– Вам ни капельки не жаль, – не задумываясь, ответила Арабелла. – Но как только истечет срок нашего пари, я избавлюсь от вас.
– Вы не хотите от меня избавляться. Вам слишком нравится наше состязание.
– Думаете?
– Уверен. Вам доставляет удовольствие бороться со мной, состязаться в хитрости с достойным противником.
Арабелла многозначительно подняла бровь.
– Откуда вы можете знать, что я чувствую?
Ответ лорда Данверса оказался серьезнее, чем она ожидала.
– Потому что я получаю такое же удовольствие. Впервые за многие годы.
– Должно быть, это диспепсия.
Маркус засмеялся.
– Полно вам. Признайтесь, ваша жизнь была до смерти скучной, пока не появился я и не внес в нее некоторое оживление. Ведь, кроме пансиона, у вас больше ничего нет.
Арабелла молча смотрела на лорда Данверса. Она не могла опровергнуть его слова. Ее по большей части тягостно тоскливую жизнь скрашивали только интересные происшествия, время от времени случавшиеся в академии. И ей действительно стало нравиться проводить время с Маркусом. Но она скорее начнет грызть ногти, чем признается ему в этом.
– Вы очень высокого о себе мнения, милорд, – сказала Арабелла, взяв себя в руки. – И гораздо большее удовольствие мне доставит проехаться галопом.
С этими словами она пришпорила лошадь и поскакала вперед.
– Держу пари, что буду в Данверс-холле раньше вас! – крикнула через плечо Арабелла.
Маркус улыбнулся этой попытке избежать дальнейших разговоров на личные темы. Однако когда Арабелла понеслась прочь, он принял ее вызов.
Заметив, что граф почти догнал ее, молодая леди пригнулась к самой шее лошади, еще больше подгоняя кобылу. Прогулка превратилась в самый настоящий забег, символизировавший отчаянную борьбу между всадниками. Борьбу, которую каждый намерен выиграть. Арабелла заставила лошадь лететь со страшной скоростью, и Маркусу пришлось прилагать усилия, чтобы не отстать.
Однако на этот раз, в отличие от прошлой скачки, под Арабеллой была быстрая лошадь, и ей удалось на голову опередить соперника. Одержав победу, мисс Лоринг сбавила темп только на въезде в конюшню и там, смеясь, остановила лошадь.
Это зрелище поразило Маркуса прямо в сердце, а затем… подействовало на его чресла. Обворожительное лицо Арабеллы раскраснелось от теплых солнечных лучей и физического напряжения, полураскрытые губы жадно ловили воздух, грудь высоко вздымалась, – точно так же она выглядела бы в муках страсти, подумал Маркус.
Когда он представил себе это, его тело сделалось напряженным от желания. Маркусу захотелось стащить Арабеллу с седла и заняться с ней любовью здесь и сейчас. Проникнуть в эту трепещущую теплоту…
К сожалению, они были не одни. Граф заметил, что два лакея пришли забрать взмокших лошадей.
Не позволив слугам помочь ей, Арабелла соскользнула с дамского седла и вручила лакеям поводья с просьбой дать кобыле остыть. Маркус проделал то же самое со своим скакуном и последовал за Арабеллой в дом.
Граф поравнялся с мисс Лоринг, когда она входила в боковую дверь.
– Не согласитесь ли вы сегодня вечером со мной отужинать?
Арабелла насмешливо взглянула на него.
– А вы намерены предоставить мне выбор?
– Конечно. Мы всегда можем провести оставшееся от наших четырех часов время после ужина… когда вы отправитесь спать.
– Не сомневаюсь, что вы на это способны, – пробормотала Арабелла в ответ на тонкий намек графа вторгнуться в ее спальню.
– Значит, ужин?
Арабелла преувеличенно тяжело вздохнула.
– Хорошо. Я поужинаю с вами. А сейчас я хочу посовещаться с миссис Симпкин по поводу ремонта.
Маркус смотрел вслед Арабелле, любуясь легким покачиванием бедер под юбками ее амазонки, и размышлял о том, какое сильное влияние она на него оказывает.
Лорду Данверсу приходилось признать, что он чувствовал по отношению к Арабелле нечто большее, чем желание, что-то гораздо более сложное. Когда он находился рядом с ней, его переполняло радостное волнение. Подобных ощущений Маркус не испытывал уже много лет. Арабелла была такой женственной, энергичной, живой. Она и его наполняла огнем, радостью жизни.
Однако после рассказа о бывшем женихе Арабеллы Маркус понял, насколько сложна стоящая перед ним задача. Трусливое бегство виконта лишь усугубило боль, испытанную Арабеллой после потери родителей и дома. Измена этого подонка даже в большей степени, чем семейные ссоры родителей, внушила ей болезненный страх перед обручением и браком.
Маркус медленно выдохнул. Ему невыносимо было думать о том, какую боль и унижение пришлось вынести Арабелле после разрыва помолвки. Теперь совершенно ясно, что убедить ее выйти замуж будет стоить громадных усилий. Она станет противостоять его ухаживанию, сражаться за каждый клочок территории, как это было сегодня утром, когда она публично отвергла его романтический жест, раздав подаренные им цветы ученицам. Вспомнив об этом происшествии, лорд Данверс улыбнулся.
