– Спокойной ночи, милорд, – шепнула она, проскользнув мимо него.
Граф схватил ее за руку.
– Если вам нужна моя помощь…
– Спасибо, но будет лучше, если я поговорю с сестрами сама.
Понимая, что жестоко разочаровала их, Арабелла поднялась по лестнице на площадку второго этажа. Рослин и Лили провели сестру по коридору до ее спальни и заперли за собой двери. Последовавшее напряженное молчание длилось недолго.
– Как ты могла, Арабелла? – безрадостно начала Лили. – Убежать с графом из дома на свидание при луне! Ты целовалась с ним, не так ли? Твоя прическа в беспорядке, а губы покраснели и напухли.
Она действительно выглядела как настоящая распутница, поняла Арабелла, бросив взгляд на свое отражение в зеркале, и закусила губу от досады. По крайней мере, ее сестры не видят влажной, приятной боли между ее бедер.
Молчание сестры еще больше встревожило Лили.
– Как далеко зашли твои отношения с лордом Данверсом, Бель?
Арабелла почувствовала, как вспыхнули ее щеки. У нее не было ни малейшего желания признаваться, что она не только отдала Маркусу девственность, но и провела три последние ночи, безумно, страстно занимаясь с ним любовью.
Не дав Лили прижать сестру к стенке, Рослин сказала более мягким, но таким же обеспокоенным голосом:
– Мы волнуемся за тебя, Арабелла. У тебя налицо все признаки опасной влюбленности. Мы не хотим, чтобы тебе снова причинили боль.
Арабелла скорчила гримасу.
– Вы зря волнуетесь, правда. Я не позволю себе влюбиться еще раз.
– Но ты все равно можешь стать уязвимой, – заметила Рослин. – Подумай хорошо, Арабелла. Если ты будешь продолжать так вести себя с лордом Данверсом, у тебя может не оказаться выбора, кроме как выйти за него замуж. Нельзя допускать скандала – разве что если ты готова пожертвовать репутацией академии. Если о вашей с графом связи станет известно, брак с ним будет для тебя единственным выходом.
С большой неохотой признавая, что такой поворот событий возможен, Арабелла судорожно сглотнула. Она сознательно игнорировала риск скандала ради мимолетной радости быть с Маркусом.
– Да, пожалуйста, Арабелла, подумай! – взмолилась Лили. – Ты ведь не хочешь, чтобы пришлось выходить замуж ради спасения своей репутации?
– И еще страшнее, – тихо добавила Рослин, – оказаться связанной таким союзом, какой был у наших родителей. Если граф не любит тебя, он может сделать твою жизнь такой же несчастной, каким папа сделал мамино существование.
– Знаю, – пробормотала Арабелла. – Я вела себя безрассудно. Но это больше не повторится.
– Надеюсь, – сказала Лили, искренне переживая. – Если ты не будешь осторожной, он соблазнит тебя. Ты ведь не хочешь повторять ошибки матери, поддаваться чарам обольстителя, желать мужчину в ущерб репутации своей семьи?
Слова сестры поразили Арабеллу, словно удар грома. Неужели именно это она и делает? Она в ужасе уставилась на Лили. Мысль, что она, возможно, идет по стопам матери, привела Арабеллу в смятение.
– Неужели дошло до этого, Арабелла? – немного спокойнее спросила Рослин. – Ты позволяешь сердцу заглушать голос разума, как мама?
Арабелла упрямо покачала головой.
– Мое сердце здесь ни при чем. Я знакома с Маркусом всего две недели. За такой короткий срок нельзя полюбить кого-то по-настоящему.
– Быть может, ты не в силах себя контролировать, – высказала предположение Лили. – Граф, безусловно, рассчитывает на твою женскую слабость и уверен, что может заставить тебя влюбиться. Он играет на твоих плотских желаниях – и явно преуспел.
Арабелла не могла отрицать обвинения; она и сама себя предостерегала об этом сотни раз. Она поднесла руку к виску.
– Не стану отрицать, что лорд Данверс меня привлекает физически, но я испытываю страсть и ничего более.
– Тогда тебе лучше вообще прекратить с ним общаться, – посоветовала Рослин. – Страсти недостаточно для счастливого брака. Страсть может быстро перегореть, и что тогда останется? – Рослин на мгновение смолкла, сочувственно посмотрев на сестру. – Все могло бы быть иначе, если бы существовала хоть малейшая надежда на то, что вы сможете полюбить друг друга.
Неудивительно, что Рослин говорила о любви. Она не была так решительно настроена против брака, как Лили; просто она твердо верила, что любовь – непременное условие, чтобы союз мужчины и женщины принес им счастье.
– Боюсь, что такой надежды нет, – ответила Арабелла. – Графу не нужен брак по любви. Он просто хочет жениться на подходящей аристократке, которая родит ему наследников.
– Тогда тебе следует немедленно прекратить с ним встречаться.
– Да, – поддержала сестру Лили. – Не смей в него влюбляться, Бель. Любовь может начисто лишить тебя благоразумия, сделать слепой ко всему остальному.
