы я что-нибудь посоветовать, Касси, но у меня самой дела не лучше.
Кончита возмущенно взглянула на сестер и принялась бранить их по-испански, размахивая деревянной ложкой.
— Что я слышу! Только приехали и уже сдаетесь? — Она указала на горшок на плите. — Взять это чили. Много часов пройдет, прежде чем оно станет вкусным. Если бобы и мясо готовить отдельно, если не добавить лука, перца, оно будет пресным и неароматным.
Кассандра умиротворяюще улыбнулась экономке.
— Никто не сомневается, что вы готовите прекрасно, Кончита, — сказала она и, закатив глаза, пожала плечами, когда та отвернулась.
— Вы, молодые, вечно спешите, сеньора. Чтобы все образовалось, нужно время, как и для чили. Вы с сеньоритой здесь совсем недавно, а уже отчаялись. — Она поцокала языком. — Стыд и позор. Стыд и позор вам обеим. — Она принялась что-то ворчать.
Пытаясь объясниться, Кассандра припомнила несколько испанских слов, которым научилась у славной женщины.
— Вы no comprendo (Не понимаете (исп.).), Кончита. Джей меня не хочет, — покраснев, она продолжала. — Он не хочет меня как жену. — Уже пять месяцев они не были вместе, и Джейк ни разу не испытал желания любить ее, несмотря на духи, прозрачное белье и откровенные попытки его соблазнить.
Она было подумала, что он нашел другую женщину, но отбросила эту мысль, не веря, что при всем своем упрямстве и гордости Джейк станет притворяться. Он слишком благороден. Жаль, она не поняла этого раньше. Тогда не было бы и этого разговора.
— Морган такой же, — поддержала Аманда. — Я ясно дала ему понять, что готова поощрять его ухаживания, но он меня избегает. Он не разговаривает со мной, если я сама к нему не обращаюсь, а если мы оказываемся вдвоем в комнате, находит предлог уйти.
Положив ложку, славная толстуха выдвинула стул из-за стола и уселась рядом с сестрами. Старый деревянный стул заскрипел, словно жалуясь на непосильный груз.
— В моей стране, если хорошенькая женщина положит глаз на мужчину, она не ждет, когда он к ней придет. Она сама за ним ходит. А иначе, вы думаете, Карлос женился бы на мне? Нет, — докончила она, не дожидаясь ответа. — Он был неповоротливый, как черепаха, разомлевшая на солнце. Он хотел спать с разными женщинами, пить текилу до самой зари и поменьше работать. Я спасла его от ужасной, одинокой жизни. А вы должны сделать то же самое для сеньоров Стил. Кассандра порозовела.
— Но, Кончита, Джейка не интересует… Чего только я не делала, разве что верхом не садилась.
Кончита засмеялась, ее двойной подбородок затрясся, как индюшачья бородка.
— Значит, сядьте верхом, сеньора. Тогда уж никуда не денется, верно?
— Кончита! — укорила экономку Кассандра, однако слегка улыбнулась. Ей определенно нравилась эта добрая, честная женщина.
Шокированная Аманда задохнулась от возмущения.
— Я считаю себя современной женщиной, Кончита, но я не собираюсь вести себя как развязная потаскуха. — Она скрестила на груди руки, давая понять, что решение ее непоколебимо.
Однако Кончита была не из тех, кого легко сбить с толку, ей и самой было не занимать упрямства.
— Есть большая разница между puta — проституткой — и невинной девушкой, как вы. Но иногда puta должна прикинуться чуть-чуть невинной. А невинная девушка — слегка… — Она не договорила, но по тому, как Аманда уставилась на нее разинув рот, убедилась, что ее поняли.
Оставив сестер размышлять над ее ужасающими советами, Кончита снова занялась обедом.
— По-моему, стоит попробовать, Аманда. Я на все готова, только бы вернуть любовь Джейка. — Кассандра погладила себя по округлившемуся животу. — Мне есть за что бороться.
Ее кузина растерянно залепетала:
— Т-тебе хорошо r-говорить, К-Касси. А я же н-никогда раньше н-не б-была с м-мужчиной. Я не п-представляю, с чего н-начать.
— Начать нужно с заикания. Роковые женщины соблазняют мужчин не запинаясь.
Щеки Аманды стали пунцовее новых миткалевых занавесок в кухне. Занавески были несколько кривоваты, сестры только учились управляться с иголкой и ниткой. Она глубоко вздохнула.