Но его это не остановит, твердо решил Маркус. Он намерен медленно, но верно подрывать оборонительные укрепления Арабеллы, пока она не передумает и не согласится стать его женой. И начнет он с сегодняшнего же вечера. Пришла пора сделать следующий шаг – познакомить Арабеллу с секретами наслаждения.
Маркус едва заметно улыбнулся в предвкушении. Возможно, романтические ухаживания за враждебно настроенной молодой леди не совсем его конек, но в любовной игре он выйдет победителем.
Арабелла отправилась на поиски миссис Симпкин, чтобы обсудить с нею планы по переустройству особняка. Перед началом беседы мисс Лоринг попросила, чтобы ей приготовили ванну в гардеробной, которую они делили с Рослин.
Когда через полчаса Арабелла поднялась к себе, медная лохань уже была наполнена горячей водой.
Раздевшись, молодая леди погрузилась в воду и вздохнула от удовольствия. Она уже давно не позволяла себе роскоши подолгу купаться в ванне.
К тому времени, как Арабелла закончила мыть голову, вода в лохани стала почти холодной. Вытершись полотенцем, молодая леди надела халат, а влажные волосы оставила распущенными, чтобы они быстрее высохли.
Выйдя из гардеробной, она остановилась как вкопанная. Кто-то усыпал кроваво-красными лепестками роз светлый, цвета слоновой кости, покров ее кровати.
Маркус, было ее первой мыслью. Он, наверное, побывал в ее спальне, пока она купалась.
Интересное применение лепестков роз, признала Арабелла, не в силах сдержать улыбку. Когда они вернулись с прогулки, в холле уже не было цветов, но граф, очевидно, припрятал несколько роз ради этой романтической затеи.
Арабелле пришлось отдать должное изобретательности лорда Данверса, хотя… его мог заметить кто-то из слуг. Мисс Лоринг бросила взгляд на запертую дверь в коридор. Их спальни находились в разных концах здания, поскольку Маркус занимал апартаменты хозяина дома. У графа не было других причин приходить в это крыло, кроме посещения соседней музыкальной комнаты.
Поборов желание рассмеяться, Арабелла решила, что следует попросить его быть осмотрительнее.
Одевшись и спустившись вниз, она нашла Маркуса в гостиной.
– Это вы рассыпали лепестки роз на моей кровати? – спросила Арабелла, когда граф предложил ей вина.
– Виноват, каюсь. Я ведь ухаживаю за вами, не забыли?
Когда девушка смерила его взглядом, он недоуменно поднял бровь.
– Значит, вам не понравился мой романтический жест?
– Дело не в жесте. Это слишком интимно.
На лице лорда Данверса засияла улыбка, от которой у молодой леди перехватило дух.
– Арабелла, милая, мы еще даже не начали переходить к интимности.
Железной рукой сдерживая чувства, мисс Лоринг оставила его провокационную реплику без ответа.
– Вас могли видеть слуги.
– Не могли. Я всегда очень осторожен в подобных щекотливых вопросах.
– Маркус… вы не можете просто входить в мою спальню, когда вам заблагорассудится.
– Знаю. Но однажды, очень скоро, вы сами меня туда пригласите. К слову сказать, мне нравится, когда ваши волосы вот так распущены.
Лицо молодой леди стало разгневанным.
– Я распустила волосы не для того, чтобы порадовать ваш взор. Просто они так быстрее высохнут.
– Я знаю и это. А теперь отведайте вина. Вам оно понравится гораздо больше, чем вчерашний уксус. Это кларет из моих личных погребов.
Вино действительно было великолепным, и Маркус больше не делал провокационных замечаний. Поскольку беседа велась на нейтральные темы, связанные с соседями Арабелла довольно приятно провела оставшиеся до ужина минуты. К тому времени, когда пришел Симпкин и объявил, что кушать подано, мисс Лоринг уже нравилось общество Маркуса. Трапеза была восхитительной: суп из артишоков со сметаной, палтус в соусе из омаров, фаршированные куропатки, тушеная телятина, цветная капуста и смородиновый пудинг на десерт.
Когда лакеи убирали со стола посуду, Маркус обратился к дворецкому:
– Симпкин, передайте, пожалуйста, мою благодарность миссис Симпкин. Мой лондонский шеф-повар не смог бы справиться лучше.
– Спасибо, милорд. Ей будет приятно ваше одобрение.
Когда слуги удалились, Арабелла бросила взгляд на позолоченные часы, стоявшие на каминной полке, и поднялась со стула.
– Благодарю за чудесный ужин, милорд. Но полагаю, что на сегодня наше время истекло.
– Еще не совсем, любимая.
Граф протянул руку и нежно обхватил пальцами ее запястье. Арабелла посмотрела в его голубые глаза.
– Уверяю вас, время исчерпано.
– У меня еще есть четверть часа. Достаточно, чтобы начать ваше обучение.
– Мое обучение?
