Арабелла понимала, что не сможет оставаться холодной с Маркусом. И почти наверняка знала, что не устоит перед возрастающей плотской тягой к нему.
Рослин и Лили помогут ей спастись от самой себя. Так будет лучше, говорила себе Арабелла, и вовсе не обязательно, чтобы ей это нравилось.
Нужно сказать, что Маркус был совсем не в восторге, когда две младшие подопечные нарушили интимность его отношений с Арабеллой и стали всячески мешать ему ухаживать за ней. Граф также не слишком обрадовался, когда вскоре после возвращения из академии Рослин и Лили явились к нему в кабинет.
– Арабелла пошла наверх, чтобы переодеться к ужину, – мрачно сказала Лили, входя в комнату, – а мы хотели бы поговорить с вами, ваша светлость.
Рослин, вошедшая вслед за сестрой, вежливее, но с такой же серьезностью добавила:
– Не согласитесь ли вы уделить нам несколько минут своего времени, милорд?
Отложив перо, Маркус встал из-за стола и предложил девушкам присесть у высоких окон.
– Для моих прелестных подопечных у меня всегда найдется время.
Скорчив гримасу в ответ на лесть графа, Лили, однако, опустилась в кресло, заставив себя держаться благопристойно. Она без обиняков перешла к сути вопроса.
– Мы считаем, что будет лучше, если вы перестанете ухаживать за Арабеллой, лорд Данверс.
Маркус смерил младшую подопечную пытливым взглядом, усаживаясь на диванчик напротив нее.
– Полагаю, вы намерены объяснить почему?
– Потому что вы слишком привлекательны. Вы вполне способны заставить Арабеллу забыть о благоразумии. Мы не хотим, чтобы ветреный поклонник снова причинил ей боль.
Граф поднял бровь.
– Напрасно вы записали меня в ветреные поклонники. Я твердо намерен жениться на вашей сестре.
– Но вы не станете ей хорошим мужем.
Заставив себя сохранять спокойствие, Маркус откинулся на спинку дивана.
– Значит, вы считаете, что можете оценить мои супружеские качества?
– Вы не любите ее, милорд.
Лили подалась вперед, ее темные глаза вспыхнули от досады, лицо выражало тревогу.
– Арабелла всегда была слишком чувствительной. Бывший жених унизил ее и разбил ей сердце, и мы не хотим, чтобы это повторилось снова. Хватит с нее страданий.
Лили искренне переживала за сестру, понял Маркус. Голос Рослин был таким же тревожным, когда она вмешалась в разговор:
– Арабелле было очень трудно, когда жених отвернулся от нее, особенно после того, как мы потеряли родителей, дом и столкнулись с презрением высшего общества.
– Судя по всему, – ответил Маркус, – ее жених не выдержал первого же испытания. Мой характер не настолько слаб.
– Вы любите ее? – тихо спросила Рослин. – Даже если не сейчас, сможете ли вы полюбить ее со временем?
Вопрос застал графа врасплох. Рослин устремила на него проницательный взгляд, отчего Маркусу казалось, будто она видит его насквозь. Но он сам не знал ответа на нескромный вопрос подопечной.
Он, безусловно, питал к Арабелле очень сильные чувства. Он скучал, когда ее не было рядом. А когда предвкушал новую встречу с ней, сердце начинало сильнее биться в груди. Арабелла возбуждала в нем такую страсть, какой граф не испытывал уже много лет, а быть может, и никогда.
Но то, что он хотел Арабеллу – и хотел быть с ней рядом, – вовсе не означало, что когда-нибудь он почувствует романтическую любовь, о которой, как он думал, спрашивала Рослин.
– Мне кажется, – сказал наконец Маркус, – что мои чувства к вашей сестре должны оставаться между ею и мной.
Рослин кивнула в знак согласия.
– Возможно. Но мы не хотим, чтобы Арабелле снова причинили боль.
– Уверяю вас, что меньше всего на свете я хочу причинить ей боль.
– Но вы не можете обещать, что этого не случится.
Он на самом деле не может давать подобных обещаний, подумал граф, но, черт побери, приложит все усилия, чтобы сделать Арабеллу счастливой.
– Я могу пообещать, что если возьму вашу сестру в жены, наш брак будет совсем не таким, как у ваших родителей.
Лили, по-видимому, не удовлетворил такой ответ.
– Если вы влюбите в себя Арабеллу, то разобьете ей сердце. Мы не позволим вам причинить ей боль, подобно виконту Андервуду.
– Этого ни в коем случае не произойдет, – искренне сказал Маркус.
– Как мы можем быть в этом уверены? – спросила Лили.
– Увы, – сказал лорд Данверс, – я не смогу убедить вас, что действую с благими намерениями, но собираюсь продолжить ухаживания за вашей сестрой.
Лили по-прежнему негодующе взирала на графа, и он решил, что пора сменить тему.
– Между прочим, я рад возможности поговорить с вами двумя без свидетелей.
Маркус сделал паузу, переводя взгляд с одной сестры на другую.