— Ты предлагаешь, чтобы я повесилась на шею Моргану?
Кассандра немного поразмыслила и ответила с чувством:
— Да! — Ее кузина вновь задохнулась. — Моргана Стила определенно стоит соблазнить. Если ты станешь дожидаться, пока он начнет ухаживать, так и умрешь старой девой. Карлос рядом с ним просто скаковая лошадка.
Не слишком радуясь перспективе влачить прежнее существование, особенно после того, как испытала страсть в объятиях Моргана, Аманда принялась серьезно обдумывать предложение, но в конце концов решила, что оно невозможно и неосуществимо.
— У меня нет никакого опыта. Когда дело доходит до мужчин, я чудовищно неумела.
— Чушь! Ты же писательница, Аманда! Ты выдумываешь чужие жизни. Придумай теперь свою.
Карие глаза округлились, Аманда недоверчиво спросила:
— Ты хочешь сказать — вроде как пьесу?
— Именно. Придумай, как будешь себя вести, а потом так и поступай. Если Фиона О'Рурк сумела окрутить Уилла Трухарта, что стоит Аманде Темплтон вскружить голову Моргану Стилу?
— Мне бы твою убежденность, Касси.
Кассандра нахмурилась; обладай она тем качеством, которое приписывала ей сестра, ей было бы легче соблазнить собственного мужа.
— Это что за безобразие? — Джейк подбросил в руке лепешку, она явно весила не меньше фунта, и с отвращением покачал головой. — Если запустить в кого-нибудь этой штуковиной, можно мозги вышибить.
Морган чуть было не рассмеялся, но увидел жалкое лицо Кассандры: чугунные тортильяс явно были ее рук делом.
— Полно тебе, Джейк. Они вовсе не так уж плохи. — Он попытался завернуть мясо в лепешку, но та лопнула, не удержав начинки.
— Я такой гадости в жизни не ел. Как ты думаешь, Кончита сюда бренди налила что ли? — Джейк, кривясь, смотрел в тарелку.
— Боюсь, это моя вина, — призналась Кассандра, не желая, чтобы несправедливо осуждали Кончиту. — Это я их сегодня готовила.
— Мексиканской кухне непросто научиться, — вмешалась Аманда, видя расстроенное лицо сестры. Она знала, как Кассандра старается. К сожалению пока не слишком получалось. Но обязательно получится. Кассандра не из тех, кто легко сдается.
Джейк усмехнулся:
— Мог бы догадаться. Вы, светские дамы, ни на что не годитесь, кроме как платья менять да кривляться перед зеркалом.
Кассандра побелела. Вдруг накатила волна тошноты; испугавшись, что ее стошнит, она зажала рот и, прежде чем успели заметить ее слезы, вскочила и бросилась вон из комнаты.
— Очень жестоко, Джейк. Я вам удивляюсь. — От слов Аманды Джейк вспыхнул. — Кассандра изо всех сил старается вам угодить. По-моему, она заслуживает похвалы, а не осуждения. Вам ли не знать, как чувствует себя рыба, вытащенная из воды?
— На этот раз ты перестарался. — Морган потянулся за бокалом, гадая, наступит ли день, когда можно будет мирно пообедать.
— Бога ради! Нечего впадать в истерику от маленького замечания. — Аманда хмыкнула, и Джейк снова вспыхнул: — Ну хорошо. Признаю, что немного переборщил. — Он залпом допил вино. Интересно, с чего это он так сорвался. Впрочем, понятно. Он разбит, сексуально и всячески. И виной тому Кассандра.
Глядя на двух упрямых братьев, Аманда размышляла, есть ли надежда образумить их. Едва ли, но попробовать нужно, не только ради Касси, но и ради себя самой.
— Вам следует больше учитывать положение вашей жены, Джейк. Касси вредно так расстраиваться, — обратилась она к младшему брату и видя виноватое лицо добавила: — Верите вы или нет, Касси вас любит.
— Ха! Странно же она это доказывает. Заметив настоящую боль в его глазах, Аманда смягчилась.
— А вам не приходилось ошибаться, Джейк? Он переглянулся с Морганом, взъерошил волосы и отбросил салфетку.
— Пойду поговорю с ней.
— Давай, — сказал Морган, краем глаза взглянув на Аманду. Поразительно: ей удалось переубедить Джейка. — Но прежде погуляй немножко на дворе. Соберись с мыслями, покури.