Арабелла кивнула. Рослин обладала самым острым умом из них троих, и можно было рассчитывать, что она правильно разобралась в ситуации. С другой стороны, в Лилиан сейчас говорили исключительно эмоции. Несмотря на повадки сорванца, Лили была самой ранимой из сестер Лоринг и тяжелее всех переживала предательство матери.
Тем не менее, в этом случае Арабелла разделяла ее чувства. Любовь делала женщину чересчур уязвимой и склонной к безрассудствам. Она по собственному опыту знала, как глубоко может ранить любовь. К тому же их мать, Виктория Лоринг, влюбилась и разрушила из-за этого семью…
– Ты, безусловно, права, – пробормотала Арабелла. Лили, видимо, не была уверена в ее искренности.
– Мы можем помочь тебе противиться чарам графа, но только ты сама можешь подавить свои чувства к нему, пока все не зашло слишком далеко.
– Знаю.
Она не позволит себе – не имеет права позволить – влюбиться в Маркуса. Арабелла расправила плечи.
– Не переживай за меня, Лили. Наше пари заканчивается в понедельник – всего через два с половиной дня.
– К черту это дурацкое пари! – воскликнула Лили. – Ты должна немедленно от него отказаться. Игра не стоит свеч.
Но Арабелла не могла отказаться от пари. Только не теперь, когда она так близка к победе. Нужно думать не только о себе, но и о сестрах. На карту поставлена и их независимость. Если она проиграет пари, пострадают Рослин и Лили.
Глубоко вздохнув, Арабелла подняла на сестер полный решимости взгляд.
– Нет, от пари я не откажусь. Но обещаю, что с этой минуты буду держаться от Маркуса на безопасном расстоянии. Больше никаких свиданий при луне… вообще никаких свиданий. Впредь я не стану оставаться с ним наедине.
Она во что бы то ни стало сдержит это обещание, поклялась себе Арабелла. Напоминание о поступках леди Лоринг произвело отрезвляющий эффект – Арабелла ни в коем случае не намерена подобно матери терять голову из-за мужчины.
Арабелле удалось продержаться большую часть следующих суток. Она знала, что днем у Маркуса запланирована встреча в Лондоне по политическим вопросам. Не желая столкнуться с ним, мисс Лоринг воздержалась от завтрака и рано покинула Данверс-холл, отправившись вместе с сестрами в академию. Там Арабелла все утро пыталась развеяться, слушая, как играют на фортепьяно ее ученицы.
Дневные часы тянулись медленнее, потому что была суббота. Уроки в этот день заканчивались в первой половине дня, и юным леди разрешалось до вечера заниматься, чем им заблагорассудится. Большинство предпочитали ходить за покупками в поселок, отчего в школе становилось непривычно тихо.
Несмотря на благие намерения Арабеллы и попытки сестер отвлечь ее, мысли о Маркусе слишком часто нарушали ее покой. Поэтому когда Рослин и Лили предложили ей пойти на чай к Джейн Керутес, незамужней леди, занимавшейся рутинными делами школы, Арабелла с готовностью согласилась. К ним присоединилась Тесс Бланшар. Приятная передышка напомнила о былых временах, когда академию еще только собирались открывать и они впятером регулярно встречались, чтобы обсудить планы.
Потом леди направились в столовую, где ученицы устроили чаепитие. Не успели они занять места за столом, как Джейн вызвала из комнаты экономка, миссис Фиппс.
Спустя недолгое время миссис Фиппс снова вошла в столовую и шепнула на ухо Арабелле:
– Простите, что прерываю, мисс Лоринг, но мисс Керутес хочет переговорить с вами с глазу на глаз.
– Хорошо, где она? – спросила Арабелла.
– В дортуаре. В комнате мисс Ньюстед.
Когда Арабелла наконец поднялась по ступенькам в спальню Сибиллы Ньюстед, то увидела, что Джейн в отчаянии ломает руки.
– Сибилла исчезла, – с порога сообщила Джейн. – И боюсь, что ее нет на территории школы.
Арабелла нахмурилась. Сибилла не спустилась к чаю, но этот факт сам по себе не вызывал тревоги, поскольку одна из ее соучениц сказала, что мисс Ньюстед приболела и отдыхает у себя в комнате.
Тесс подошла в тот момент, когда Арабелла спрашивала у Джейн:
– Почему ты думаешь, что она покинула территорию школы?
– Пропала ее коробка для платьев вместе с несколькими лучшими нарядами. И горничная, которую мы приставили следить за Сибиллой, тоже исчезла. Никто, кроме Каролины Треббс, не видел мисс Ньюстед сегодня утром.
Арабелла нахмурилась еще больше. Девочки жили в одной комнате, и именно Каролина Треббс объявила о недомогании Сибиллы.
– Думаю, нам следует сначала побеседовать с мисс Треббс, – сказала Арабелла, – а уже потом делать какие-либо выводы.
Она заставила себя говорить спокойно, хотя на душе у нее скребли кошки. Сибилла Ньюстед была способна на любую глупость, хотя непонятно, зачем ей понадобилось сбегать из школы. Что касается горничной, Сибилле наверняка удалось подкупить служанку, хотя та и понимала, что придется расстаться с должностью…
– Думаешь, она сбежала с любовником? – спросила Тесс, явно переживая.