– Прошу, расскажите мне о вашей матери.
При упоминании о матери Лили поджала губы, а Рослин насторожилась.
– Что именно вы хотите знать?
– Насколько я понимаю, она живет на побережье Франции, на полуострове Бретань. Вы не получали от нее известий в последнее время?
Лили коротко, надрывно усмехнулась.
– Ни в последнее время, ни за все четыре года. Она не послала нам ни единого письма с тех пор, как покинула Англию со своим любовником.
В голосе девушки слышалась горечь, и Маркус понял, что леди Лоринг была еще одной больной темой для Лилиан.
– Вероятно, у нее не было такой возможности, – заметил лорд Данверс. – Война на Пиренейском полуострове разгорелась с новой силой вскоре после того, как ваша мать отправилась во Францию, поэтому ей наверняка было чрезвычайно трудно с вами связаться.
– И все же она могла как-нибудь послать нам весточку, – немного мягче возразила Рослин, – хотя бы дать нам знать, что жива.
– А ваш дядя не пытался с ней связаться?
– Весьма сомнительно. Наш дядя не разрешал даже упоминать при нем маминого имени. Он не желал прощать позора, который она навлекла на его род.
– А не пыталась ли она вернуться домой, в Англию, когда закончилась война?
– Зачем? – спросила Лили. – Ей не были бы здесь рады.
– А сейчас что-нибудь изменилось? Теперь, когда вашего дяди больше нет, вы обрадовались бы ее возвращению?
– Нет, – ответила Лили дрожащим от убежденности голосом. – Я не хочу ее больше видеть.
Маркус сложил пальцы домиком и оперся на них подбородком, изучая подопечных. Рослин, похоже, немного больше была склонна простить мать, но граф подозревал, что Арабелла разделяла горькие чувства Лили.
– Почему вы спрашиваете? – нарушила молчание Рослин, снова пронизывая Маркуса всезнающим взглядом.
– Мне любопытно, – ответил лорд Данверс, что было правдой лишь отчасти.
Он решил, что лучше не упоминать о последнем повороте событий, пока у него не будет достаточно информации, чтобы как следует во всем разобраться. Неожиданные дела, срочно потребовавшие его присутствия в Лондоне, были связаны исключительно с леди Лоринг. Месяц назад она написала ему, узнав о смерти своего деверя. Виктория выражала соболезнования по поводу кончины родственника и поздравляла Маркуса с получением графского титула.
После долгой дискуссии с юристами лорд Данверс дал им указание найти Викторию Лоринг во Франции и обеспечить ей возможность вернуться домой, если она того захочет. Он хотел услышать, что расскажет сама леди Лоринг, поскольку его не слишком убеждал образ порочной злодейки, созданный покойным графом. По словам Симпкина, совмещавшего при седьмом лорде Данверсе должности дворецкого и секретаря и занимавшегося всей перепиской его светлости, леди Лоринг несколько раз писала дочерям, но деверь сжег все ее письма до единого, даже не вскрывая восковой печати.
И если был хоть малейший шанс залечить глубокие раны, которые Виктория Лоринг нанесла дочерям, бросив их на произвол судьбы, граф не собирался его упускать. Бессердечные действия леди Лоринг были одной из причин, настроивших Арабеллу против брака, и если она сможет простить мать, то, возможно, более благосклонно отнесется и к его, Маркуса, предложению.
Однако лорд Данверс не собирался делиться своими надеждами с подопечными. Отчасти потому, что не хотел их разочаровывать, в случае если он ошибался по поводу их матери.
Его ответ, очевидно, не удовлетворил Лили. Она пристально взглянула на графа.
– Если разговор о матери – всего лишь уловка, призванная отвлечь нас от защиты Бель, то она не сработает, ваша светлость.
Лорд Данверс едва заметно усмехнулся.
– Это не уловка.
По-прежнему хмурясь, Лили резко встала.
– Если вы посмеете причинить Арабелле боль, клянусь, я заставлю вас пожалеть об этом.
Маркус не сомневался, что девушка сдержит слово. Он также понимал, что ее желание защитить Арабеллу основано на благих побуждениях.
Граф поднялся с дивана.
– Я не забуду о вашем предостережении.
Рослин тоже встала и уже собиралась вслед за сестрой покинуть комнату, но замешкалась у входа и серьезно посмотрела на Маркуса.
– Вы обещаете, милорд?
– Даю слово, – ответил он. – Я приложу все силы, чтобы не причинить Арабелле зла.
Эта клятва, похоже, успокоила Рослин. Она медленно кивнула и неуверенно улыбнулась Маркусу.
– Я почему-то верю вам.
Он был тронут этим признанием. Пусть Рослин и не перешла на его сторону, но, по крайней мере, не стала безоговорочно причислять его к врагам.
Когда она ушла, Маркус нахмурился, обдумывая свой следующий шаг. Он не хотел ранить чувства Арабеллы, но о том, чтобы перестать за ней ухаживать, не могло быть и речи. В его распоряжении оставалось всего несколько ночей, и на счету была каждая секунда.