– Я намерен продемонстрировать, чего вы лишаете себя, упорствуя в решении остаться старой девой.
Сердце Арабеллы затрепетало.
– Я не нуждаюсь в обучении, Маркус.
– Нуждаетесь, Арабелла. Вам необходимо познать вкус физического наслаждения. Я хочу, чтобы вы поняли, какое блаженство вас ожидает, когда мы поженимся. Как иначе вы сможете принять столь важное решение?
Непристойная подоплека вопроса на мгновение лишила мисс Лоринг дара речи. Не получив ответа, Маркус встал, по-прежнему держа ее за запястье.
– Давайте немного прогуляемся. Должно быть, в садах хорошо сейчас, когда они перестали быть джунглями.
Арабелла бросила взгляд на застекленную дверь и нервно сглотнула. Опустились сумерки, и полумесяц висел низко над горизонтом, окрашивая серебристым цветом деревья, что росли вдоль реки.
– На улице темно.
– Темнота прекрасно подходит для ухаживания.
– Маркус, я не пойду с вами на улицу. Что бы вы ни намеревались сделать, делайте это здесь.
– Я мог бы, но не думаю, что вам понравится, если Симпкин станет этому свидетелем.
Когда Арабелла вспыхнула от гнева, граф вкрадчиво добавил:
– На этот раз я не буду вас целовать. Если я попытаюсь это сделать, можете дать мне пощечину.
– Не искушайте, – пробормотала Арабелла. Маркус улыбнулся.
– Разве я вас искушаю, милая Арабелла? Это вы искушаете меня.
– Этого я точно не собиралась делать.
Выдернув руку, мисс Лоринг направилась к двери и настежь распахнула ее.
Маркус вышел вслед за, Арабеллой в сад и снова поймал ее руку.
– Давайте спустимся к реке. Там нам наверняка никто не помешает.
Сердце молодой леди забилось быстрее, когда граф повел ее по ступенькам к покатому береговому склону. Опасно было позволять Маркусу уводить ее так далеко от дома, но пари есть пари – она должна дать графу возможность ухаживать. Нужно все же призвать на помощь силу воли, иначе он чересчур легко получит свой трофей.
До слуха Арабеллы донеслось нежное журчание воды – река была уже рядом. Оказавшись на берегу, Маркус спрятал Арабеллу в тени каштана. Лунный свет, проникавший сквозь густую сень ветвей, позволял видеть красивое лицо графа, его ярко-голубые глаза, горевшие в темноте.
Маркус, однако, лишь задумчиво смотрел на Арабеллу, пока она первой не нарушила молчание.
– Что же вы намерены делать, если не будете целовать меня?
Он медленно окинул ее сладострастным взглядом.
– Продемонстрировать вам силу прикосновения.
Мисс Лоринг стало не по себе.
– Маркус…
– На этот раз я собираюсь прикоснуться к вам. Я хочу показать, какие сильные ощущения могут возникнуть между мужчиной и женщиной всего лишь от легкого касания.
– Охотно верю вам на слово. Не нужно ничего показывать.
Он лукаво улыбнулся.
– Не может быть, чтобы вы снова струсили.
В глубоком взгляде графа появился вызов, только усиливший лихорадочную дрожь, изнутри снедавшую тело Арабеллы.
– Нет. Я не боюсь. Просто хочу, чтобы вы побыстрее закончили.
– Терпение, милая. Достойное ухаживание требует времени.
– По моим подсчетам, у вас осталось всего пять минут.
– Пяти минут будет вполне достаточно, чтобы преподать вам этот урок.
Арабелла замерла, когда Маркус взял ее правую руку и повернул запястьем вверх, но отвести взгляд было выше ее сил.
Молодая леди зачарованно наблюдала, как граф кончиком пальца рисовал на ее ладони причудливые узоры.
Когда Маркус достиг самой чувствительной точки, простое касание пальца заставило Арабеллу затрепетать всем телом.
Девушка понимала, что нужно как можно скорее вырвать руку. И тем не менее продолжала стоять, зажатая между стволом каштана и Маркусом. Лорд Данверс тем временем немного приподнял длинный рукав платья Арабеллы, оголив запястье, и принялся ласкать нежную плоть. Кожа молодой леди запылала огнем.
Арабелла в испуге попыталась освободить руку.
– Не двигайтесь, – приказал Маркус.
– Мне щекотно.
– Вам не просто щекотно.
Лорд Данверс поднял голову и посмотрел ей в глаза. В его взгляде танцевали порочные огоньки. Он знал, прекрасно знал, как на нее действуют его умелые ласки!
Арабелла стиснула зубы, твердо решив сопротивляться его колдовскому прикосновению. Уж слишком граф самонадеян.
Маркус оставил ее запястье и продолжил чувственную пытку: поверх шелковой ткани рукава кончики его пальцев стали медленно подниматься к плечу. Арабелла почувствовала, какая дикая жажда обладания таится за этими легкими прикосновениями. А когда пальцы Маркуса поднялись над линией строгого ворота платья и нашли беззащитную ключицу, Арабеллу захлестнула горячая волна доселе не изведанных ощущений.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41