Беспокойство Арабеллы переросло в тревогу.
– Боже правый, надеюсь, что нет.
Но пока это было единственное рациональное объяснение исчезновения Сибиллы.
Джейн отправилась в гостиную за Каролиной Треббс, а Тесс и Арабелла остались ждать, изнывая от нетерпения. Мисс Лоринг отчаянно пыталась вспомнить, не было ли в последнее время поведение Сибиллы каким-то странным, но вскоре поняла, что это напрасная трата сил. В течение прошлой недели Арабелла мало обращала внимания на учениц, ее слишком занимали ухаживания Маркуса. Но чтобы сбежать с любовником, Сибилле как минимум нужен поклонник…
Тревога мгновенно превратилась в ужас, когда ответ громом грянул в ее сознании: Джаспер Онслоу. На балу у Перри Арабелла заметила, как скандально известный повеса похитил на балконе поцелуй Сибиллы. Такой мот, как Онслоу, вполне мог оказаться в настолько отчаянной ситуации, что готов был унизиться до женитьбы на наследнице фабриканта ради ее денег. Но по своей ли воле отправилась с ним Сибилла? Пропавшие платья говорили о том, что силу применять не потребовалось…
Лихорадочные размышления Арабеллы были прерваны, когда вернулась Джейн с Каролиной. Мисс Треббс была полненькой, не очень красивой девушкой. Когда она с явной неохотой вошла в спальню, ее виноватый вид сказал о многом.
Арабелла не стала тратить время на вежливые расспросы.
– Каролина, вы должны сказать нам, куда исчезла Сибилла.
Склонив голову, девушка что-то пролепетала.
– Она все вам рассказала, не так ли? – продолжала Арабелла, стараясь сохранять спокойствие.
– Д-да, мисс Лоринг… Но я обещала никому не говорить. Сибилла сказала, что вырежет мне язык, если я хоть словом кому-нибудь обмолвлюсь.
Арабелла медленно вдохнула воздух в легкие.
– Мы не позволим ей вас обидеть, Каролина. Пожалуйста, нам необходимо знать, что произошло. Мисс Сибилла может быть в опасности.
Каролина снова замолчала, а потом выпалила:
– Ей не грозит опасность, мисс Лоринг. Она отправилась в Гретна-Грин.
Джейн тихо застонала, а Тесс с отчаянием посмотрела Арабелле в глаза. Теперь стало очевидно, что Сибилла сбежала со своим охочим до богатых невест поклонником в Шотландию, как они и боялись.
– Она поехала туда с мистером Онслоу? – спросила Арабелла.
У Каролины от удивления отвисла челюсть.
– Откуда вы знаете?
– Неважно. Лучше скажите, что она задумала. Они смогут добраться до Шотландии в лучшем случае за три дня, а возможно, дорога займет и больше времени. Как они все устроили? Когда они выехали?
– Вскоре после окончания уроков… когда мы отправились в поселок за покупками. Мистер Онслоу подъехал к нам на своем экипаже.
– Как мисс Сибилла намеревалась поступить со своей горничной? – спросила Тесс. – Сомневаюсь, что Марта так просто позволила ей сбежать.
Каролина повесила голову, словно сгорая от стыда.
– Сибилла знала, что Марта не станет держать язык за зубами, поэтому заставила горничную поехать вместе с ними. Они собирались отпустить ее вечером, чтобы Марта смогла к утру добраться домой с почтовым дилижансом. А я должна была сегодня вечером скрыть отсутствие Сибиллы, сказав, что она заболела. Она рассчитывала, что ее хватятся только завтра, после церковной службы.
– Однако миссис Фиппс заинтересовало, куда девалась Марта, – строго сказала Джейн. – Экономка осмотрела комнату и обнаружила, что некоторые, вещи Сибиллы пропали.
– Да, – прошептала Каролина и снова взглянула на Арабеллу. – Мне так жаль, что я солгала вам, мисс Лоринг. Простите меня, пожалуйста.
Арабелла прикусила язык, чтобы не наброситься на нее с руганью, но Джейн не смогла сдержать эмоций.
– Это может нас уничтожить, – пробормотала она. – Мистер Ньюстед будет в ярости…
Арабелле не хотелось обсуждать проблемы академии в присутствии ученицы.
– Каролина, я хочу, чтобы вы вернулись сейчас в столовую. И прошу вас, ничего не говорите остальным девушкам.
– Я ничего не скажу, клянусь.
Терпение Джейн лопнуло.
– Юные леди не клянутся, мисс Треббс.
– Да, мисс Керутес… то есть нет, мисс Керутес…
Дрожащая Каролина смиренно выскользнула из комнаты, обойдя Джейн десятой дорогой.
Арабелла посмотрела на подруг, разделяя их отчаяние и мучительно сознавая, какой грандиозный скандал им угрожает. Если станет известно, что они позволили одной из своих богатых юных учениц попасться в лапы охотника за приданым, то независимо от того, закончится ли дело свадьбой, больше никто не доверит им своих дочерей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41