Ужин этим вечером прошел как-то странно. Арабелла гадала о непонятных тайных отношениях, явно имевших место между Маркусом и ее сестрами. Лили, как и прежде, держалась с ним натянуто и настороженно, но Рослин, похоже, стала относиться к нему значительно теплее.
Еще более странной была беседа, которую Рослин вела с Маркусом: она расспрашивала графа о его семье, литературных и музыкальных вкусах, политических взглядах, состоянии различных видов его движимого и недвижимого имущества… почти как если бы она была заботливой матерью, а Маркус – потенциальным женихом ее дочери.
Арабелла не понимала, какую цель преследует ее сестра, поскольку Рослин вроде бы по-прежнему негативно относилась к сватовству лорда Данверса.
Его реакция поставила Арабеллу в тупик. Граф любезно отвечал на все расспросы, а не досадовал на непомерное любопытство собеседницы, как того ожидала старшая мисс Лоринг.
А после ужина, когда все отправились в гостиную, он приложил все силы, чтобы лучше узнать обеих ее сестер, даже Лили.
Сама Арабелла больше молчала, зная, что каждое ее слово станет объектом пристального внимания сестер. А она слишком остро осознавала близость Маркуса, чтобы быть спокойной.
До конца вечера лорд Данверс почти не уделял ей внимания. Он не сделал попытки поговорить с ней наедине, даже когда пришло время ложиться спать. Честно говоря, у него не было такой возможности, поскольку Рослин и Лили покинули гостиную только вместе с Арабеллой и провели сестру до самой спальни, очевидно, серьезно вознамерившись взять на себя роль ее защитниц.
Арабелла в смятении подошла к окну и стала с тоской смотреть на скудно освещенный луной сад, сожалея, что не сможет сегодня провести ночь с Маркусом и утолить невыносимое желание быть с ним.
Осознав, однако, к чему могут привести подобные нелепые размышления, Арабелла фыркнула и стала раздеваться. Но она успела только сбросить нарядные туфельки и начать расстегивать платье, как в дверь кто-то легонько постучал.
Арабелла почувствовала горькое разочарование, когда на пороге появилась ее служанка, Нэн, которая пришла, чтобы помочь ей приготовиться ко сну, а не сладострастный любовник, в последнее время занимавший все ее помыслы.
– Можете идти спать, Нэн, – сказала Арабелла, предпочитая остаться в одиночестве. – Сегодня мне не понадобятся ваши услуги.
– Как вам будет угодно, мисс Лоринг, – ответила Нэн и присела в реверансе, – но у миссис Симпкин какая-то проблема на кухне, которая требует вашего внимания.
– В такой поздний час?
– Она сказала, это срочно.
– Хорошо, – согласилась мисс Лоринг. – Я приду, как только надену туфли.
Арабелла отпустила Нэн, снова обула только что снятые туфельки и тихонько вышла из спальни, чтобы не потревожить спящих в соседних комнатах сестер. Двери в их спальни были заперты, заметила Арабелла, когда шла по коридору к черной лестнице в поисках экономки.
Однако войдя в кухню, мисс Лоринг остановилась как вкопанная. Миссис Симпкин там не было. Вместо этого на краю длинного обеденного стола, заложив руки за спину, сидел Маркус и, судя по всему, вполне уютно чувствовал себя в столь необычной обстановке. Он успел снять сюртук и галстук, хотя на нем все еще были брюки.
Как ни прискорбно, при виде лорда Данверса сердце Арабеллы от радости чуть не выскочило из груди. Одернув себя, она придала своему лицу равнодушное выражение.
– Где миссис Симпкин? – спросила Арабелла, хотя уже подозревала, каким будет ответ.
– Я отпустил ее, – беззаботно ответил Маркус.
– Значит, вы заманили меня сюда под ложным предлогом?
– А чего вы ожидали, сладкая моя? Меня заставили действовать спонтанно, поскольку сестры кружат над вами, словно соколихи.
Арабелле пришлось оценить его находчивость, хотя она стала ее жертвой.
– Сестры просто заботятся о моем благе.
– Я знаю, что они так думают, – рот Маркуса искривился в усмешке. – Лили боится, что я заставлю вас забыть о благоразумии.
Молодая женщина почувствовала легкий укол тревоги.
– Вы ведь не рассказали ей о нас…
– Конечно, нет, любимая. Я не хочу, чтобы кто-то узнал, что мы разделили брачное ложе до свадьбы.
Арабелла пропустила это провокационное замечание мимо ушей.
– Чего вы хотите, Маркус?
– Всего лишь пригласить вас на прогулку при луне.
– Зачем?
– Чтобы провести немного времени с вами наедине. Как иначе я могу за вами ухаживать, когда ваши сестры наблюдают за каждым моим шагом? Их присутствие в Данверс-холле весьма затрудняет мое сватовство. – Маркус поднял бровь. – Но ведь именно по этой причине вы позвали их домой? Вы боитесь, что я выиграю наше пари.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41