Виновато взглянув на Аманду, Джейк кивнул и вышел, оставив их наедине впервые с того поцелуя.
Аманда коснулась ладони Моргана и постаралась не показать обиды, когда он отдернул руку.
— Спасибо, что пытаетесь помочь Касси, Морган. Мне кажется, у них со временем все образуется, если только Джейк раскроет свое сердце.
Не желая обсуждать ничего, что предполагало бы романтические отношения, Морган неловко заерзал.
— Может, мне стоит выйти и еще раз переговорить с Джейком.
Его мотивы были очевидны, и Аманда мысленно вздохнула. Но тут же решила, что не позволит упрямцу снова ускользнуть. Когда он стал отодвигаться от стола, она как бы нечаянно опрокинула бокал с вином ему на колени.
— Боже! — воскликнула Аманда, ужас на ее лице был непритворным. Поглядев на растекающуюся лужу, она схватила салфетку. — Позвольте, я вытру. — И, прежде чем Морган успел возразить, принялась промокать мокрые брюки.
Онемев от изумления, Морган беспомощно смотрел на происходящее. Едва ее рука коснулась его бедра, плоть напряглась, и теперь он не знал, как поступить, чтобы не смутить ее до смерти.
— Аманда… — сдавленно произнес он.
— Простите, Морган, — проговорила она, перепуганная собственной смелостью, и принялась тереть сильнее. Щеки у нее пылали, под прикосновениями ее горячей руки естество Моргана взволновалось. Она ощутила набухший член, услышала, как Морган со свистом втянул воздух, и ощутила власть, дотоле неведомую: она вызвала у мужчины сексуальное возбуждение.
Опасаясь, что сейчас отлетят пуговицы, и он окончательно опозорится, Морган накрыл ее ладонь своей. Задыхаясь, он проговорил:
— Все хорошо, Аманда. Не стоит беспокоиться. Осознав, чего добилась, Аманда осмелела. С деланной невинностью она спросила:
— Вы уверены? Мне не хотелось бы оставлять все так, если я могу еще что-нибудь…
— Нет! Ничего! — Он выкрикнул эти слова резче, чем собирался. Неужто наивная девушка не понимает, что предложила? Нет, конечно не понимает. Аманда Темплтон невинна. Об этом говорил ее неумелый поцелуй.
Она мило улыбнулась:
— Ну, если вы уверены…
Взяв бокал, она глотнула, надеясь, что вино успокоит нервы, взведенные как часовая пружина. Вспомнив, что видела однажды в театре, она взглянула в покрасневшее лицо Моргана и медленно провела языком по губам — результат превзошел все ожидания.
Морган стал багровым, как бургундское в ее бокале, над губой выступили капельки пота. В приступе паники он вскочил, опрокинув стул, тот с грохотом ударился об пол.
— У меня еще много работы. Спокойной ночи.
Морган с такой поспешностью выбежал из комнаты, что Аманда едва успела собраться с мыслями. Наконец она медленно улыбнулась.
«Хм, — подумала она, вспомнив, о чем говорила Кассандра. — Крепкий орешек начинает раскалываться».
Когда Джейк вошел в тускло освещенную спальню, Кассандра спала. Подойдя к кровати, он увидел, что на ее лице еще не просохли слезы. Он нахмурился.
Черт! Почему он был с ней так жесток? Она, как могла, старалась ему угодить, училась быть хозяйкой. И пусть пока у нее скверно получалось — он до сих пор ежился, вспоминая сожженные рубашки, — она трудилась и не жаловалась.
Его план сделать ее несчастной и тем отомстить за горе, которое она ему принесла, вдруг показался ему горше хины. Он все еще любит ее, сомневаться не приходится. Так почему же не может простить?
Усталый и разбитый после всего, что произошло вечером, Джейк разделся и босиком подошел к камину. Погасив огонь, он повернул вентиль лампы и залез под одеяло, жалея, что нельзя столь же легко погасить пламя, бушующее в нем.
Устроившись на самом краю постели, он взглянул в потолок, мысленно благодаря бога за то, что Кассандра спит. Не придется смотреть ей в глаза, просить прощения.
И не придется делать вид, как всякую ночь, что ее не существует, что он не слышит, как она во сне тихо постанывает — грезя о нем? — не придется вдыхать аромат роз, исходящий от ее подушки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36